Семнадцатая жена - Страда Дион

***

Вентиляционная шахта становится всё уже и уже, постепенно двигаться на четвереньках уже невозможно, и мальчишка ползёт, едва не застревая плечами в узких стенках. Наконец он видит выход, через прорези решётки пробивается тусклый свет, добравшись до неё, он пытается аккуратно снять её руками, но она с грохотом падает вниз. Паренёк боится, что внизу пол слишком далеко, и он не сможет спрыгнуть, долго колеблется, разглядывая через прямоугольное отверстие квадрат белого кафельного пола. Но лежать в футболке в шахте становится слишком холодно и, пересилив страх, с трудом перебравшись дальше, он свешивается и спрыгивает вниз. Твёрдый пол оказался совсем близко, Стефан с удивлением оглядывается по сторонам и смотрит себе под ноги. Мир словно стал меньше, или просто ему уже не одиннадцать лет? Выцветшая футболка жмёт в плечах, а джинсы стесняют движения, кроссовки нестерпимо жмут — сам-то он вырос, а вот одежда стала не многим больше.

Вокруг его окружает стерильная обстановка: белые пол и стены, белые столы, заваленные папками с бумагами, микроскопами, ещё каким-то оборудованием неизвестного назначения. Воздух спёртый, слегка пахнет резиной, хлоркой и чем-то ещё странным и незнакомым, резкий сладковатый запах, которому сложно подобрать сравнение, режет ноздри, словно в старом бункере или в помещении без окон, где сломалась вентиляция. Стефан ходит между рядами стеллажей и столов, отодвигая брошенные по среди прохода стулья. В памяти всплывают смутные контуры какой-то задачи, он не просто так сюда пробрался, он должен что-то отсюда забрать, но что и зачем? Однако последние два вопросительных слова заставляют скрежетать зубами — слишком часто приходилось их уже задавать, и ни разу не получить ответа. Он кружит по помещению, которое оказалось исполинских размеров, это настоящий лабиринт из научного оборудования, где выключенного и аккуратно расставленного, где заваленного бумагой и подозрительно мигающего разными огоньками. Спустя долгое время блужданий в царстве белой стерильности глаз цепляется за яркое пятно на столе за высокой тумбой, через несколько проходов от коридора, в котором стоит Стефан. Не теряя зря времени, он перебирается через столы, стараясь ничего не зацепить, но оставляя пару отпечатков кроссовок на белоснежных листах с диаграммами и формулами. Пятно, вопиюще выбивавшееся из общей цветовой гаммы, оказалось ярко-рыжим ноутбуком, заваленным горой черновиков. Он отодвигает стопку папок, мешающих открыть крышку, но они съезжают, цепляют книги, мигающий приборчик и чашку с кофе, лавина мелочёвки с шумом падает на пол, коричневое пятно растекается по бумагам, кафелю, Стефан следит за ним глазами и видит, как оно смешивается с другим пятном, жёлто-красным, просочившимся из-под соседнего стола. Вор подходит к нему, в нос ударяет запах гноя, он пытается отодвинуть стол, тот цепляется за что-то ножкой, Стефан его дёргает, застывшая было на полу, жижа начинает растекаться сильнее, он, не церемонясь, переворачивает стол, тот с грохотом падает, задевая аппаратуру на соседних столешницах. На кафеле лежат два скрючившихся трупав лабораторных халатах, мужчина и женщина. Женщина застыла с отстранённым выражением лица, подёрнутым маской скорби, мужчина же крепко обнимает её, гримаса боли и ужаса исказила его черты, у обоих глаза плотно закрыты, рядом с носом, ушами и на веках рыжевато-бурые следы гноя, перемешавшегося с кровью. На безымянных пальцах у нихблестят обручальные кольца. Парень словно прирос к полу, широко раскрытыми глазами он смотрит на этих двоих, прижавшихся перед смертью, отчаявшихся спастись, понимающих, что они обречены, но пытающиеся достать друг друга из мутных вод Стикса. Жуткое предчувствие, полное липкого, холодного ужаса, схватывает Стефана по рукам и ногам. Словно зная заранее, что сейчас увидит, с трудом переставляя ноги, он подходит к стеллажу и забирается на него. Конструкция явно нерассчитана на такой вес и опасно шатается, спасает лишь то, что она прикручена к полу, он забирается на последнюю полку и садиться на неё, окидывая взглядом всё помещение. То здесь, то там на белом кафеле видны растёкшиеся бурые пятна, словно цветы смерти, распустившиеся в своей омерзительной красоте на снегу. Где видна чья-то рука или искажённое гримасой лицо, кто-то лежит в проходе, видимо пытаясь добраться до двери, но видно, что смерть пришла внезапно, болезненно и быстро.

Парень чувствует, как у него начинает кружиться голова, стены уплывают назад, он пытается почувствовать дополнительную точку опоры и хочет упереться рукой в потолок, но вытянув её, нащупывает только пустоту. Стефан поднимает голову и видит высоко над собой белёсую пустоту, а комната, уставленная стеллажами, столами и оборудованием уходит в бесконечность, загибаясь вверх. Он словно сидит на дне огромной чашки, стенки которой — это пол помещения, поднимающийся выше и выше, оказываясь под углом девяносто градусов, и всё так же заставленный аппаратурой и заваленный трупами лаборантов. К горлу подступает тошнота, начинает крутить живот, запахи становятся сильней, он словно видит, как сладковатый, самых сильный из них, поднимается над мертвецами и стелется к нему ржаво-бурым туманом. Подобравшись к основанию стеллажа, он начинает медленно подниматься вверх, словно гигантская амёба, цепляясь своими выростами за полки, карабкаясь выше и выше. Вор пытается спастись от него, встаёт на верхней полке стеллажа и видит, что справа полки поднимается ещё выше. Не раздумывая, парень лезет вверх, но туман не отстаёт и словно тоже разгоняется, иногда уже облизывая подошвы кроссовок, обволакивая всё пространство снизу. Стеллаж оказался невероятно высоким, словно Эверест, но внезапно полки закончились, Стефан стоит на последней и в ужасе смотрит вниз. Туман уже схватил его за щиколотки, страх вновь сковал парня, но он не хочет сдаваться, он убежал от кровавой реки и спасся от потоков дождя и ураганного ветра, неужели он теперь погибнет от гнойного тумана? Внезапно, совсем рядом поднимается новый стеллаж, и парень прыгает на его последнюю полку, а за ним появился ещё один и ещё. Теперь Стефан перескакивает с одного на другой, словно перепрыгивает между гигантскими сталагмитами, поднимающимися от земли, но туман всё не отстаёт. Он выпускает длинные щупальца и вытягивает их вперёд, пытаясь схватить парня, хватает с полок коробки и кидает их в преследуемого. Одна из них попадает в спину парню после прыжка между стеллажами, он теряет равновесие, падает вперёд, но успевает схватиться за верхнюю полку. Вся конструкция начинает опасно крениться и падать. Вор сжался, вцепившись в стеллаж, готовясь встретить спиной столы и пол, но вместо этогочувствует глухой удар и слышит металлический скрежет, верхняя полка зацепилась за что-то, на него ворохом падают мелкие коробки и свёртки, предметы с полок водопадом соскальзывают вниз. Он оборачивается и видит у себя за спиной пол, точнее стену, на которой стоят столы и стулья, конструкция упала на стенку гигантской чашки. Оттолкнувшись, он прыгает и хватается руками за столешницу, потревоженные бумаги и гаджеты лавиной падают вниз, цепляя стоящие на столах ниже по стене. Забравшись на торец стола, Стефан оборачивается — туман поглотил стеллаж и сейчас немного отстал, однако со дна чашки стал подниматься ржавый смог, отрава стала медленней, но зато решила заполнить до краёв сразу всю чашку, чтобы вор не ушёл от неё. Парень бежит по боковым стенкам столов, перепрыгивая узкие проходы между ними, он чувствует, как столы по спирали поднимаются вверх, к краям сосуда, но что окажется за ними?

Наконец столы выводят его к краю исполинской чашки, уже почти до краёв наполненной ржавым туманом, тошнотворный аромат которого состоит из смеси сладкого и трупного запахов. Кто-то кашляет у него за спиной, Стефан резко оборачивается. На краю стоит она, девушка с обложки журнала, рыжеволосая и улыбающаяся одними губами, её глаза стали желтее, словно кто-то до блеска натёр старое золотое украшение. На ней лабораторный халат, раскрытые полы которого развеваются на несуществующем ветру. Коротко стриженые волосы ярким осенним листом горят на фоне белизны кожи и бесцветной пустоты горизонта. В одной руке она держит тот самый раскрытый рыжий ноутбук и что-то быстро набирает второй свободной рукой. Она бросает лукавый и хитрый взгляд на парня. Красивый рот раскрывается, и она громко хохочет, переливающимся и звонким, но, в до сих пор царившей тишине, прерываемой только ставшим сиплым дыханием и шагами Стефана, ужасным и оглушающим, смехом. Закрыв ноутбук, девушка кидает его парню, подмигивает, и в следующий момент внизу раздаётся взрыв. Узкая стенка чашки уходит у вора из-под ног, он падает глубоко вниз, прижимая к себе рыжий компьютер. Перед глазами ещё стоит смеющееся красивое молодое лицо, а где-то сверху смыкаются бурые стены тумана.