Плата за ритуал - Светлана Алимова

— Пора начинать. Лили, садись в колдовской круг и не выходи из него: ночная кобылица протянет к тебе голову, но если попытается укусить, ее вышвырнет колдовством. Помни, что ты в безопасности: позади будут сидеть Пламя и Рысь, мазь из пыльцы фей не позволит тебя ранить, мы же спрячемся буквально в десяти метрах от тебя и быстро окажемся рядом, если понадобится. Главное, не покидай защитный круг, и все будет хорошо.

— Я поняла, — энергично закивала Лили.

Эва и Дана взяли ее за руки для успокоения, но Лили широко улыбнулась им и весело потрясла их ладони.

— Все в порядке, мне не страшно! Это будет классное приключение! И я увижу волшебных лошадей! Я и настоящих-то раньше никогда не видела, а тут такие необычные! Вот бы их побольше пришло!

— Нам хватит и одной, — покачала головой Беата, — с несколькими мы не справимся. Это слишком опасно.

— Давайте уже поскорее закончим с этим, — попросила Адалинда, — начинай читать чары призыва, девочка.

Лили подчинилась, а остальные спрятались под заклинанием невидимости поодаль. Около минуты в ночи был слышен лишь вой ветра.

Затем раздалось раскатистое ржание и цокот копыт.

Ночные кобылы явились на зов.

— Ого! — тихонько выдохнула Эва.

Лошади-кошмары были восхитительны: изящные, тонконогие, с белоснежными гривами до земли и полночно-черными шкурами, они выглядели нереально красивыми. Единственным жутковатым в них были белые светящиеся глаза, но они не портили общую картину, а гармонично дополняли ее.

Беата сдавленно выругалась.

Лили, талантливый и бесстрашный ребенок, призвала не одну и не двух ночных кобылиц, а целый табун. В таком количестве они не будут бояться ведьм, а вступят с ними в битву. Значит, нужно сидеть тихо. Ничего, разрушить колдовской круг они все равно не смогут.

Табун окружил Лили и скрыл ее от их глаз.

— Наставница, что будем делать? — испуганно спросила Эва.

— Беата, мне кажется, нам лучше сбежать отсюда, — Адалинда побледнела от страха, — твоя ученица защищена, чего нельзя сказать о нас. Если они нас заметят…

— Помолчите! — Беата закусила губу.

Проклятье, как же ей поступить? Отступить и попробовать достать гриву позже, в компании Валери, Голди и призрачных псов, а не трусихи Адалинды? Но каково будет Лили, если они ее бросят? Чары бесстрашия не продержатся долго. Рысь и Пламя будут драться за нее и сумеют защитить, если только она не…

— Лошадки! Какие вы милые! Кося, кося, кося! Ты хочешь прокатить меня на спине? Эва, Дана, посмотрите на меня! — радостно воскликнула Лили, влезая на спину ночной кобылицы.

— Не надо! Слезай! — завопила Эва.

— Они плотоядные! Тебя сожрут! — крикнула Дана.

— Ничего и не сожрут, я им нравлюсь! Меня все животные любят и… эй, стойте, вы куда?

Табун сорвался с места и помчался прочь. Рысь и Пламя едва успели убраться из-под копыт.

Беата взвыла. А потом сотворила чары летучести на выпитый грог Калунны, поднимая всех ведьм в воздух.

— Ада, поймай одну кобылицу и срежь мне ее гриву! Используй призрачную веревку!

— Ты издеваешься?! Я не полезу туда, я — певица и целительница! — взвизгнула та.

— Не достанешь мне гриву — сотру Питеру память о тебе! Делай, что тебе говорят! — рявкнула Беата. — Эва, Дана, за мной! Ищите Лили!

Четверо ведьм помчались догонять мчащийся табун. К счастью, в воздухе они были достаточно быстры для этого.

— Я тебе это припомню! Ох, припомню, Беата! — орала Адалинда. — Вот только сломай себе что-нибудь, я тебя лечить не стану! Да стойте вы, дурацкие лошади!

— Осторожнее, они могут и будут кусаться! — крикнула Беата, летя рядом.

— А почему они убегают, а не дерутся с нами? — выдохнула Дана.

— Не знаю! Может, решили, что выгоднее уволочь и слопать Лили, как овцу, отбившуюся от стада! — бросила Беата. — Вон она! Попытайтесь стащить ее с кобылицы!

Лили радостно вопила и хохотала, все еще находясь под чарами бесстрашия. Эва и Дана ринулись к ней.

— Хватай нас за руки!

— Ух ты, вы летаете без метел! Здорово!

— Лили! Хватайся!

— Не хочу! Лучше прокатитесь вместе со мной!

Адалинда, не обращая на них внимания, высматривала себе добычу. Наконец приметила совсем небольшую кобылку, почти жеребенка. Зашептала себе под нос заговор, вытащила призрачную веревку и рухнула вниз, как хищная птица. Приземлилась на ее спине и накинула петлю на шею. Кобылка обернулась и попыталась ее укусить, но Адалинда ударила ее светящейся рукой по морде, обжигая. Лицо у нее было мрачное и злое, а длинные светлые волосы развевались на ветру, как у баньши.

Беата отвернулась, сосредоточившись на Лили.

Табун заметил преследовательниц и начал понемногу перестраиваться: некоторые из ночных кобылиц начали набирать высоту, равняясь с Даной и Эвой. Их явно собирались взять в клещи и растерзать.

— Дана, Эва, назад! — крикнула Беата.

— Но Лили не хочет слезать!

— Назад, я сказала!

Девочки переглянулись, а потом схватились за руки. Эва сотворила какие-то чары и хлопнула Лили по спине. Секунду спустя они вцепились в Лили и рванули вместе с ней наверх, уворачиваясь от оскаленных морд ночных кобылиц. Одна из них вцепилась Дане в ногу, и та вскрикнула.

— Фу! Плохая лошадка! Отпусти ее! — велела Лили, однако та и не подумала ее слушаться.

Эва и Дана дружно принялись пинать ночную кобылу по морде, и та разжала челюсти.

— Уходите в сторону! — крикнула Беата.

В этот раз ученицы послушались. А вот ночные кобылицы начали поворачивать, не сбавляя скорости.

Они готовились к атаке.

Беата ударила в табун чистой силой. Когда-то Калунна подарила ей кольцо, пообещав, что оно поможет ей в любой схватке, и однажды Беата его даже опробовала. Правда, тогда ее противницей была разъяренная Адалинда, а не толпа хитрой нечисти. Да и схваткой всю ситуацию вряд ли можно было назвать.

Ночь прорезало дикое лошадиное ржание.

Большинство ночных кобылиц бросилось прочь, но пять-семь рванули к Беате по воздуху, окружая ее. Их жуткие белые глаза были полны злобы и ненависти, а неземная красота померкла, обнажая полусгнившие бока и черепа вместо голов.

Беата оцепенела от ужаса. Ей конец! Они растерзают ее на части!

Но когда до нее оставалась буквально пара метров, Беату окружил аромат вереска, пряча ее в лиловый полупрозрачный кокон. Во тьме раздался грозный львиный рык.

— Пошли прочь, жалкие твари! Не то проглочу каждую из вас! Беата — моя, ясно?! Никто не смеет трогать мое!

Ночные кобылицы шарахнулись в стороны и бросились бежать, исчезая на глазах. Божественная сила явно напугала их. Вскоре от них не осталось и следа. Беата отмерла и принялась плавно опускаться на землю.

— Спасибо, моя богиня.

— Не