Покупатель планет - Кордвейнер Смит

- Почему мы? - спросил Повелитель Красная Дама. - Зачем нам это? Мы лучше посмотрим, что он станет делать с Землей, после того как ее купит. А если что-то пойдет не так, мы просто убьем его.

- Вы убьете меня, Повелитель Красная Дама? - спросил Род. - Я думал, вы хотите меня спасти?

- И то, и другое, - сказал доктор, поднимаясь, - правительство Государства не станет отбирать у вас вашу собственность, хотя есть сомнения относительно того, что вы будете делать с Землей, когда приобретете ее. Члены правительства не дадут вам остаться на этой планете и подвергнуться опасности стать человеком, выкрав которого, преступники смогут потребовать самый большой выкуп. Завтра они начнут отбирать у вас ваше имущество, и им не помешает то, что вы попытаетесь убежать. Земное правительство идет своими путями. Если вы сможете организовать свою собственную систему обороны, то советую это сделать. Конечно, полиция будет защищать вас, но что из того? Я - доктор, и я здесь для того, чтобы сопровождать вас в путешествии, если вы надумаете.

- А я - представитель правительства, и я арестую вас, если вы не согласитесь, - заявил Джон Фишер.

- А я - представитель Содействия, которое не провозглашает себя полицией, и меньше всего по отношению к чужестранцам. Но это - моя персональная полиция, - сказал Повелитель Красная Дама, вытянув руки и перекрутив пальцы в бессмысленном, гротескном жесте, но каким-то очень угрожающим образом, - которая проследит, чтобы мальчик в безопасности добрался до Земли, и по заслугам воздаст ему, если он попытается сюда вернуться!

- Вы будете защищать его на время всего путешествия! - воскликнула Лавиния, с радостью посмотрев на него.

- На время всего путешествия. Насколько смогу. Пока я жив.

- Слишком большое самомнение у этих напыщенных хвастунов, пробормотал Хоппер.

- Следите за своим языком, Хоппер, - сказал Повелитель Красная Дама. - Род?

- Да, сэр?

- Ваш ответ? - Повелитель Красная Дама говорил тоном, не допускающим возражений.

- Я еду, - сказал Род.

- Что вы собираетесь делать на Земле? - спросил Повелитель Красная Дама с некой церемониальностью.

- Хочу достать подлинный "треугольный Мыс".

- Что? - воскликнул Повелитель Красная Дама.

- "Треугольный Мыс". Почтовая марка.

- Что такое почтовая? - спросил Повелитель Красная Дама, и в самом деле озадаченный.

- Оплата за пересылку.

- Но что вы собираетесь делать с этими отпечатками пальцев или рисунками глазной сетчатки?

- Нет, я имею в виду кусочек бумаги, - возразил Род.

- Бумажные послания? - спросил Повелитель Красная Дама, он выглядел так, словно кто-то упомянул боевой корабль из травы, безволосую овцу, тучную женщину или что-то еще столь же невозможное. - Бумажное послание? повторил он, а потом засмеялся совершенно очаровательно. - Ох! - сказал он таким тоном, словно совершил невероятное открытие. - Вы имеете в виду антиквариат?..

- Конечно, - сказал Род. - Нечто существовавшее раньше, чем человек вышел в космос.

- На Земле много антиквариата, и я уверен, вам понравится изучать и коллекционировать его. Это будет великолепно. Только не делайте никаких неверных поступков или у вас и в самом деле возникнут неприятности.

- Что такое неверные поступки? - спросил Род.

- Покупка настоящих людей или попытка сделать это. Миграция религии с одной планеты на другую. Контрабанда квазилюдей.

- Что такое религия? - спросил Род.

- Позже, позже, - сказал Повелитель Красная Дама. - Вы узнаете это позже. Доктор, можете продолжать.

Вентворт встал осторожно, так чтоб его голова не ударилась в потолок. Он слегка нагнул голову.

- Род, у нас есть две коробки.

Когда он произнес это, дверь утонула в стене, открыв им маленькую комнату. Там была большая коробка, напоминающая гроб и маленькая коробочка, похожая на те, в которых женщины любят хранить свои украшения.

- Есть преступники, дикие правительства, заговорщики и авантюристы... и даже простые, хорошие люди порой совершают неверные поступки, когда становятся богатыми - они все ждут вас, чтобы украсть вас, или ограбить, или даже убить...

- Зачем им убивать меня?

- Для того, чтобы оказаться на вашем месте и попытаться присвоить ваши деньги, - сказал доктор. - Теперь посмотрите. Перед вами важный выбор. Если вы выберете большую коробку, мы передадим вас конвою и вы будете ждать сотню или тысячу лет подходящего каравана. Но вы останетесь в безопасности на девяносто девять и девять десятых процента. Или мы пошлем большую коробку по регулярной космолинии, тогда кто-нибудь сможет украсть вас. Или мы "скунем" вас и поместим в этой маленькой коробке.

- Этой маленькой коробке? - воскликнул Род.

- Скуненого. Вы же скунуете овец, не так ли?

- Я слышал об этом. Но человека, нет. Дегидрировать мое тело, замариновать голову и заморозить все это в навозную массу? - воскликнул он.

- Именно так. Совершенно правильно! - радостно воскликнул доктор. Это даст вам реальный шанс остаться в живых.

- А кто потом соберет меня. Мне нужен будет свой собственный доктор?.. - его голос неестественно задрожал перед лицом такого рискованного мероприятия, которое выглядело достаточно опасно.

- Вот ваш доктор. Он уже прибыл, - сказал Повелитель Красная Дама.

- Я к вашим услугам, - произнес маленький земной зверек "обезьянка", отвесив легкий поклон собравшейся компании. - Меня зовут О'гентур, и я дипломированный врач, хирург и парикмахер.

Женщины задохнулись от удивления. Хоппер и Билл с ужасом смотрели на маленького зверька.

- Вы - квазичеловек! - завопил Хоппер. - Мы никогда не давали ублюдочным тварям свободно расхаживать на Норстралии.

- Я не квазичеловек. Я - животное. Условно к...

Обезьяна подпрыгнула. Тяжелый нож Хоппера запел словно музыкальный инструмент, впившись в мягкий металл стены. В другой руке Хоппер держал длинный тонкий нож. Он был готов метнуть его в сердце Повелителя Красная Дама.

Левая рука Повелителя Красная Дама вытянулась. Что-то было в его руке безмолвное, ужасное. В воздухе послышалось шипение.

Там, где был Хоппер, осталось только облако маслянисто-густого дыма, воняющего горелым мясом. Дым медленно поднимался к вентиляторам. Одежда Хоппера и его личные вещи, включая фальшивый зуб, лежали на стуле, где он сидел. Они были без повреждений. Его выпивка стояла на полу, рядом со стулом, навсегда оставшаяся недопитой.

Глаза сверкнули, когда он отстраненно посмотрел на Повелителя Красная Дама.

- Принято к сведению и будет доложено военно-воздушным силам Старой Северной Австралии, - сказал Фишер.

- Я тоже доложу о случившемся, - сказал Повелитель Красная Дама, так как на дипломатически неприкосновенной территории было использованно оружие.