Оружие возмездия - Андрей Завадский

Глава 4. Безумство обреченных

— Жарко, — всадник, ехавший слева от медленно ползущей по выщербленной сотнями колес, копыт и ног, как обутых в сапоги, так и босых — это уж у кого на что хватало монет — дороге, смахнул со лба капли пота, от которого уже щипало глаза.

Воин, прищурившись, взглянул на небо, не по-осеннему безоблачное. Весь долгий день, заставляя путников посылать беззлобные проклятья, нещадно палило южное солнце, в этих краях не перестававшее греть даже в средине зимы, и потому всадник, убедившись, что светило и не подумало исчезнуть, вновь повторил:

— Жарко!

Действительно, было жарко, и Сван, сидевший на краю телеги, свесив ноги через низкий борт, даже стащил сапоги, и распустил шнуровку на вороте рубахи. Солнце стояло в зените, и не было даже намека на тень, в которой можно было укрыться от его жгучих лучей. Только далеко на востоке, у самого горизонта, клубились облака, несущие с собой желанную прохладу, но лишь к вечеру можно было рассчитывать на дождь. Лицо и руки жгло огнем, и вскоре, подумал воин, опаленная лучами немилосердно жарившего солнца кожа начнет слезать целыми лоскутами, словно змеиная шкура.

— Хотя здесь еще ничего, — продолжил всадник. Молодой парень по имени Карл, был одним из полусотни бойцов, что охраняли обоз, неспешно двигавшийся через степь. Воину было скучно, и хотелось поговорить, не важно, с кем и о чем. — Вот на севере сейчас, должно быть, действительно жарко, — заметил юноша, и в голосе его послышалась тщательно скрываемая зависть. — Надеюсь, наше славное королевское величество проучит мерзкую нелюдь.

Сван только кивнул, окинув взглядом открывшийся пейзаж. Нужно сказать, картина не радовала разнообразием. Слева и справа раскинулась поросшая невысокой жесткой травой, уже побуревшей от зноя, степь, которая, это воин точно знал, на востоке обрывалась почти непроходимыми лесами, тянувшимися до недальнего морского берега. Позади тоже высились вековые чащи, с каждой минутой все отдалявшиеся, что было к лучшему, а впереди степь вздымалась холмистой грядой, и на гребнях холмов уже можно было видеть межевые столбы. Там, в считанных милях, начинались земли королевства Фолгерк.

— Говорят, король привел на Финнорские равнины пятнадцать тысяч воинов, — молвил меж тем словоохотливый стражник.

Воину было жарко в тяжелой кольчуге, но снимать доспехи он не решился, лишь повесив широкополую каску на пояс, да откинув кожаный капюшон поддоспешника, и теперь поминутно утирая катящийся по лицу и шее соленый пот. Право же, глупо было бы нарваться на шальную стрелу на пороге родной страны, и всадник заботился о своей безопасности в ущерб удобству, надеясь, что рубаха из железных колец спасет его жизнь в случае опасности.

— Вот это силища! — с явным восхищением воскликнул юный воин, должно быть, мысленно сейчас находившийся далеко на севере, почти в самом сердце эльфийской державы, там, где армии двух королевств готовились к решающей схватке. — А правитель длинноухих, похоже, тоже собрал всех своих воинов. Эх, — мечтательно вздохнул всадник, — славная сеча будет! Жаль, не довелось там оказаться.

Вестей с севера почти не было, да и не от кого было услышать их. Воины, что шли на соединение с королевской армией, знали лишь то, что грядет бой, скорее всего, должный решить исход этой недолгой, но поражавшей даже бывалых рубак своей жестокостью войны.

Подкрепления к государю Ирвану подходили непрерывно. Наемники, дружины лордов, в основном тех, чьи земли были на южной границе королевства, все они спешили принять участие в кровавой потехе, едва ли задумываясь над тем, что многим не суждено будет когда-либо отправиться в обратный путь.

— Я свое уже отвоевал, — хмыкнул Сван, машинально поглаживая колено. — Отдал, так сказать, священный долг перед государем, — криво усмехнулся воин. — И тебе жалеть не советую, приятель. Эльфы нам еще покажут, и, как знать, возможно, тех пятнадцати тысяч, о которых ты говоришь, еще и мало окажется. Эта нелюдь бьется, как одержимые, уж поверь. Им разницы нет, втрое людей больше, или вдесятеро. Кидаются в бой и рубятся, пока могут на ногах держаться. Да что говорить, — пожал плечами воин, — они ведь родной дом защищают, еще бы не биться за него. А мы и сами не знаем, чего ради туда сунулись. Сколько уже славных ребят в этих проклятых всеми богами лесах остались навсегда, а для чего, кто скажет?

— А как же выход к морю, торговые пути? — удивился собеседник Свана, не ожидавший от своего товарища, настоящего ветерана, столь странных речей. И верно, какие могут быть сомнения в праведности войны у того, кто лишился своих товарищей, коварно убитых безжалостным врагом? — Эльфы мешали нам вести торговлю, боялись, что Фолгерк будет становиться все сильнее. Они же спят и видят, как бы извести под корень всех людей. Только у самих у них силенок сейчас маловато, вот и решили сперва с нас начать. Нет, — убежденно произнес воин, — давно пора было показать нелюди, кто ныне владеет миром. Их век минул, так пусть бы они и посторонились, чтобы не мешать молодым народам.

Разубеждать своего собеседника Сван не стал, хотя нашел бы, что возразить ему. Сам он не испытывал к эльфам какой-то ненависти, в отличие от многих из тех, кого воин знал и с кем бок о бок бился он на этой и минувших войнах. Просто племя, то, которое именовали порой Дивным Народом, было иным, но разве это повод, чтобы вести с ними войну на уничтожение, которая уже стоила королевству тысяч павших воинов? Сван сомневался, что давно уже загнанные в свои леса эльфы могут умышлять против людей, теснимые ими со всех сторон, с севера, где был Дьорвик, давний соперник Перворожденных, с запада, ведь обитатели корханских равнин тоже не страдали любовью к эльфам, а теперь еще и с юга, со стороны Фолгерка. Скорее, все, чего желали сейчас те, кого с легкой руки придворных краснобаев назвали врагами рода человеческого, это тихо уйти в небытие спустя не столь долгое время, растворившись в тех лесах, которые, по преданию, некогда и дали жизнь этому народу.

Впрочем, Сван не стал спорить с Карлом, поскольку не был уверен, что тот прислушается к его словам. Парень был молод и горяч, и воин понимал его юношескую жажду подвигов, которая и привела в эти окутанные древними чарами, смертельно опасные леса тысячи таких же мальчишек, многие из которых уже не вернутся в свои дома. Они жаждали воинской славы, а получили стрелу в спину, даже не поняв, кто и откуда ее выпустил. Что ж, не всем суждено совершать подвиги, кто-то должен бесславно сдохнуть, чтобы еще одного лорда, разумеется, великого воина и полководца, воспели в героических балладах сладкоголосые менестрели. Такова жизнь.