Невеста - Франциска Вудворт

Ему не понравилось, что на столе появилось много блюд из рыбы, и он высказал своё «фи»? Как скажете. Она богата полезными микроэлементами и считается диетической. Я всего лишь заботилась о дамах. Отдам распоряжение, чтобы её готовили лишь для меня. Зачем так много закупаем фруктов? Они полезны и я их люблю. Хорошо, буду покупать их на собственные деньги. Я не желаю вас разорять. Как не надо? Вы достаточно богаты? Хорошо, как скажете.

Мне можно было поставить памятник. Он придирался по малейшему поводу, но я ни разу не сорвалась, во всём с ним соглашаясь. Странно, но радости ему это не доставило, и он с каждым днём становился лишь мрачнее.

Перед приёмом эльфов Владыка сообщил мне, что я, как член его будущей семьи, имею право стоять возле трона вместе с Андрианом. Я попыталась откреститься от этой чести, указав на то, что свадьбы ещё нет и я ему никто. Владыка почему-то взбесился и рыкнул, что это для того, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что я нахожусь под его защитой, и покажет единство семьи. Разве я не сама хотела этого? Ответила, что как ему будет угодно.

Затем перед балом, помня о том, что у меня нет драгоценностей, он предложил мне выбрать из своей сокровищницы. Я отказалась, посчитав это неуместным. «Я уже подобрала к платью украшения из цветов», — ответила ему. «Вы хотите унизить меня перед эльфами?», — разъярился он. Пришлось ответить, что никак нет, и я буду всем говорить, что так принято у моего народа.

Владыка предупредил, что бал он откроет со мной. От этого я тоже открестилась, сказав, что ещё плохо танцую и не желаю его позорить. «Выберите кого-нибудь из придворных дам. Они будут смотреться более достойно». Тут я безбожно врала, так как леди Паттерсон прекрасно вымуштровала меня, но ему об этом знать было не обязательно.

— Кристиан, хватит хмуриться и прожигать Ольгу взглядом. Сейчас бал, и твоё поведение выглядит странно, — произнёс Андриан. — Потанцевал бы лучше.

Кристиан лишь поморщился. Ожидая бала, он боялся, что мать избранной устроит скандал, если он будет танцевать с другими, но когда она сама предложила это, он почувствовала сильное раздражение. После её милостивого разрешения танцевать не хотелось вообще.

— Я не могу понять её поведения, — признался он, наблюдая, как она скользит среди гостей, улыбается, разговаривает, и даже не смотрит в их сторону. — Откуда такие разительные перемены? Признаюсь, пару раз я даже специально выводил её из себя, но она со всем соглашается.

— Пару раз? — ехидно усомнился Андриан, но получив в ответ хмурый взгляд, спросил: — И что тебе не нравится?

— Это подозрительно!

Андриан наградил его изучающим взглядом и признался:

— Она слышала наш разговор.

— Какой разговор?

— В библиотеке. Когда ты разорялся, что так больше продолжаться не может, и она подрывает твой авторитет.

— Ты с ума сошёл? Почему я её не услышал?

— Окна были открыты. Я почувствовал её запах с улицы.

— Андриан, я тебе голову оторву! Да она…

— Что она? Ольга умна и изменила своё поведение. Заметь, после этого она тебе и слова поперёк не сказала.

— Почему она так улыбается этому эльфу? Над чем они смеются? — разозлился Кристиан, наблюдая за кружащейся в танце парой.

— А тебе какое дело? Ты же сам хотел, чтобы она вышла замуж, — ответил Андриан. Но ему и самому было неприятно внимание эльфа к Ольге. Судя по взгляду того на неё, она вызвала его искренний интерес. Зверь в груди беспокойно зашевелился. — Что с твоим обонянием?

— Начинаю чувствовать запах того, что ем.

— Ты почувствовал запах Ольги?

— Нет. Она старается держаться от меня подальше, — нехотя признался он.

— Ты поэтому так странно принюхивался сегодня на приёме?

Кристиан не ответил, в раздражении наблюдая, как после танца эльф не отпустил Ольгу и выводит её из зала на воздух.

— Ты чего стоишь? Она же тебе нравилась. Куда они пошли?

— Кристиан, ты ведёшь себя странно, — напряжённо заметил Андриан.

— Иди за ними!

— Нет, я лучше пошлю кого-нибудь из слуг за любой вещью Ольги, чтобы ты постарался уловить аромат, — возразил кузен и верный своим словам, подозвал слугу.

Зверь в груди Кристиана метался как в клетке, заставляя усилить контроль. Его бесил взгляд Андриана, который всем своим видом показывал: «Я тебе говорил!». Он гнал от себя подозрения. Этого не может быть! Чушь! Тем не менее, он заставил себя оставаться на месте и дождаться слугу, который принёс перчатку Ольги.

В этот вечер я решила забыть обо всех проблемах. В конце концов, на моих нервах настолько основательно поиграли, что я заслуживала того, чтобы расслабиться. В самом дела, я впервые в жизни присутствую на самом настоящем балу, и буду развлекаться, чёрт побери!

Сегодня мне нравилось, как я выгляжу. Васильковое платье в меру оголяло грудь и прекрасно оттеняло мои серо-голубые глаза, делая их насыщеннее. Приятным сюрпризом стало то, что в корсете я чувствовала себя в меру утянутой, не испытывая желания грохнуться в обморок. Корсет был прежним! С нервными переживаниями и физической нагрузкой я заметно похудела. Специально для вечера, под платье мне сделали ожерелье из цветов и ещё цветы были в причёске. Зачем мне драгоценности? Я и без них себя вполне уверенно чувствовала.

Настроение было прекрасное и какое-то предвкушающее. Его не испортил даже приём делегации от эльфов, но котором Владыка подозрительно принюхивался, косясь в мою сторону. И чего ему неймётся? Опять какую-нибудь гадость выдаст, а нервы мои не железные. Мне и так с трудом удавалось себя сдерживать и молчать. Так что я держалась от него по возможности подальше. Бал он открыл с какой-то воблой, но я даже на них не смотрела. За время, проведённое здесь, я обзавелась знакомыми и курсировала по залу от одной группы к другой, приятно болтая.

Меня представили одному эльфу из дипломатической миссии, и я пропала. На вид мужчине было около сорока. Высокий, широкоплечий. Бархатисто-карие глаза, обрамлённые густыми ресницами, смотрели на меня с интересом. Светлые волосы спускались ниже спины, римский нос, красиво вылепленные губы, твёрдая линия подбородка. Приятная улыбка. И почему я его раньше не заметила? Наверное, была в напряжении, ожидая очередной гадости от Владыки, и сильно не присматривалась к гостям на приёме. От мужчины исходила аура спокойной властности. Чувствовалось, что он не последний человек в делегации. Арквиэн Эвельдасский производил очень приятное впечатление. Он отметил мои украшения из цветов, сделав комплимент. Слова: «Вы восхитительны и неповторимы», — приятно польстили самолюбию. Я с удовольствием приняла его приглашение на танец.