Край неба - Марк Дж. Грегсон

по восемь человек, и от ветеранов помощи ждать не придется. Это вы уже знаете. Не знаете только, в каком ранге окажетесь. Вы наверняка думали, будто решающую роль сыграют ваши оценки. Они помогут, да, но капитана из вас не сделают.

Над столами проносятся встревоженные шепотки. Среди нас есть те, кто посвящал дополнительные часы теории, огневой подготовке и бегу по металлической тропе. Я один из таких.

– Через месяц состоится общий турнир. День дуэлей. После поединка – или нескольких раундов, как повезет, – многие больше биться не смогут. Считайте турнир этаким прощанием с привычкой решать конфликты путем мордобоя. Прощанием с островными обычаями. По итогам Дня дуэлей лучшие шестнадцать бойцов станут первыми капитанами Состязания. Если вы делали успехи в учебе, можете рассчитывать на то, что капитан назначит вас на желаемую должность в команде.

Рекруты ошеломленно гудят.

– Но мастер, – выкрикивает Себастьян, – я пошел на Отбор, чтобы возвыситься без опоры на силу.

– Все верно, – соглашается мастер Коко. – Но даже если вы не прирожденный дуэлянт, не беспокойтесь. Уясните вот что: первые капитаны не постоянны. И победители турнира вовсе не обязательно станут лучшими лидерами. Если во время Состязания команда решит, что на роль главного больше годится кто-то иной, она может взбунтоваться и определить прежнего капитана на другую должность. Подобное мы даже поощряем. Как ценный урок. Таков путь Охоты, меритократии. Слабые падают, сильные возвышаются.

В трапезной воцаряется тишина. На лицах некоторых написано возбуждение. Радуются все, кто прошел фехтовальную школу, те же Громила и Саманта.

Мастер Коко завершает речь, но я ее больше не слушаю. У меня месяц на подготовку к дуэли. Месяц на то, чтобы довести до совершенства владение отцовской тростью и стать непобедимым. Месяц на то, чтобы обеспечить себе место в числе тех, кто сам наберет себе команду для Состязания.

Я не паду.

⁂

– У меня никогда не получится, – жалуется Родерик.

– Получится, – возражаю я.

Мы стоим посреди комнаты, сдвинув вещи к стенам. Места немного, но и его хватит. Я снова выставляю перед собой трость, готовясь напасть на Родерика.

– Защитная позиция, – говорю. – Поднимай!

Родерик вскидывает дуэльный посох, оружие своего острова. Пробует передвигать ногами, как я учил, но делает это слишком медленно и потому получает по пальцам.

– Брань! Брань! Брань! – трясет он отбитой рукой.

Я слежу за соседом, опершись на трость, и слегка улыбаюсь.

– Да что ты бранькаешь все время?

– А?

– Говоришь «брань», но не бранишься.

Родерик прохаживается по комнате, посасывая распухший палец.

– Ругань для низинников, которым недостает словарного запаса, чтобы выразить мысли.

– Без обид, Родерик, но и у тебя словарный запас вроде как не очень обширный.

– Иди ты.

Я смеюсь.

– Ладно, давай еще раз. Защитная позиция!

Пара секунд – и Родерик на лопатках. Тяжело дыша, смотрит на меня снизу вверх.

– Ты прямо провлон или еще кто. Я не успеваю.

– Еще раз.

– Я устал, Конрад.

– Тогда будешь унижен на арене.

– И?

У меня чуть не отвисает челюсть. Ушам не верю. Скайленд просто кишит эгоистичными тварями, а меня угораздило оказаться в одной комнате с тем, кому совершенно плевать на чужое мнение.

– Я рожден стать мастером-канониром, Конрад. – Родерик встает. – Турели, пушки, изобретения… Вот чем я хочу заниматься.

– Тогда зачем эти уроки?

– Нужно же тебе практиковаться. К тому же, сколько мы ни тренируемся, ты не ведешь себя как брань. Слушай, я знаю, ты за своей целью на край неба готов отправиться, а мне бы просто трескать пироги да жить обычной жизнью.

Я в растерянности. Отец учил, что не бывает бескорыстных поступков. Людям всегда что-нибудь нужно. Однако Родерик, паренек с бакенбардами, практикуется со мной просто… по-дружески.

– Голоден? – спрашиваю.

Он вытаращивает на меня глаза:

– По десерту? Хочешь десерт? Вот брань, что там мастер Коко тебе недавно наговорила?

– Ничего особенного. Ей просто нужно было присесть, а рядом со мной было свободно.

Родерик бросает на меня подозрительный взгляд, однако потом все же выходит со мной в коридор.

– Ладно тебе, Конрад. Всем смерть как знать охота.

Я оборачиваюсь. Подумываю, не сказать ли, что мне велено завести союзника. Впрочем, не уверен, что Родерик поймет, тем более я с ним только сдружился. Поэтому отвечаю, будто бы мастер взяла меня на слабо: попробуй-де стать лучше.

Родерик чуть хмурится. Явно не верит, но выпытать у меня правду ему не дают – по пути в трапезную нас перехватывают его приятели. Опомниться не успеваю, как вместе с ними иду на запах свежего десерта.

В окна трапезной видно, как на небе сверкают редкие звезды; пульсируют теплошары. За отдельными столиками сидят несколько рекрутов с красными опухшими глазами. К несчастью для Родерика, из девушек пришли только Саманта и ее подружка Эрин.

Мы усаживаемся за столик. Себастьян разрезает пополам пряный пирог, обнажая сочную оранжевую начинку. Беру себе маленький ломтик. Я так долго голодал в Низине, что теперь от сладостей болит желудок. И все же, отправив в рот кусочек на вилке, еле сдерживаю блаженный стон. Пирог теплый, начинка тягучая. Цех явно не жалеет обширных ресурсов на простые радости жизни. Видимо, из-за высокого процента смертности. Балуют нас, пока дышим.

– Как у тебя с дуэлями, Конрад? – спрашивает Себастьян.

– Неплохо.

– Неплохо? – прищуривается Саманта. – Ты десять лет был высотником. Из семьи Урвин. Наверняка обучался.

– Ты, надо думать, сама фехтуешь? – спрашиваю.

Саманта важно откидывает за плечи темные локоны:

– Меня тренировал сам Сионе из семьи Ниуматалоло, лучший дуэлянт с…

– Да, да, Саманта, мы знаем, – устало прерывает ее Родерик. – Я вот лично посредственен во всех смыслах. Никогда не тренировался, ну, то есть если не считать…

– Постой, так ты тренировался? – спрашивает Себастьян. – С кем?

– Со мной, – говорю.

Саманта усмехается:

– А-а. Ну, и насколько сдержан был Конрад, Род?

– Он быстрый, – пожимает плечами Родерик. – Сильный. Но, если честно, против меня любой силен и быстр.

Саманта и Эрин смеются.

– Надо было тебе меня позвать, – говорит Себастьян, мрачно ковыряя пирог. – Из меня дуэлянт паршивый. Никаких шансов.

– Я научу тебя, – обещает Элдон.

Родерик удивленно вскидывает брови.

– Ты? Обучишь его, Элдон? – смеется Саманта. – Ты должен был пройти отбор в Науку. – Она сверкает ослепительной улыбкой. – Не переживайте, нетренированные вы наши. Я со своими навыками стану одним из первых капитанов Состязания. И, возможно, кто-нибудь из вас получит место у меня в команде. Я за вами приглядывала.

Она быстро стреляет взглядом в мою сторону.

Я не обращаю внимания.

При звуках девичьего смеха из коридора Родерик вскидывает голову. Я тоже поднимаю взгляд, когда в трапезную входят еще рекруты.