Альдана Последняя королева эпохи - Надежда Кархалёва

— Тихо! Я что-то слышала! — вдруг выпалила Тина.

— Опять, — вздохнула Дашка.

Внезапно ветка одного из деревьев выхватила меч из ножен Николаса.

— Энты! — обезоруженный молодой человек дёрнул за поводья, останавливая коня. — Эти создания леса могут позволить нам отступить, если мы не станем причинять им вред.

— У вас есть я, — Дашка рассмеялась смехом сквозь слёзы. — Меня они схватят, а вы, герои мои ненаглядные, зачем-то кинетесь меня спасать.

Тут другое дерево сдвинулось с места и вышло на дорогу. Складки коры на нём образовали две щёлки-глаза, под ними появилось дупло вместо рта. Ещё одно дерево, третье, четвёртое — путь был преграждён.

— Мы уходим! — громко объявил Николас, выставив полусогнутую руку вперёд, словно защищался, второй он натягивал поводья, заставляя своего коня развернуться.

Прорываться сквозь строй энтов никто не собирался, а обитатели леса, в свою очередь, не стали никого догонять, сделав лишь несколько шагов вслед ретирующимся чужакам.

— Обойти лес можно? — спросил Саша, когда компания удалилось на достаточное расстояние. — Или двигаться не по этой дороге, свернуть в чащу?

— Этот лес неприветлив. Как правило, если через лес есть дорога, людям позволяется двигаться по ней. Либо только по ней, в том случае, если лесные жители не любят посторонних. Когда и дорогой воспользоваться не позволяют — значит, из леса выгоняют, — неожиданно пустилась в объяснения Тина. — Что? — девушка ощутила удивление молодого человека, да и Дашки, Алины и Димы тоже: обычно в роли учителей были Кларисса, Николас и иногда Томас. — Я в Адельтии, эльфийских землях, детство провела. Обо всём, что может таить в себе лес, я чуть-чуть знаю. И Динара знала, даже больше меня, — Тина поспешила спрятать ото всех взгляд, исказившийся от внезапной острой печали.

— А зачем вообще в лесу дорога, если по ней нельзя ходить? — Диму это нисколько не тронуло, он продолжал сердиться.

— Во-первых, через лес могут направляться эльфы, раса, уважаемая всем лесным народом, или друиды, к которым он тоже относится миролюбиво, — девушка подняла покрасневшие глаза и терпеливо стала рассказывать. — Во-вторых, когда-то жители леса могли быть добрыми. Может, однажды в лесу случилась кровавая битва, и лес с тех пор решили защищать — природа ведь не любит подобной жестокости. Или появлялся тут тёмный колдун, обращающий существ в своих безвольных слуг. Или просто злой дух проник в них после того, как не стало в королевстве мощной белой магии.

— Так что будем делать? — снова спросил Саша, обращаясь не лично к Тине, а ко всем остальным.

— Придётся в обход. Что займёт немало времени, на окружающих лес территориях полно крупных городов, где нам не надо показываться, на дорогах, соединяющих их — тоже. Эти земли, Варфетия, важные для королевства. Людей короля тут нет, потому что пока не существует самого правителя, но ищейки тех, кто собирается поучаствовать в битве за корону, могут быть повсюду, — произнёс Николас.

— Разве то, что мы хотим сделать — плохо? — Теона, разумеется, не могла понять ничего.

— Им господство чёрной магии очень кстати, — усмехнулся молодой человек. — Её нельзя подавить ничем, поэтому никак не докажешь, что кто-то действовал не по собственной воле, а выполнял чью-то. А ещё история Альданы говорит, что и три человека могут поднять такое восстание, которое три тысячи воинов не подавят.

— А почему мы держим путь именно через земли Варфетии? — злился Дима. — Двенадцать земель в королевстве, а мы идём именно через те, где нас меньше всего ждут.

— Никто не предполагал, что этот лес нас погонит, — Тина была недовольна не меньше. — Через него можно было попасть сразу в Шамрейл, последние земли, отделяющие нас от Лейшарда, чьё сердце — Чёрные Гавани. Не знаю, как тебе, а мне надоело, что мы постоянно теряем время.

Несколько пар глаз посмотрела на Дашку. Молодая колдунья не стала напоминать, из-за кого такие потери. Она чувствовала, что должно тут случиться что-то, что напомнит друзьям гораздо лучше. Испугалась таких мыслей, но опоздала.

Листва зашелестела, семь здоровенных энтов, непохожих на тех, с которыми компания столкнулась десять минут назад, вышли на дорогу, встали. Глаза грозно сверкают жёлтым, кроны трепещут, как от ветра, из дупел доносится ворчание.

— Заражены злым духом, — пробормотала Тина.

— Снова отступаем? — спросил Саша.

— Мы разозлим других энтов, в той части леса не пускавших нас, — девушка нервно сжала губы.

— А какие опаснее? — последовал резонный вопрос молодого человека.

Тине не пришлось отвечать: один из тёмных энтов тряхнул кроной, в ветвях его оказался спрятан улей змиев. Растревоженные существа роем кинулись на компанию. Это был не те змии, в которых превращались золотые демоны, но эффект от их укусов мог оказаться таким же неприятным.

Весь лес взбунтовался: энты появлялись один за другим, и тёмные, и те, что были добрыми, но стали безжалостными, как их собратья, жертвы злого духа. Человеческие вскрики, стук копыт и ржание испуганных лошадей будили дриад, магия их била без промаха. Никто из друзей ничего, кроме преследователей своих, не видел и не слышал, не задумывался над тем, что лесная дорога осталась где-то далеко, — было не до этого.

Дашка не хотела сопротивляться. Её сбили с лошади, но она, хоть и упала удачно, только разодрав плечо, убегать не стала. Колдунью облепил рой змиев, после трёх укусов она узнала, что они ядовиты. А боль, нарастающая, даже радовала. Кажется, даже кости болеть начали, а всё остальное в теле плавилось и перемешивалось. Рой змиев разлетелся, когда ударила зелёная молния тёмной дриады. Убедившись, что молодая женщина почти не шевелится, только дышит, да глаза её открыты, дриада обернулась вдруг гарпией, но не успела броситься на жертву: рухнула на землю. Стрелы в её сердце Дашка не разглядела, перед глазами всё стремительно теряло чёткие очертания, но голос Тины она уловила, а также свист ещё нескольких стрел. Шума, создаваемого змиями, стало меньше, значит, они предназначались им. Но стрел на всех не хватало.

На грязном буро-коричневом фоне появилось яркое пятно — Тина. Она схватила Дашку, потянула на себя, но стоять колдунья не могла. Тащить пострадавшую на себе было затеей неудачной, так как Дашка хоть и была ниже Тины на голову, но была тяжелее, а коней своих и девушка, и колдунья потеряли. Быстро подобрав посох Духа Огня, Тина попыталась создать волну пламени, но сил было недостаточно даже для вспышки.

— Что же я делаю, — опомнилась лучница. — Эй, Дарья, ты сможешь защитить нас?