Три кота на чердаке, или служанка в проклятом доме - Алиса Чернышова

- Я подразумеваю духа степей, или низшее степное божество, как хочешь, так и называй. Оно способно принимать форму нескольких животных, но предпочитает выглядеть, как громадная лунная кошка с четырьмя хвостами.

У Мэрдо от такого дела аж человеческая форма дымкой подёрнулась. Ой, что бу-удет...

- Оно каким-то образом прячется от меня, - сказал Незрячий. - Выясни, как именно, и я позволю тебе забрать часть его силы.

- Как заманчиво... Но вам-то это на что? Вашему телу не поглотить силу божества, пусть даже такого вот, локального.

- Бог един, скверна, - отозвался Незрячий холодно. - И он есть Солнце, остальные - лишь твои сородичи, принявшие причудливые форму в угоду иноверцам. Но ты прав в одном, сила этой твари не достанется мне, она нужна для одного-единственного ритуала: принеся её в жертву, заставить Великую Степь отступить, оставить людям пригодные для стройки и земледелия земли.

- Другими словами, вы хотите уничтожить Сердце Степи?

- Именно. И ты, связанный контрактом, поможешь мне в этом.

Мэрдо тихо рассмеялся:

- Ах, люди и их милая, ни на что не похожая алчность, которую вы так любите приписывать нам... И что же, недрогнувшей рукой уничтожишь всех магических существ, населяющих степь? Там ведь не только нечисть обретается...

- Не стоит пытаться выставить меня алчным чудовищем, скверна. Мы оба прекрасно понимаем: человечество развивается и не хочет больше быть вашей добычей. Некоторые, вроде эльфов, заперли свою тёмную суть и пытаются жить в согласии с нами. Другие... невозможно быть одновременно на стороне и волка, и оленя. Тут все просто: либо мы, либо вы.

- Либо мы, либо вы... - повторил Мэрдо мягко. - Любопытная концепция. Оригинальная, я бы сказал.

- Скажи это убитым всяческими тварями людям.

- Да, жертвам скархла, например.

Незрячий вдруг тихо, скрипуче рассмеялся.

- Сколько же тел ты сменил при мне, Древний, а все равно остаешься лицемером. Да, я строю рациональное общество, в котором те, кто не могут послужить для всеобщего блага в силу своей ущербности или политической неугодности, становятся источником силы для моих псов. Звучит не слишком красиво, но мы спасаем жизни, и тут вступает в свои права концепт наименьшего зла. И касаемо этого... мне сообщили, что ты ещё не запросил себе следующую кормушку... ой, прости, служанку. Учитывая прошедшее время, рискну предположить, что эту ты не довёл до безумия, а просто выпил?

- Боюсь, вы не найдёте её тела, светоч.

- Вот, я именно об этом и говорю, - коротко улыбнулся Незрячий. - Я жду результата, скверна. Отыщи мне эту кошку.

Я моргнула, возвращаясь в реальность, и судорожно задышала. Уничтожить Сердце Степи! Полное, абсолютное безумие...

- Бежать, - сказала я вслух, но на плечо вдруг легла знакомая полуразложившаяся лапища.

- Не спеши, зверёк... - зашептала-зашелестела тьма из углов. - Не глупи, зверёк... Он почует, он прикажет, и тогда нам придётся драться...

- Нам все равно придётся, - говорю тьме устало.

- Не обязательно... не спеши... не глупи...

Закусываю губу - и остаюсь на месте, потому что бежать нужно было, как есть, раньше - когда поняла, кто мой хозяин, например. Плюнуть на то, что денег недостает на услуги иногороднего мага, просто уйти, да будь что будет: лучше зачахнуть медленно вдали от родной степи, чем стать причиной смерти тысяч и тысяч существ, моих собратьев. Скосила взгляд на заботливо укрывшего эльфийку Акэля, а потом глянула на свои руки - человеческие, с двойной линией жизни и чуть просвечивающимися под белой кожей синеватыми венками.

Мы, тотемы, родились раньше, до того, как это стало обязательным условием - выбирать сторону. Либо мы, либо вы... а кто есть кто? Ведь круг перерождений един, и ты не знаешь, кем будешь в следующий раз - человеком, птицей или, быть может, хищной тварью из оврага...

- Я смотрю, все мои зверьки собрались на чердаке, - промурлыкал от двери знакомый голос. - Можете расходиться - злой и страшный белый пёс ушёл. Акэль, верни эту куклу в её комнату и хорошенечко запри, потом можешь отдыхать. Риа, идём - мы не закончили разговор.

- Да, элле, - что я ещё ему отвечу?

Вот так и вышло, что идём мы с демоном куда-то в подземелья - препарировать, что ли, хочет? - а я печалюсь - сдуру, не иначе. Ведь с самого начала было понятно, что узнать, каково оно, в кого-то влюбиться, интересно, но для меня начисто бесперспективно. А все равно вляпалась, тупая кошка, да еще нашла, понимаете ли, в кого! Только вздыхаю, разглядывая чуть расплывающийся в темноте силуэт. Как же мне теперь драться с тобой, демон?..

- Заходи, - заталкивает меня в комнату - красно-чёрную, разумеется, лишь огонь в камине радует зелёным цветом. - Тут все изолировано, это моя комната в другом измерении. Покажешь свое настоящее обличье?

Гляжу, он какой-то уж слишком радостный. Неужели совсем меня не жаль?

- С истинным туго, - говорю честно. - Кто его знает, как я изначально выглядеть должна...

- Тогда начнём с любимого.

Вздыхаю - что уж теперь? - и одним рывком срываю печать, как иные - чуть присохшую и отчаянно мешающую корочку с раны. Пора вспомнить, кто я на самом деле...