Запах страха - Вадим Панов

– Быть челом и быть идиотом – это, в принципе, одно и то же, – доверительно сообщил Хуций, наливая Кортесу пива. – Ты уж извини, старик, но это так. У меня к концу смены фильтры черные, прикинь? Так я фильтры выбрасываю, а эти кретины… – конец кивнул на посетителей, – этой дрянью свои легкие загаживают.

Барменами в «Кружку для неудачников» назначали провинившихся. Когда же наказывать было некого, концам приходилось задействовать пряники: помимо сверхвысокой зарплаты Хуций выторговал медицинскую страховку в Московской обители (включая стоматологию) и магический противогаз за счет заведения – невидимые и не мешающие работать фильтры в нос и горло.

– Зачем вы курите, а?

– Семейная традиция, – объяснил Артем. – Киты выбрасываются на берег, красная рыба дохнет после нереста, мы курим, а японцы делают себе харакири.

– Это тоже табак? – осведомился любознательный Хуций.

– Это ножом себе по животу – чик, и мертвый.

– Зачем?

– У них перенаселенность, – ввернул Кортес.

– Это у китайцев.

– Я же говорю – идиоты, – вздохнул конец. – Склонные к суициду идиоты. И животным дурной пример подаете.

– Я не курю с двенадцати лет, – улыбнулся Кортес. – Один раз попробовал и завязал.

– Не зря ходят слухи, что ты полукровка.

– Есть подозрение насчет одной из прабабушек. Чертовка отличалась легкомысленным отношением к жизни.

– Кстати! – Хуций перегнулся через стойку и заговорщицки понизил голос: – Вы уже слышали, что Кувалда – внебрачный сын князя Темного Двора? Только тс-с…

Конец выразительно приложил к губам палец.

– У тебя что, фильтры отказали? – хохотнул Артем.

– Я сам слышал.

– Значит, нужны фильтры в уши, – резюмировал Кортес. – Где наш столик?

Хуций обиженно поджал губы и буркнул:

– Колывана видишь?

– Ага.

– Справа от него, – и отвернулся.

Согласно накопленной эрлийцами статистике, рост половозрелого приставника никогда не опускался ниже шести футов и четырех дюймов. Аномальный размер был зафиксирован две тысячи шестьсот четырнадцать лет и четыре месяца назад у приставника по имени Коротышка и стал одним из главных доказательств в исследовании брата Шивуса «К вопросу о влиянии укусов гормональных паразитов на развитие высокоразвитых организмов». Обычно же рост бородачей болтался в районе семи футов. Здоровенные, косматые, они производили устрашающее впечатление, но в действительности являлись одними из самых мирных обитателей Тайного Города. Приставники оберегали клады, получая десять процентов спрятанных сокровищ, и никогда ни с кем не воевали, хотя принципиальными пацифистами не были – ведь во время войн количество закопанных в землю ценностей возрастало в разы. Поговаривали, что у косматых гигантов есть тщательно скрываемая склонность к просмотру мексиканских сериалов, но поскольку за телевизор приставников никто не ловил, то слухи так и оставались слухами. Сами же здоровяки подобное обвинение решительно отвергали.

– Что скажешь? – с надеждой поинтересовался Колыван.

Плешивый антиквар, ради встречи с которым приставник и приехал в ужасную «Кружку», покачал головой и вновь взял в руку монету.

– Нужна нормальная экспертиза, Колыван, вдруг они ненастоящие?

– А откуда у меня другие?

– Купил где-нибудь, а теперь пытаешься мне впарить, – давя авторитетом, пробубнил чел.

– Обидеть хочешь, Казимир?

– Казимир Яковлевич, – строго поправил Колывана антиквар.

– Пожил бы с мое, стал бы себя вообще Казькой называть, – огрызнулся приставник. – Берешь или нет?

– Сколько их у тебя? – поинтересовался плешивый, вертя монету в руке.

– Я уже говорил.

– И все в таком состоянии?

– Ага.

– Надо смотреть.

– Цену примерную назови.

Антиквар прищурился, уставившись на пробирающихся к своему столику наемников, сделал глоток пива, вытер губы и произнес:

– Шестьдесят тысяч.

– Они дороже стоят! – взвился Колыван.

– Ну и продавай дороже, – хладнокровно бросил Казимир Яковлевич.

– И продам!

– Мы ведь не просто так сбежали с острова, да?

– А ты умный, – усмехнулся Кортес. – Быстро догадался.

– Стараюсь, – поддержал шутку Артем. – Все-таки твоя школа. А ученики – это зеркало учителя.

– Иногда – кривое зеркало.

– Зависит от учителя.

– Ладно, ладно, – сдался опытный наемник. – Хватит пикироваться.

Кружки соприкоснулись, и мужчины отхлебнули пива.

Они были похожи: короткие стрижки, широкие плечи, а самое главное – ощущаемая даже на расстоянии уверенность. Наемники знали себе цену и держались соответственно: не нагло, но с достоинством, и их собеседники подсознательно выбирали уважительный тон.

– Я не хочу расслабляться, – задумчиво произнес Кортес, опуская кружку на стол.

– Понимаю, – вздохнул Артем. – Трудно заставить себя рисковать, когда ничего не нужно.

И ошибся.

– Когда я пришел в Тайный Город, мне тоже ничего не было нужно, – покачал головой опытный наемник. – На своей прошлой работе я скопил достаточно денег, чтобы не задумываться о старости. Я почти ушел на пенсию.

Прошлая жизнь Кортеса была посвящена военной разведке, в которой он стал крупным специалистом по исполнению «деликатных поручений», из-за чего до сих пор разыскивался спецслужбами нескольких стран. Правда, охотники не имели ни достоверных фотографий наемника, ни отпечатков пальцев.

– Я почти ушел на пенсию, но не потому, что мне все надоело, а потому что исчез дух состязания. Я стал лучшим в профессии. Меня не могли взять, меня не могли вычислить.

– И ты заскучал.

– А предложение Сантьяги меня заинтересовало, – закончил Кортес. – Это был вызов.

– И ты снова стал лучшим.

Артем не льстил – так оно и было. Кортеса уважали не только обычные жители Тайного Города, но и высшие иерархи Великих Домов. Он брал большие деньги за услуги, но очередь из желающих его нанять не уменьшалась. А с тех пор, как в команде появилась Яна, авторитет наемников возрос до невиданных высот.

– Я боюсь успокоиться, – признался Кортес, – боюсь почить на лаврах. Инге и Яне проще, быть магом – это навсегда, а вот мы с тобой можем потерять форму.

Молодой наемник хлебнул пива и спросил:

– Поэтому они нас так легко отпустили?

– Яна все понимает, – кивнул Кортес. – Думаю, Инга тоже.

Артем потер подбородок и, с легким презрением оглядев зал, осведомился:

– А что мы делаем здесь?

– Ждем моего осведомителя.

– Ты заключил контракт?