Королевской поступью. Первый шаг императрицы - Айлин Лин

– моя мечта! – Поднял глаза к потолку Тихомир, – наши имена войдут в историю.

– Чьи это, наши? – Чуть не поперхнулась я.

– Моё и ваше, – удивлённо глянул на меня учёный, – не зашоренность догмами позволила вам увидеть ритуалистику в новом ключе.

– Нет, нет, нет. Даже не думайте примазывать меня сюда. Не то патент для разговорного камня оформлю на вас.

– Помилуйте, Александра Николаевна, как же так? – Обиженно глянул Горский.

– Обсуждению не подлежит, – отрезала я.

– Сдаюсь, – обречённо вздохнул Тихомир, – патент ваш, книги мои.

Ту в комнате раздался громкий смех Василия Андреевича:

– Подумать только! Вы спорите, кому меньше оставить денег и славы. Никогда не думал, что оба такие бессребреники.

Горский посмотрел на Жадовского так, словно тот ему в чай плюнул:

– Василий Андреевич, вот уж кого, а вас никогда не подозревал в сребролюбии.

– Простите, ради бога. Только за такую возможность при дворе многие бы вас удавили.

– Вот потому я и не живу в столице, – поднял палец Тихомир.

– А я, похоже, заразился их стяжательством, – хохотнул Жадовский, – пора и мне отбыть в свою глушь. Наслаждаться роскошным воздухом деревни и пить парное молоко по утрам.

– Всё это прекрасно, только давайте вернёмся к делу, – прервала я мечты наставника, – сколько временных артефактов готово?

– Три, – ответил Тихомир.

– А бомб?

– Две, – он точно непослушный ученик опустил голову, – больше я не успел.

– Не страшно. Даже это даст нам внушительную фору, если в вашем доме окажутся люди Бартоша. Мы тоже кое-что можем.

К вечеру в карету сгрузили припасы. Варя, по моей просьбе, сшила мне поясной мешочек, куда я сложила камни.

Ехать решили именно ночью. По расчётам Тихомира, в его деревушку мы прибудем на рассвете, через день. Поначалу хотели приехать к ночи. Но тогда дворня может поднять шум, не признав сразу хозяина. Поэтому явимся при свете дня. Если нас ждут, то время суток для них значения не имеет.

Прихватила с собой пару кинжалов, больше для своего успокоения. Никита застелил сиденья в экипаже мягкими шкурами, чтобы нам было удобней. Он просил взять и его с собой. Но рисковать жизнью управляющего в магической драке я не хотела.

Мерно стучали копыта лошадей по наезженной дороге. Ночь царила на земле, погружая всё в сладкий сон до утра. Над рекой плыли молочные облака тумана, под луной луговые травы казались серебряным морем. Редко доносился ленивый собачий лай из деревушек или сонное мычание коровы. Пели свою песню кузнечики, вторили им неутомимые лягушки.

Убаюканные мерной качкой кареты, посапывали тихо мои попутчики. Василий Андреевич, сложил руки на округлом животике. Только подумать, вот этот невысокий мужчина, весь такой домашний, один из сильнейших магов страны.

Тихомир устроился напротив, взбив шкуру под головой. Худой, высокий, живущий в собственном мире. С него боец так себе. Скорее, его нам придётся защищать с Жадовским. Или поручить это моему смелому Василию.

Экипаж подъехал к сонному ночному лесу. Вокруг стало совсем темно. Карета двигалась также размеренно, значит, кучеру это не мешает. Деревья-великаны обступили нас с обеих сторон, точно спрашивая, зачем мы тревожим их покой. Тишина. Только изредка хрустнет ветка, или зашуршат кусты, потревоженные ночными хищниками.

И тут карету тряхнуло так, что мы слетели вниз, заржали испуганные лошади. Послышался чей-то голос:

– Стойте путники, дальше ходу нет.

Выглянула в окно, глаза слепил свет факелов. Карету обступили грязные, оборванные мужики.

– Прочь с дороги! – Рявкнул Василий своим зычным голосом.

В ответ разбойники лишь рассмеялись:

– Смотри грозный какой. Спускайся, потолкуем.

Дальше сидеть внутри не было смысла. Все выбрались наружу.

– Доброй ночи, господа хорошие, – послышался глумливый голос.

Заводилой этой честной компании был невысокий плюгавенький мужичок с лицом, украшенным шрамами.

– Что вам надо? – Спросила я.

– Глянь, – зашептались разбойнички, – никак девица с ними.

– Александра Николаевна, голубушка, – послышался за спиной спокойный и даже ласковый голос наставника, – позвольте, я сам с мужичками потолкую.

Василий Андреевич, жмурясь от света, вышел вперёд:

– Что вы хотели?

– Известно что, – загоготал плюгавый, – карманы выворачивайте, золотишком делиться надо. Сундуки свои вытаскивайте. Нам всё пригодится. Правда, ребятки?

«Ребятки» дружно закивали, ухмыляясь щербатыми ртами.

– Да разве же это вам надо? – Голос Жадовского вкрадчиво прозвучал над пустынной дорогой. Я почувствовала всплеск магии.

– Вам бы поспать, отдохнуть. Да вон хотя бы под ёлочкой пушистой, – продолжил наставник.

Разбойники как-то обиженно заморгали и начали зевать.

– Ложитесь, отдохните. Дело поутру надо начинать.

– Поутру, – точно под гипнозом повторили мужики, оглядываясь по сторонам. Те, что стояли ближе к деревьям, начали укладываться прямо на траву.

– Разве же это дело для таких сильных мужчин путников грабить, – голос Жадовского обволакивал.

Заметила, как Василий пытается слезть вниз, сонно хлопая глазами. У него иммунитета к магии не было. Подскочила к нему, сняла одурь. Он, очнувшись, захлопал глазами. Приложила палец к губам. Кучер, понимающе хмыкнув, кивнул и устроился на козлах.

– Завтра вы пойдёте по деревням, наймётесь на работу. Деньги надо честным трудом добывать, – продолжал внушать незадачливым грабителям Василий Андреевич.

– Ага, – обиженно шмыгнул носом их вожак, – не любят нас там.

– Любят. И ждут. Сам завтра убедишься. А теперь ночь на дворе. Всем спать… Спать… Спать…

Когда Василий Андреевич произнёс последнее слово, разбойнички вовсю храпели под деревьями.

– Браво, – тихо сказала я ему.

Жадовский улыбнулся:

– Не обязательно насилием отвечать на насилие. Пора в путь. Теряем время.

Мы забрались в карету и проспали до самого утра.

Глава 18

Александра

Как бы мы ни торопились, добраться, как планировали, не удалось. Точно сговорились все. Сначала у кареты отвалилось колесо. Зная, как тщательно Василий следит за всем, мне и в голову не пришло его винить. Однако факт оставался фактом.

Мы застряли посреди дороги, вдалеке от сёл. На помощь звать было некого. Полдня пришлось потратить на починку. Благо хоть поднять экипаж для нас с Жадовским проблемой не было.

Далее в харчевне, куда зашли перекусить, развязалась безобразная драка, в которой пострадал парень. Бросить его раненым я не смогла. И так постоянными задержками, мы потеряли день.

Последние лучи солнца спрятались за горизонтом, когда впереди показались огни деревушки Тихомира. Маленькое, ладное селение с аккуратными домиками стояло сразу возле леса, как и сама усадьба, для которой лишь расчистили участок дубравы. Красиво, но нам не на руку. Мало ли кто мог схорониться в лесу.

Василий по моему знаку остановил карету:

– Что будем делать? Идём напролом или тихо пробираемся в имение? – Я вылезла на дорогу, разминая затёкшие ноги.

– Спросим у хозяина, – развёл руками Василий Андреевич, – как вы считаете, Тихомир Яковлевич?

– Хм.