Прощальный танец - Мира Ризман

неохотно защекотала в когтях. Значит, он не утерял её совсем, но отчего же ему не удаётся такое простецкое дело? Виргуэль напрягся из-за всех сил. На секунду ему показалось, что конвульсивно дёргающаяся лапа начала приобретать человеческий облик, но дикая боль в спине, застив глаза, всё оборвала. Там, в онемевших крыльях, в проклятых стрелах и болтах содержалось что-то не только отравляющее, но и сдерживающее магию.

«Вампирская сталь!» — Озарение пришло к Виргуэлю слишком поздно. Ему стоило забеспокоиться уже тогда, когда его пламя рассеяло первую иллюзию. Кроме магов, подобными фокусами владели только демоны и вампиры. Теперь же всё встало на свои места: вампиры поддержали принца Юджина!

Горечь жгучей обиды заполонила пасть. Как же ловко драконы угодили в капкан! И что теперь? С шатающихся гор посыпались первые камни, растяжки лап едва хватало, чтобы удерживаться на хлипких камнях. Ещё чуть-чуть и Виргуэля либо зашибёт сверху глыбой, либо поглотит разверзнувшаяся бездна. Осознав всю плачевность своего положения, он выбрал второе и, подобрав конечности, рухнул вниз. Камни сыпались ему навстречу, больно ударяя в спину, свет постепенно мерк, но, даже оказавшись в полной темноте, он так и продолжал падать. Дно будто исчезло из этой расщелины. А потом накатил страх. Дикий, всепоглощающий. Ведь всё виденное во снах сбывалось наяву.

Тьма дышала кровью. Драконьей кровью. Во рту стоял её мерзкий солоноватый привкус, а за спиной неподъёмным грузом висели безжизненные, изрешеченные стрелами крылья. Ему было так холодно, что он не чувствовал ни своих лап, ни хвоста. И даже, казалось, огромное драконье сердце, и то замедлило свой неистовый бег. Судорожно вдыхая, он каждый раз боялся, что этот вдох окажется последним, и с всё нарастающим ужасом ждал её…

Но пришла не она. Во тьме блеснули серебряные искры, и стало так невообразимо холодно, будто все внутренности разом заморозило. Он не мог ни двинуться, ни моргнуть, ни даже дышать. Всё сковало лютым морозом, от которого по телу начала расползаться ледяная корка. Она почти заточила его в свой плен, а потом в голове раздался потусторонний жуткий голос, от которого едва текущая в жилах кровь вмиг застыла:

— Впусти!..

Глава III. Солнце в зените. Юфемия

Юфемия:

Рассвет после полнолуния кровавого Янгоса, тринадцатый день после исчезновения короля Дамиана

— Мой дед убит? — Юфемия не могла поверить своим ушам. После ночи, проведённой в слезах, её голова слишком туго соображала. Марселу — её шанс на счастливую семейную жизнь, — был безвозвратно утерян.

— Он погиб во время свадьбы принцессы Торины и принца Андреаса, — повторила Арата, а затем, нахмурившись, прибавила: — Принц Андреас был осуждён Советом и отправлен на Проклятые острова.

— Опять эта Торина, — с горечью прошептала Юфемия, пытаясь подавить всхлип. Арата что-то втолковывала ей уже добрых полчаса, но сознание упорно слышало лишь разрозненные обрывки фраз. Но одно Юфемия уловила точно: на свадьбе Торины и Андреаса произошло нечто ужасное и непредвиденное. Её дед пал, а дядя изгнан, а его хитроумная невеста увела её жениха буквально из-под носа! А с виду сама скромность и невинность! Юфемия сжала зубы от бессильного гнева. Пожалуй, только одна новость её успокаивала — теперь она могла без страха вернуться домой.

— Отныне вы — наследная принцесса, — с улыбкой заявила Арата.

«Едва ли это хороший статус для Бэрлока», — с сомнением подумала Юфемия и, спешно стерев навернувшиеся предательские слёзы, принялась собираться.

Они отплывали утром. В этот раз ей подготовили быстроходное судно, но вместо заботы Юфемия усмотрела в том желание скорее от неё избавиться. Так ратующая о её появлении эм-рейм Милора даже не вышла с ней попрощаться. В этом тоже виделся немой укор, словно Юфемия виновата, что не смогла завоевать любовь эр-хота. Но разве она сделала хоть раз что-то не так? Разве не ей было написано письмо с вполне очевидным предложением?

— Выбросьте уже этого хитроумного лиса из головы! — бросила ей Арата. — Он не стоит ваших слёз! Уж поверьте, сейчас у вас будет этих женихов — хоть отбивайся!

— Это и пугает, — с печалью заметила Юфемия. — Едва ли кто-нибудь из них окажется так же обходителен и любезен, как эр-хот. Да и всем им буду нужна вовсе не я, а возможность законно унаследовать престол! Отец ничуть не лучше деда. Будет уже хорошо, если он не устроит на меня торги, чтобы потом всучить тому, кто больше заплатит!

— Война на Каэре продолжается, так что пока вашему отцу будет недосуг вами заниматься, — хмыкнула Арата.

— Только на это и надежда, — со вздохом проговорила Юфемия, погружаясь в мысли о безрадостном будущем. Она слишком хорошо знала свой народ и своё только с виду высокое положение. Любая женщина на Бэрлоке — всего лишь вещь, которая либо полезна, безропотно подчиняясь воле мужчины и без конца рожая сыновей, либо мертва. И даже сейчас, став, по сути, ценным трофеем, Юфемия не тешила себя иллюзиями. Никто и ничто не защитить её от неизбежного насилия и унижения в браке. Её мнения, желания, капризы — всё это она может оставить для фрейлин и служанок, и в то, лишь в том случае, если супругу не вздумается запереть её в четырех стенах исключительно для своего удовольствия.

Однако, рассуждая о своей незавидной участи, Юфемия совсем не ожидала, что её худшие опасения начнут сбываться так скоро. Уже в порту её встречал большой военный эскорт во главе с матушкой. Это казалось сущей нелепицей, но даже в густых вечерних сумерках, Юфемия разглядела неподалёку несколько хорошо вооружённых подозрительных экипажей.

— Кто это? — с тревогой спросила она у матери, забираясь в карету.

— Мерзкие шавки! — с презрением выплюнула леди Эрэль, поднимаясь следом, а затем, вмиг посуровев, предупредила: — Вчера твой отец взошёл на престол, и теперь ты — главная цель каждого мужлана этой проклятой страны! Некоторые прохиндеи вьются тут с самого утра, и откуда только узнали о твоём возвращении!

— На меня, что, объявлена охота? — Юфемия судорожно сглотнула. Она осторожно покосилась в сторону эскорта и с удивлением заметила среди стражи несколько вампиров.

— Ещё какая! — В голосе матушки звучал гнев. — Стоило только сдохнуть Чесмику, как осиный улей загудел. Повылезали все недовольные и недруги. Юджина, пусть он хоть тысячу раз Победитель Драконов, никто всерьёз не воспринимает. Он слишком далеко, а война непредсказуема, а ты — здесь и слишком лёгкая мишень!

— И что же нам делать?

— Сейчас нам лучше стараться держаться вместе, но, уж в случае чего — вся надежда только на них, — Матушка махнула в сторону вампиров.

— Получается, вампиры… —