Империя магии - Джек Уильямсон

— За какую услугу?

— Ее может оказать только адмирал Фиастро. Меня предал мой лучший друг, один из моряков. Это дорийский пират капитан Задира. Он захватил галеру, а меня оставил погибать в океане, и я мечтаю отомстить ему. Только адмирал может помочь мне в этом, — ахеец напустил в голос ложной горечи, чтобы убедить стражника в нанесенной обиде.

Ни звука не доносилось из темноты, лишь холодная вода продолжала гулко капать со стен на пол. Вдруг — слабый шорох и тяжелый вздох сверху. Опять тишина. Страх и жадность явно боролись в стражнике. Наконец он неуверенно спросил:

— А как я получу свои деньги?

— Ты можешь доверять Фиастро. Если он придет сюда, ты получишь десять талантов, — убеждал его Тесей.

— Или расстанусь с жизнью!

Снова тишина и звук падающих капель. И опять шепот — на этот раз стражник принял решение:

— Адмирал наверняка захочет поживиться. Так и быть, я. попрошу его придти.

— Подожди! Скажи Фиастро, что ему нет смысла приходить без вавилонского сапожника, недавно прибывшего в Экорос. Сапожник — маленький темнокожий человечек, похожий на лягушку. Его зовут Сниш.

— А какая в нем нужда? — удивился невидимый стражник.

— Сапожник не только шьет обувь. Он еще и колдун. Это он помогал мне прятать сокровища и наложил на них заклятье. Никто из нас не сможет найти клад или указать его место в одиночку: каждый знает лишь половину секрета. Таково заклинание, — ответил пират.

— Я передам это адмиралу. Но если ты лжешь… — угроза так и осталась незаконченной, ибо чем еще можно напугать человека, ожидающего правосудия Сатаны?

Снова воцарилась гробовая тишина. Капли воды звонко падали на пол, и этот звук ужасно действовал на нервы. Тесей с раздражением ждал, когда упадет следующая капля, и тогда все его тело вздрагивало. Потом он ждал следующей, и еще, и еще.

Легкое волнение закралось в мозг. Ведь на самом деле никакого сказочного сокровища не существовало. Все награбленные пиратами богатства не составляли и половины того, что он перечислил стражнику, на его же долю приходилась лишь десятая часть добычи. Но даже это ахеец без счета тратил в тавернах и лавках дюжин городов, раздавал беднякам, пострадавшим от войн и налогов Миноса.

«Все критяне лжецы». Эта поговорка бытовала на землях от Фив до Трои. Как представитель народа лжецов, стражник мог бы научиться определять чужую ложь, но обман был последней надеждой на спасение, и усталый мозг капитана Отважного обратился к этому средству.

Незаметно сон сморил пирата. Ему снилось, что трон Миноса благополучно перешел в его владение вместе с прекрасной Ариадной. Но она уплывала в недра Лабиринта, и он последовал за ней и нашел в ужасной темной пещере. Он поцеловал принцессу, а она превратилась в Сниша.

Звук падающих капель разбудил пирата, и снова началось томительное ожидание. Он лежал на сыром холодном камне и старался не раздражаться. Капли падали снова и снова, сводя с ума.

Тесей почти заснул во второй раз, когда услышал шорох приближающихся шагов. Откуда-то сверху послышалось легкое перешептывание, потом раздался звук стукнувшегося о стену меча и снова шепот.

О да! Это был приглушенный голос адмирала Фиастро.

— Капитан Отважный?

— Да! Адмирал… — выдохнул Тесей.

— Молчите! Мы спускаемся к вам, — прервал его адмирал.

По-прежнему никакого проблеска света, шуршание, перешептывающиеся мужские голоса, учащенное дыхание. Наконец раздался вздох, звон меча и удар, и Тесей понял, что открылась верхняя дверца, бывшая единственным входом в темницу.

Что-то упало совсем рядом с ним — это оказался конец толстого каната. Пират поймал его и помог спуститься первому человеку.

— Кто это? — спросил ахеец.

Ответом послужило нечто невразумительное, но пират узнал носовые нотки голоса Сниша. Все тело маленького волшебника дрожало от страха и холода. Легкий пар поднимался вверх от его дыхания.

— Тихо! — голос адмирала срывался от страха. — И никакого света, иначе ничто не спасет нас от всевидящего ока чернокнижников!

Фиастро опустился на пол и нащупал рукой плечо Тесея.

— Не будем терять времени. Мои моряки нашли этого сапожника в таверне. Он говорит, что никогда не был волшебником, и отрицает, что его зовут Сниш. Но он вавилонянин. Сейчас я выну кляп у него изо рта.

— Он все же волшебник. Но оставь пока кляп на месте. Он может колдовать и с закрытым ртом, если хочет остаться с головой на плечах и не попасть в пещеры Сатаны.

Сниш затрепыхался и издал некое протестующее мычание.

— Тихо! Не надо произносить Его имя. Тем более здесь! Мы слишком близко к Лабиринту, — прошипел адмирал, и его тонкие пальцы вцепились в руку пирата. — Послушай меня! Придя сюда, я рисковал своим именем, положением и даже жизнью. Мне тоже угрожает опасность. Так что говори быстрее. Скажи, где я могу найти сокровища, и где мой флот может найти твоего дорийского пирата, ускользнувшего в тот раз от справедливого наказания.

— Тогда отойдем в сторону: волшебнику не обязательно слышать мою часть секрета, а его заклинание не требует слов.

— Поторопись! Вонь здешних подземелий убьет даже крысу…

Внезапно слова оборвались, и послышался звук рвущейся одежды. Это Тесей освободился от сжимающей его плечо руки Фиастро и рванулся к веревочной лестнице, при этом он кричал, подражая голосу адмирала:

— Помогите! Это ловушка! Заключенный напал на меня! Тащите же веревку!

Ахеец схватил канат, по которому уже стремительно лез вверх Сниш, и подтолкнул волшебника.

— Идиоты! Остановите его! Он пытается спастись! — выкрикнул Фиастро, но голос его загадочным образом напоминал голос капитана Отважного.

Пока обманутый адмирал метался по незнакомой камере в поисках каната, Тесей достиг дверцы, и чьи-то сильные руки подняли его вверх.

— Господин, вы не ранены?

— Нет, хвала Миносу! Но пират солгал о сокровищах — ложь, достойная критянина! Он напал на меня, собираясь убить в темноте и взять мою одежду.

Невидимый стражник зашевелился, массивная бронзовая дверь в камеру аккуратно захлопнулась, заглушая крики пленника. Щелкнули замки. Стражник подал Тесею накидку, которую адмирал снял перед тем как спуститься в темницу.

— Быстрее! Надо уходить отсюда, пока его вопли не привлекли внимания других стражников! Иначе все мы повстречаемся с Ним!

Они поторопились покинуть негостеприимные коридоры подземелья, преодолев несколько тяжелых металлических дверей и многочисленные подвальные комнаты, заставленные бочками с вином и маслом. Наконец они вышли на аллею, где ожидал паланкин адмирала.

На мягких подушках Тесей расслабился и глубоко вздохнул.