Империя магии - Джек Уильямсон

Вот вошли смуглолицые низкорослые египтяне, выражение легкого высокомерия застыло в их миндалевидных глазах. Они вежливо повествовали о величии Миноса, помпезно — о богатстве и знатности фараона, и с большим энтузиазмом рассуждали о дружбе монархов.

Тесей говорил только то, что шептал ему на ухо управляющий. По мере продолжения приема он, тем не менее, позволил себе не совсем четко произносить слова, выдавая легкое опьянение. Он начинал даже получать удовольствие от всего этого маскарада.

Вечерняя звезда спустилась уже довольно низко, когда пират вернулся на виллу адмирала. Он отпустил управляющего, разбудил встревоженного Сниша, велев ему сопровождать себя, и приказал рабам нести паланкин к священной роще Кибелы.

В тени оливковых деревьев на окраине рощи Тесей оставил слуг и паланкин и вместе со Снишем последовал в сторону темневшего в глубине рощи древнего храма. Маленький волшебник причитал на ходу:

— Будь очень осторожен, хозяин! Помни, что один только поцелуй вновь сделает тебя капитаном Отважным!

Тесей усмехнулся:

— Не беспокойся, там очень темно. А ты будешь ждать меня здесь, и снова превратишь в адмирала!

И пират смело вошел под своды темного храма.

Глава пятнадцатая

Храм, построенный над трещиной в земле, из которой вышла Мать Человечества Кибела, был маленьким древним святилищем из необычного камня. Свежий тростник устилал пол, на алтаре лежали цветы и фрукты — приношения верующих своей богине.

Пират почувствовал легкое разочарование, обнаружив темный храм пустым. Он встал на колени в позе молящегося. Наконец легкий шелест тростника заставил его оглянуться. Сердце ахейца радостно забилось — в дверях появилась Ариадна.

Некоторое время она молча стояла в дверном проеме, и звезды светили ей в спину, обрисовывая очертания совершенного тела и придавая блеск волосам.

— Смертный? Ты здесь? — ее голос звучал еле слышно.

— Богиня, я ждал тебя! — прошептал Тесей.

Он поднялся на ноги и обнял принцессу. Сначала она казалась холодной, даже немного испуганной, и пират недоумевал, с какой же целью она назначила свидание адмиралу.

Но вот, словно проснувшись и почувствовав его страстный поцелуй, Ариадна ответила ему. Некоторое время они молча целовались, а затем Тесей спросил:

— Ну что же, богиня, достоин ли хоть один смертный твоих лобзаний?

Не отстраняясь, она ответила слабым и дрожащим голосом:

— Есть один достойный!

С минуту оба молчали, и наконец принцесса добавила:

— Я пришла сюда совсем за другим. Жалость, а не страсть привели меня в храм. Я хотела рассказать, что твои враги намерены уничтожить тебя, воспользовавшись твоими долгами, беспробудным пьянством и неосмотрительностью. Я не ожидала найти здесь… такую силу любви.

Несколько долгих минут они не нуждались в словах, и Тесей уже стал забывать о цели своего появления на Крите. Но вот холодное движение змея на поясе богини вернуло пирата на землю.

— Так богиня смеется над любовью смертного?

Ее тело напряглось в его руках, а золотой голос тихо ответил:

— Никогда, никогда я не посмеюсь над твоей любовью.

— Но тогда как же она докажет ответное чувство? — настаивал ахеец.

Ариадна сначала поцеловала его, а потом ответила.

— Я ожидала, когда ты спросишь об этом. Я знаю о твоих долгах Хититу и о том, что он требует немедленно вернуть деньги. Я пришла сюда предупредить, чтобы ты поскорее покинул Крит. Но я думала так до того, как…

Ее голос прервался, и она прижалась к пирату.

— В сокровищнице Кибелы лежат две тысячи талантов серебра. Завтра я пошлю Хититу столько денег, сколько ты задолжал ему, — прошептала она.

— Благодарю тебя, богиня. Но я не могу принять твой дар, — ответил Тесей.

Удивленная, она слегка отстранилась от него. Они все еще сидели на тростнике, и Тесей со вздохом отодвинулся от Ариадны. Ее теплые, нежные руки вновь обвили его шею.

— Тогда чего же ты желаешь, смертный? — спросила она.

— Если богиня действительно хочет доказать смертному свою любовь, она должна предложить нечто большее, чем просто серебро. Рассказать, например, о третьем секрете Крита — о стене магии, — голос пирата понизился до взволнованного шепота.

Ариадна издала стон, словно от боли, пальцы ее с необыкновенной силой вцепились в руку Тесея. Долгое время она напряженно молчала, слегка подрагивая. Наконец слабый шепот донесся до пирата:

— Так ты хочешь знать о стене магии, смертный? Это в десять раз ценнее, чем все сокровища храма, ценнее, чем моя жизнь или божественность. Действительно ли ты нуждаешься в этом знании?

Восторг наполнил сердце пирата: он не ожидал, что Ариадна посвящена в тайну, и надеялся получить лишь какой-нибудь намек на отгадку. Стараясь сдержать дрожь в руках и голосе, Тесей произнес:

— Любовь, которая ставит что-либо выше себя самой, это не любовь.

Ее горячие благоухающие руки обвились вокруг его плеч, холодное тело змея-пояса коснулось его тела. Волосы принцессы рассыпались по плечам ахейца, сводя с ума своим ароматом, ее губы целовали его.

— Поцелуй же меня и забудь свою безумную затею! — прошептала она.

Но Тесей отвернулся от богини и горько ответил:

— Тогда это все же не любовь, а лишь насмешка. Что ж, прощай, божественная!

Тесей высвободился из объятий принцессы и встал. Она поднялась за ним, ловя его руки.

— Подожди! Ты забыл о своих врагах. Я ведь пришла предупредить тебя, и если ты уйдешь сейчас, то не доживешь и до рассвета!

Тесей отстранил ее дрожащие руки.

— Ты не понимаешь любви смертных, богиня, если думаешь, что ее можно купить угрозами. Один лишь поцелуй на прощание, ведь любовь смертных истинная. А потом я уйду, даже если встречу рассвет в логове Сатаны! — пират нежно прижал Ариадну к себе и поцеловал.

Он обнял ее так сильно, что мог чувствовать биение ее сердца. Ахеец нежно целовал ее бархатную шею, теплые губы, прекрасные волосы. Со вздохом отстранившись от принцессы, он направился к дверям.

Ариадна не выдержала и крикнула ему вслед:

— Подожди, смертный! Вот, возьми! Я отдаю это, чтобы спасти твою жизнь, а не доказать свою любовь!

Тесей медленно вернулся к богине. При свете звезд он мог разглядеть, как она лихорадочно ищет что-то в складках одежды. Наконец рука ее нашла нечто миниатюрное и отдала пирату.

Это была тонкая цепочка, украшавшая шею принцессы. Вместо кулона на ней висел небольшой цилиндрик со странной вязью.

— Так это и есть третья стена Кносса? — прошептал он.

— Да. Эта маленькая вещица обладает властью большей, чем власть Сатаны. Храни ее! — ответила Ариадна.