Африканский рай - Феликс Родригес де ла Фуэнте

Взрослые самцы присоединяются к семьям, когда у одной из самок наступает брачный период, — а это может случиться в любое время года. После продолжительного ухаживания самца его избранница разлучается с семьей и уходит с ним в уединенное место. Свадебные игры слонов очень трогательны. Чета медленно шествует, сцепившись хоботами, подобно обнявшимся влюбленным. Самец собирает хоботом сочные травы и плоды и кладет их в рот своей подруге. Подолгу стоят слоны друг против друга с переплетенными хоботами и перекрещенными бивнями, сблизив рты как бы для поцелуя.

Период беременности длится от восемнадцати до двадцати двух месяцев. Новорожденный слоненок весит сто килограммов, но он совершенно беспомощен и целиком зависит от матери.

Фрэнк Попплтон, много лет проработавший лесничим в заповеднике Уганды, так описывает роды у слонихи, которые он сам наблюдал:

«Мирно пасшееся стадо слонов внезапно остановилось, проявляя признаки большого волнения. Одна слониха в сопровождении молодого слона, очевидно старшего сына, и „бабушки" отделилась от стада и отошла на несколько метров в сторону. Все слоны выстроились вокруг с поднятыми хоботами и выставленными вперед бивнями. Они словно стояли на страже. Что-то темное и блестящее упало на землю. „Бабушка" и молодой самец тотчас же стали рядом с новорожденным и заботливо сняли с него „сорочку". Когда слоненок рождается, разрывается пуповина, связывающая его с матерью, и мать прежде всего съедает часть плаценты. Как только старая слониха и молодой слон кончили свое дело, все стадо собралось вокруг новорожденного и обнюхало его с величайшей нежностью и любопытством. После этого оно отошло в сторону и снова принялось за еду. „Бабушка" присоединилась к стаду, а молодой слон в первые часы помогал матери поставить на ноги нового члена семьи. На место родов тем временем собрались стервятники, чтобы сожрать остатки плаценты. Слоны не дают им приближаться, пока малыш под надежной охраной, между передними ногами матери, не удалится от места рождения и не примется жадно сосать материнское молоко. Только после этого старший брат отправляется пастись вместе со стадом».

Новорожденные слоны сосут молоко не хоботом, а ртом. Чтобы помочь им, мать становится на колени. Лактация длится около двух лет. В первые месяцы жизни слоненка мать не отпускает его от себя даже на несколько метров и загоняет на место легкими, ласковыми ударами хобота. Вся семья заботится о новорожденном. При переправе через реки взрослые помогают ему, подталкивая бивнями и хоботом или становясь стеной, как бы образуя живую дамбу, чтобы слоненка не снесло напором воды.

Привязанность матери к малышу настолько велика, что, если он умирает, мать много дней не покидает его и, по свидетельству очевидцев, с большим трудом переносит труп с места на место, обхватив его снизу бивнями, а сверху хоботом. Лишь когда труп начинает разлагаться, она оставляет его, предварительно забросав ветками и листьями.

Если же во время родов умирает слониха, то сироту немедленно усыновляет другая самка из стада. Поэтому иногда можно видеть слоних с двумя малышами одного возраста, которых часто ошибочно принимают за близнецов.

Слонята развиваются медленно, стадии их роста примерно совпадают с этапами возмужания человека. В четырнадцать лет они достигают половой зрелости. После первых родов слониха обычно остается в прежней семье. Затем она создает свою собственную семью, которую возглавляет до тех пор, пока способна производить потомство. Каждые четыре года она приносит слоненка, вплоть до весьма преклонного возраста. Все ее существование всецело подчинено материнству: она или беременна, или кормит детеныша, или пребывает в брачном периоде. Живут слоны шестьдесят-семьдесят лет, а не сто, как ошибочно предполагали раньше.

Хотя взрослые слоны проявляют величайшую заботу о малышах и всячески оберегают их от опасностей, лишь один слоненок из трех достигает половой зрелости. Слишком много опасностей подстерегает его на каждом шагу. Одни гибнут, растоптанные взрослыми слонами при поспешном бегстве, других уносит бурное течение рек, третьих похищают львы или гиены, четвертые умирают от укусов ядовитых змей.

Иногда семьи объединяются в огромные стада. К ним присоединяются самцы, и начинается великое переселение слонов. Причиной этого обычно бывает изменение количества осадков на прежнем местожительстве. По словам первых исследователей Африки, великий поход слонов — зрелище грандиозное. В наши дни очень редко можно увидеть стадо в походе. Нам, однако, повезло. Когда мы направлялись из заповедника Мара в Серенгети, навстречу нам попалось стадо в сто пятьдесят голов. После окончания сезона дождей, заставивших слонов подняться в горы, они спускались обратно в саванну. Величественная была картина. Впереди шла старая самка, очевидно хорошо знавшая путь, по бокам и сзади двигались самцы с огромными блестящими бивнями самых различных возрастов и габаритов.

Слоны, довольно часто пересекавшие в былые времена Африканский континент, разработали превосходные маршруты. Они выбирают для переходов самый устойчивый грунт, самые легкие горные перевалы, самые безопасные броды.

Слоны поглощают огромное количество растительной пищи, и это заставляет их кочевать по саванне. Время их передвижения по кругу совпадает с периодом роста растений. Благодаря этому в среде их обитания растительный покров не оскудевает. Теперь, однако, передвижение африканских слонов ограничено территорией природных заповедников, как будто весьма обширных, но в действительности крайне недостаточных для того, чтобы вместить увеличивающееся с каждым годом число обитателей. Это очень серьезная проблема еще и потому, что слоны энергично вмешиваются во флору заповедников и превращают лесостепь в полупустыню, а лесную часть саванны в заболоченные районы с большим содержанием влаги. Они вытаптывают кустарники, ломают и обгладывают деревья, и в результате на месте лесистых районов возникает степь с густой травой. Пожары, вспыхивающие в сезоны засух, уничтожают последние остатки деревьев, что приводит к серьезным нарушениям экологического равновесия. Все более сокращается естественная биологическая среда крупных фолифагов, то есть животных, питающихся листьями, — носорогов, жирафов, а травоядные зебры и газели появляются там, где всего лишь двадцать лет назад их не было совсем.

Заповедники представляют собой как бы острова среди бескрайнего моря земледельческих и скотоводческих районов. Единственно, что может спасти последние скопления хоботных от постепенного вымирания из-за недостатка пищи, — это контроль над деторождением. Осуществить его можно лишь путем уничтожения молодых самок, от которых зависит интенсивность воспроизведения рода.