Сын пламени - Айше Лилуай

 Впереди, на другом конце долины, возвышалась темно-серая скале, увенчанная огромной, отлитой из золота и отражающей последние солнечные лучи скульптурой бога Вардвана. Таким же изображали его и рельмы: Альдер внезапно вспомнил, как в детстве вместе с отцом и матерью напросился в храм бога-воина и увидел там ослепительно прекрасное божество. Это было краткой вспышкой – а потом все исчезло в омуте лет, ушедших в небытие. Осталась лишь неживая фигура впереди. Но даже издалека провидец мог различить панцирь, укрывающий мощную грудь, и шлем с высоким гребнем, напоминающим корону дракона, и сильные мускулистые руки: в одной меч, в другой – сулица.

 Улыбнувшись самому себе, Альдер направился к скале, надеясь в душе, что это и есть обитель Вардвана. У него тут же возникло ощущение, будто цель его тут же поползла назад, раздвигая тончайший шелк потемневшего неба. И заклубились вокруг клочья серебристых облаков, словно рябь, бегущая по воде, когда ее гладь разрезает нос корабля.

 Но Альдер не остановился и продолжил путь через расширяющуюся долину железа и угля. То и дело по обеим сторонам от него из ниоткуда появлялись ангелы Ханмара – все высокие, могучие и угрюмые. Их отточенные тела отливали красной бронзой, а в громадных золотых крыльях проскальзывали черные крапинки. Глаза излучали сияние адамантов. Не обращая внимания на крохотного путника, что так упорно шагал к скале, они что-то кричали друг другу, слаженно орудуя кайлами, и во все стороны, подобно брызгам, летели осколки камней. Другие ангелы, кружа над головами добытчиков, опускали в разрытые ямы железные бадьи, которые до краев наполняли слабо мерцающим антрацитом. Уголь погружали в телеги, запряженные вороными (даже тягловым их лошадям позавидовал бы любой вумианский владыка), после чего те бесследно исчезали.

 В другой раз Альдер увидел группу ангелов, каждый из которых бережно, как мать ребенка, держал на вытянутых руках, прямо перед собой, длинный прямой меч. Они стояли с закрытыми глазами в несколько стройных рядов и раскачивались, отчего походили на живое, колышущееся от ветра море. Негромкая песнь их обволакивала слух и душу Альдера, и он некоторое время завороженно слушал, остановившись посреди дороги. Слушал до тех пор, пока лезвия клинков на руках ангелов не вспыхнули почти белым пламенем, и тогда, возликовав, певцы замолчали и взмыли в небо. Проводив их взглядом, провидец вздохнул и продолжил путь.

 Кто бы ни отодвигал скалу вместе со статуей Вардвана прочь от Альдера, он сжалился и вознаградил уставшего пилигрима: вскоре уже грозно нависла над ним массивная каменная туша. Но где же вход?

 Подойдя ближе, Альдер приложил руку к скале и задрал голову к увенчанной изображением Вардвана вершине. И шептал на хифисе:

 - Я призываю тебя, покровитель воинов, чей голос слышится в звоне поющих мечей. Ты видишь: я пришел к порогу твоего дома. И молю тебя: впусти!

 Трижды повторял провидец эти слова, и трижды лишь свист ветра, разбивающегося о нерушимую и холодную стену, был ему ответом.

 - Где бы ни были вы, ворота божественной обители, заклинаю: откройтесь!

 Где-то рядом прошуршали чьи-то крылья.

 - Кто ты, дерзкий смертный? – вопросил мягкий и глубокий голос.

 Только тогда Альдер увидел в свете последнего, уже умирающего луча тень ангела, и когда свечение солнца погасло совсем, поднял взгляд… и был ослеплен совершенством возникшего перед ним существа.

 Этот ангел не был похож на других – тех, кого Альдер видел на месторождении и в поле с мечами. Его светлая кожа сияла, голубые глаза лучились теплом и даже озорным весельем, спрятанным глубоко в неизмеримо обширной душе. Присев на узкий выступ скалы, ангел сложил белоснежные крылья, изящным движением руки поправив ровные перья, наклонил голову к плечу и улыбнулся, видя потрясение смертного.

 - Сдается мне, ты знаешь мое имя, странник.

 - Ваалдиар, - одними губами выдохнул Альдер. – Брат Вардвана. Младший из сыновей Ильириона, бога жизни.

 Ангел рассмеялся, уже не скрывая своего приподнятого настроения. Впрочем, если принять на веру легенды о созданиях небесных, Ваалдиар – самый веселый и беззаботный из них, и крылья его быстрее всего на свете.

 - Так кто же ты, что требуешь у брата моего ответа? – не переставая смеяться, вновь спросил Ваалдиар.

 Провидец низко поклонился сыну бога жизни и приложил руку к груди.

 - Перед тобой всего лишь рельм, что служит Правде и надеется, что не подведет Её.

 - Вот как? Но зачем же ты хочешь войти в обитель Вардвана?

 - Чтоб заслужить у него право взять одну вещь…

 Ангел изогнул бровь, по-прежнему улыбаясь, и беспечно заболтал босыми ногами.

 - Хм… А ты и впрямь дерзкий и смелый, маленький непрошенный гость. И что же это за вещь?

 Альдер ссутулил спину и потупился.

 - Увы, светлый ангел, по пути сюда я потерял воспоминание о ней.

 И снова ангел рассмеялся, стуча пятками по скале – так заливисто, что из сияющих его глаз брызнули слезы, взлетающие в небо и повисающие там крохотными звездочками.

 - И как ты собираешься просить о ней Вардвана? Бог-воин вспыльчив и выйдет из себя после таких слов! Попытайся вспомнить, смертный, ведь истинный служитель Правды ничего не теряет, идя сюда сквозь воду и темноту. Уж так устроены врата Ханмара.

 Еще ниже опустив голову, Альдер закрыл глаза.

 - Главное – помнить о Правде, - сами по себе произнесли его губы.

 Эти слова всегда помогали…

 В саду за окном щебетали птицы и едва слышно смеялся фонтан. Стоя у колышущихся занавесок и глядя, как солнце поднимается над Каллаоном, Учитель медленно выпрямился и негромко молвил:

 - Я в смятении, Альдер.

 В сердце Ученика, тогда еще двадцатилетнего юноши, прокралась тревога. В смятении? Великий Палнас? Видно, настали совсем темные времена, раз даже Учителя что-то надломило. Альдер встал из-за стола, на котором были разложены древние вумианские свитки и стояла кадильница, и подошел к Великому. Попытался заглянуть ему в глаза, но тот как будто непреднамеренно слегка повернул голову в сторону. Еще более изможденным, чем прежде, выглядел властелин Каллаона, и в разрезе тонких губ пролегла тень глубокой печали.

 Альдер осмелился накрыть его руку своей.

 - В чем дело, Учитель?

 Тонкие и сухие пальцы под ладонью юноши дрогнули, и Палнас сделал глубокий вдох.

 - Мне нужно добыть одну вещь, но сам я не имею права отправиться за ней. Думал снарядить небольшой отряд… Но так сложно найти подходящих для такого важного дела воинов!

 - Что за вещь, Учитель?

 Великий отвернулся от окна и вернулся к столу, с тяжелым вздохом опустившись на скамью. И указал Альдеру на место напротив себя.