Рыцари Короны - Ирина Перова

Двинулись дальше. Без приключений прошли метров сто. Аленка как раз успела рассказать Регенту и Хорошему Волшебнику о поведении вздорной дороги…

И тут над путниками пронеслась, отвратительно завывая, огромная тень, развернулась где-то в темноте и снова полетела на них, уже чуть пониже.

— Оля, освети его, — спокойно попросил Принц.

Тут же в небо взлетел и повис небольшой люстрочкой голубой матово светящийся шар. В его неярком свете все увидели странное существо. Большой обтянутый кожей череп, тонкие кости верхних и задних конечностей, соединенные кожистыми крыльями. И, разумеется, пасть, полная зубов, острых и тонких, как иглы.

— Ну что ты будешь делать, — вздохнула Оля, — опять зубки. Что за флора-фауна у вас здесь, на что ни глянешь, первым делом зубы…

— Да нет, — не согласился Пушок. — Зубы это не главное. У свилоги, к примеру, зубов вовсе нет, а встречаться с ней никто не хочет.

— А это кто такой был? — спросил Сашка.

— Болотный вампир! — Принц был явно удивлен и встревожен. — Откуда?

— Действительно, откуда бы ему здесь взяться? — оскалился Пушок. — Я лично представления не имею!

— Нет, то, что это привет от Крейга, ясно. Просто странно… Ни разу не слышал, чтобы болотный вампир в лесу объявлялся.

— А я бы рада его вообще не слышать, но эта тварь, похоже, изображает из себя пароходную сирену, мерзость какая! — пожаловалась Аленка. Вампир тем временем развернулся и пошел на очередной заход.

— А вот сейчас мы его встретим, — ласково пропел Сергей, поудобнее перехватывая дубинку, — колышком по головушке, птичку поганую…

И ведь встретил! Вампира погубило нахальство, он летел прямо на поднятую дубинку, то ли рассчитывая в последний момент свернуть в сторону, то ли надеясь на крепость своего черепа. Просчитался. «Головная боль для тупых каменных троллей» не подвела. Голова твари, правда, выдержала, но мерзкий вой прекратился, а вампир, ломая ветки и сучья, с жалобным писком свалился прямо в колючий куст.

— По заявкам трудящихся! — Сергей сделал широкий жест дубинкой. — А то разлетался тут, «боинг» недорезанный.

Торопливо двинулись дальше. Стало чуть светлее, и прекратились все эти наводящие ужас шорохи, исчезли красные и желтые глаза. Но полная тишина и безжизненная неподвижность сплетающихся вдоль тропинки ветвями колючих кустов оказались не менее неприятными.

— Редьярд! Земля опять дрожит, — слегка задыхаясь, предупредил Андрей. — Дорога снова чудить начнет!

— Показалось, — не оборачиваясь, ответил Принц. Он шел спокойным широким шагом, дыхание было ровным. — Я ее отлично успокоил.

— Ни фига не показалось, — возразил ему Сергей. — Еще как дрожит. Трясется!

Принц остановился, остановился и весь отряд. Теперь и все остальные почувствовали, что земля трясется. Но совсем не так, как раньше, когда дорога, казалось, пыталась сбросить их с себя, вывернуться из-под ног и уползти в темноту. Нет, сейчас все было по-другому, словно доносился отдаленный топот.

— Похоже, будто стадо слонов бежит… — внимательно прислушиваясь, определила Оля.

— Или первоклашки на перемену вырвались, — добавила Аленка.

— Одно и то же, — отмахнулась подруга.

Пушок старательно принюхался и вдруг занервничал.

— Это что же такое… похоже… но ведь не может же быть!

Земля задрожала сильнее. Теперь уже всем было ясно, что вдогонку за ними бежит что-то очень большое и очень тяжелое. Донеслось далекое пока сипение, и Принц побледнел.

— Не может быть! Хап-Грызверг! Но это же запрещено!

Пушок обернулся к нему:

— А Корону воровать разрешено? Мог бы уже понять, что ему все можно! И нечего здесь торчать, драпать надо!

Аленка послушно драпанула было, но тут же остановилась.

— А куда? — жалобно пискнула она. — Тут везде темно!

— Пушок, показывай дорогу, — вышел из ступора Принц. — Девочки, давайте следом. Ольга, фонарь над ним подвесь, чтобы легче бежать было. Потом Андрей и Сергей, мы с Сашкой замыкающими.

Он еще не договорил до конца, а все уже бежали, на ходу перестраиваясь в указанном порядке. Андрей хотел сказать, что нельзя пацана в таком деле замыкающим, но вспомнил, что на королевской зарядке Сашка продержался почти вровень с Принцем, дольше всех, и промолчал. Кроме того, у Сашки была Секира и он неплохо умел с ней обращаться. А это сейчас было немаловажно.

Пушок умудрялся на бегу непрерывно ругаться и при этом совершенно не сбивал дыхания.

— Ну, волшебник, ну, гад, ну, змей сизый, подколодный! Где это видано, на мирных путников, и такую нечисть натравливать! Ну, Крейг, доберусь я до тебя, все перья повыдергиваю!

Колечко у Аленки на пальце замигало, и раздраженный голос Хорошего Волшебника потребовал последние данные о ходе операции. Запыхавшаяся девочка срывающимся голоском доложила, что все идет по плану и в данный момент они дружно удирают от чего-то, что Принц назвал «Хап-Грызверг». Ответный вопль Хорошего Волшебника услышали все. Тем не менее Аленка старательно отрапортовала Принцу:

— Хороший Волшебник очень интересуется, успеем ли мы выбраться из Леса до того, как эта штука нас догонит?

— Нет, — коротко рявкнул Принц.

— Нет, — повторила Аленка и добавила: — Мне тоже кажется, что он нас догоняет… — Она потрясла рукой с колечком и замедлила бег. — По-моему, Волшебник упал в обморок.

— Не останавливаться! — резко хлестнул окрик Принца, и тут же на Аленку налетел не успевший вовремя затормозить Андрей.

— Жми, сестренка! — И, подбодренная братским пинком, она рванулась вперед.

А тварь медленно, но верно нагоняла их, все отчетливей становился топот, все громче сипение. Принц оглянулся — темнота сзади сгущалась, становилась все плотнее, превращаясь в чудовищную фигуру, занимавшую все пространство, которое могли видеть ребята.

Невозможно было разобрать, что это такое, просто что-то очень большое и темное. И еще у этого чудовища были глаза. Много глаз…

— Сашка, видишь впереди два дерева? — спросил Принц. — Почти друг против друга?

— Ну? — Сашка экономил дыхание.

— Сколько времени нужно, чтобы их срубить?

Сашкина рука крепче сжала древко Секиры.

— Секунда.

— Значит, как подбежим, руби!

Кто бы возражал! Как только они пробежали мимо деревьев, оба остановились. Сашка обернулся, громко заорал и двумя плавными круговыми движениями снес под корень одно дерево и тут же второе, словно это были сухие травинки. С громким треском деревья упали на дорогу, образуя перед чудовищем не слишком внушительную преграду. Сашка зайцем метнулся за остальными, а Принц упал около ненадежной баррикады на колени и прижал ладони к земле. Дорога завизжала, извиваясь под его руками, он сделал несколько быстрых движений, и она затихла. Редьярд вскочил и, не отряхивая испачканных рук, кинулся догонять остальных.

— Это его немного задержит, — невнятно сообщил он ребятам.

— А что ты сделал? — Вопрос задал Сашка, потому что остальным было уже не до разговоров, дышать кое-как удается, и то ладно.

— Долго объяснять, — ухмыльнулся Принц. — Что-то вроде капкана с дубинками. Довольно грязная шутка, даже не думал…

На месте поваленных деревьев раздались треск, непонятный грохот и обиженный вой чудовища. Ребята замерли на секунду и тут же побежали еще быстрее.

— …что у меня получится, — договорил Редьярд.

— А… долго… он… там… — Сергей с трудом выталкивал отдельные слова. Пояс Силы — штука, конечно, хорошая, и веса здоровенной дубины на плече парень практически не замечал, но вот умения долго бежать, не сбивая дыхания, артефакт не прибавлял.

— Пару минут, не больше.

— Елки!.. Да… когда же… уй, блин! — Сергей споткнулся о корень.

Он бы непременно удержался на ногах, но, взмахнув рукой, чтобы удержать равновесие, Сергей зацепил оказавшуюся рядом Олю. Она упала на колени прямо ему под ноги, и Сергей с громким воплем полетел через нее вверх тормашками, дав остальным ребятам, бежавшим сзади, блестящую возможность тоже споткнуться и упасть.

Образовалась куча-мала. Принц тут же начал орать, чтобы все держали руки-ноги подальше от кустов, так что расползались очень осторожно, и когда все, наконец, встали на ноги и продолжили бегство, даже это небольшое преимущество в пару минут было потеряно.

Тварь догоняла их.

— Хватит! — Принц остановился. Остальные тоже затормозили и теперь стояли тесной кучкой, тяжело дыша. — Все равно не убежать, значит, надо сражаться, пока еще силы есть, хоть немного!

— Это у кого они, спрашивается, есть? — Аленка решила, что сидеть ей будет гораздо удобнее, чем стоять, и шлепнулась прямо на землю. — Алло, Хороший Волшебник? Мы тут остановились, сейчас будем бой принимать. Что?

— В конце концов, — глаза Редьярда лихорадочно блестели, — вы не забыли? Мы обречены на победу!