Лениград - 43 - Влад Савин

       В 8.00 строго по плану начали взлетать ударные эскадрильи. Три с "Интрепида" - две пикирующих бомбардировщиков, и одна торпедоносцев. И пять эскадрилий торпедоносцев с эскортников. И шесть истребительных, в прикрытие. Черт бы побрал этого сумасшедшего гунна (хотя кто-то из радистов клялся, что слышал в эфире японскую речь - наверное, психика не в порядке после гуадаканальского ада), в результате конвой остался без новых истребителей, утонувших вместе с "Монтереем"! Спрюэнс был опытен и осторожен -- и только одна эскадрилья "хеллкетов" ушла на восток, навстречу восходящему солнцу, вторая же стояла на палубе "Интрепида" в готовности отразить ответный удар, а еще оставалась сильная группа на "Сэнгамоне", двенадцать "хеллкетов" собственной эскадрильи и четыре севших с "Монтерея" (еще один разбился при посадке, у другого пилот прыгнул с парашютом, не решившись рисковать). А вдруг десант гуннов имеет еще одно назначение, максимально ослабить ПВО конвоя и эскадры, и ударить всем, что осталось? Тридцать четыре "хеллкета" и две дюжины "уайлдкетов" должно было хватить, чтобы отбить любую воздушную атаку, на какую, по оценке штаба, были способны немцы!

       Американцы допустили одну ошибку. Ну не встречались еще палубные пилоты, в отличие от армейских, с немецкими истребителями -- события весны этого года в счет не идут, авиагруппа "Карда" погибла полностью, вместе с кораблем. Никакая теория и цифры не заменят реального опыта, и наработанных тактических приемов -- и на Тихом океане "лайтнинги" и "корсары" первоначально терпели поражения в боях с японскими "зеро", пока не подобрали ключик, соответствующую тактику -- и противопоставить этому самураям оказалось нечего. Был еще Нарвик, когда "хеллкеты" с "Йорктауна" вроде бы на равных дрались с "фокке-вульфами" - но вот реальная боеспособность старых "уайлдкэтов" против немцев доселе была неизвестна. А из семидесяти восьми истребителей прикрытия, шестьдесят были именно "уайлдкетами" (эскадрильи на эскортных авианосцах были уменьшенного состава, по двенадцать машин).

       Но - сто восемь торпедоносцев, тридцать шесть новейших пикирующих бомбардировщиков "хеллдайвер" и семьдесят восемь истребителей. По тихоокеанской мерке, очень большая сила - числом половина того, что было у японцев при атаке на Перл-Харбор. И лишь чуть больше было у самого Спрюэнса, в его победном сражении у Мидуэя.

       И эскадра в составе "Алабамы", "Саут Дакоты", трех крейсеров и десяти эсминцев уже ушла на восток, торопясь к месту боя. В момент авиаудара они будут в ста милях от места сражения, четыре часа хода. Конечно, тактически выгоднее было авиации атаковать перед самым началом сражения линкоров - но время атаки выбирали не мы. Впрочем, четыре часа, это ничтожно мало, чтобы исправить повреждения от бомб и торпед - эскадра расчистит путь, жаль конечно, что этот бандит Тиле успеет удрать, но ничего попадется в следующий раз. И конвой придет и разгрузится, точно по расписанию!

       При конвое, помимо "Нью Джерси", "Интрепида" и "Теннеси", оставались четыре крейсера, шестнадцать эсминцев, восемь эскортных авианосцев, и тридцать шесть малых кораблей охранения. Казалось, что этого достаточно, чтобы не бояться неожиданностей, если таковые и последуют.

       И гораздо большее беспокойство доставляла мысль, продержатся ли там наши парни на берегу?

       Немецкий разведчик, встреченный над морем на полпути, был сбит "хелкетами". Но он успел увидеть воздушную армаду, и послать радиосообщение. Немцы среагировали на удивление быстро - и еще над океаном, хотя и в видимости берега, американцев встретили полсотни "мессеров" 4й истребительной эскадры, и столько же "фоккеров" 101й штурмовой, затем появились еще. Воздушный бой начался на подходе, внезапного удара не получилось. Старые истребители с эскортников оказались самым слабым звеном, как обнаружилось, они не могли противостоять немцам, уступая и в скорости и в маневре. "Хеллкеты" рванулись в бой - но помимо того, что их было мало, также выяснилось, что они могут драться с "фоками" в лучшем случае, на равных, все же лишняя тонна веса для истребителя, это очень много! Правда, "коты" обоих пород, что "дикие", что "адские", были прочными машинами с завидной живучестью - но не настолько, чтобы вынести залп пушек "фокке-вульфа", это было слишком даже на Восточном фронте для русских Ил-2. И янки на Тихом океане привыкли совсем к другому противнику с другой тактикой, ну не получалось здесь переигрывать на вертикалях, у немцев скороподъемность и пикирование были не хуже. Кроме того, немцев было больше и они брали числом.

       "Авенджеры" упорно рвались к цели. "Уайдкеты", поняв, что в активном воздушном бою у них шансов нет, ушли в глухую оборону, лишь отсекая немцев, пытавшихся прорваться к бомбардировщикам. Где-то наверху кружились "хеллкеты", изрядно убавившиеся в числе, на них наседало вдвое большее количество "мессеров". И часть "худых" на самом верху не вступали в бой, высматривая зазевавшихся, тогда следовала молниеносная атака с высоты, и еще одна огненная комета падала в океан. Едва треть американских истребителей оставалась в строю, когда впереди на поверхности моря наконец мелькнули черточки вражеских кораблей. И понеслись навстречу трассы зениток, и вспухли в воздухе черные клубки разрывов. "Авенджеры" с торпедами снизились к самой воде, с бомбами остались на той же высоте, пикировщики полезли вверх - и истребители не сумели прикрыть все три группы. И еще три "хеллдайвера" и четыре "авенджера" рухнули в волны, кто-то из "котов" пытались, по уставу, уйти в сторону, ведь нечего было делать истребителям под зенитным огнем, своих подопечных можно было встретить и после - и попали под удар немцев! И снова падали в море толстые горбатые самолеты, не их это был бой - ведь пилоты на эскортниках лишь числились истребителями, да, они проходили в свое время полный курс боевой подготовки, но имели гораздо меньше практического опыта воздушных боев, чем "настоящие" истребители с "Интрепида".

       Но свою задачу истребители выполнили до конца. До цели дошли десять "хеллкетов", семнадцать "уайдкетов" - и семьдесят четыре "авенджера", и двадцать девять "хеллдайверов". То есть, ударные эскадрильи сохранили три четверти своей силы. Теперь и для проклятого пирата Тиле настал черед платить по счетам!

       Пилоты противолодочных эскадрилий не были трусами. Не их вина, что им пришлось сейчас идти в непривычный для них бой, и с плохим оружием. Американские авиаторпеды Мк-13 мало того, что требовали сброса с малой скорости и малой высоты (сто узлов и сто футов), так еще были очень ненадежны, плохо держали глубину, часто не срабатывали даже при попадании. Только летом этого года появилась улучшенная модель, Мк-13А, "ring-tailed", лишенная этих недостатков, ее можно было бросать с предельной скорости "авенджера" и восьмисот футов высоты. Но приоритет был за Тихим океаном, и эскадрильями на больших авианосцах, противолодочники же, имея на борту комплект торпед "неприкосновенного запаса", на крайний случай, перевооружались в последнюю очередь - никому и в голову не приходило, что эскортники могут участвовать в эскадренном бою, особенно когда рядом целых трое "больших парней" класса "Эссекс". Зная об этой особенности своего оружия, большая часть "авенджеров" с малых авианосцев несла не торпеды а бомбы, эта тактика была уже отлично отработана против подводных лодок здесь, в Атлантике - заход на цель с пологого пикирования, градусов тридцать, максимум сорок пять, и с высоты пятьсот футов сбросить "пачку" бомб, четыре штуки, с временным интервалом, заданным специальным прибором, в зависимости от скорости самолета. Как минимум одно попадание было гарантировано... при отсутствии противодействия цели! Ведь даже когда U-боты этой весной стали при появлении самолета не идти на срочное погружение, а встречать врага огнем зенитных автоматов, пришлось вводить совместные группы "авенджеров" и "уайдкетов", истребители атаковали первыми, выбивая зенитные расчеты, затем следовала собственно атака. Еще этот метод применялся на Тихом океане - с успехом, если учесть, что основным средством ПВО японских кораблей был 25-миллиметровый автомат, скопированный с французского "гочкиса" образца еще 1930 года, с низкой скорострельностью из-за обойменного питания, плохой баллистикой и отсутствием какой-либо системы управления огнем. Но американские пилоты были храбры, самоуверенны, и горели желанием отомстить, почти никто из них не свернул с боевого курса.

       Те, кто шел в Лиссабонский залив, отработали великолепно. Старый французский линкор не имел противоторпедной защиты, и двух попаданий хватило, чтобы "Прованс" лег на борт, глубина здесь была недостаточной, чтобы корабль затонул. Также был потоплен эсминец "Ле Палм", два миноносца, один транспорт с десантом, другой с танками, так и не успевшими разгрузиться. На берегу не упустили шанс, американцы стали теснить лишенных поддержки французов назад к причалам. Но это была лишь половина дела.