УДАР ИГЛЫ - Илья СТАЛЬНОВ

– Мы будем биться насмерть.

– И не на одну смерть.

Он шагнул вперед, и какая-то сила толкнула меня. Я СТУПИЛ НА БЕЛУЮ КЛЕТКУ…

Это был третий поединок. Не припомню, чтобы такое случалось когда-либо. Мне вряд ли выдержать его.

«Соберись», – сказал я себе. Ты должен выдержать. С детства нас учат не бояться смерти, но ее невозможно не бояться. Особенно когда она близка. Но зато смерть можно презирать…

Сто одиннадцатый день Года Великой Лавины притягивал в горах Трех Рек десятки, если не сотни, тысяч людей: узколицых бесбаров в сопровождении их рабов, которым, по обычаю, обрезали уши; белобородых азадов в повозках с высокими балдахинами, украшенных деревянными черепами и запряженных громадными волами; равнинных азлакуров в носилках, которые тащили члены их семей. Здесь были купцы, хозяева земельных владений и ремесленных поселков, владетельные Холмы, отвечавшие за жизни и судьбы многих подданных, и бедные крестьяне, боровшиеся с судьбой за каждый колос. Утром, шипя паром, прибыл украшенный драконами поезд старшего сына владетеля великих равнин Бахбадин Дегхата Смари Ла.

Обычно размеренная, скучная жизнь города Трех Рек протекала по жестоким правилам, царившим здесь не одно столетие. Здесь не было красочных представлений, на которых звучала бы красивая музыка. Сюда не приходили печатные листки с новостями из других стран. Двери здесь закрывались перед заходом солнца, поскольку по устоявшейся традиции клан горных барсов имел право на ночи в этом городе. Лишь казни на колесе, смертельные бои рабов да общие пения в храмах Звезды Угара служили развлечением местным жителям.

В сто одиннадцатый день Года Великой Лавины город Трех Рек разительно менялся. Даже последний батрак имел право попасть на трибуну Каменной подковы. В этот день делались огромные ставки, сколачивались целые состояния, карманные воры и мошенники благословляли Белый Огонь и Богиню Луны, поскольку в такой толчее зеваке было легче расстаться с кошельком, чем лысому с последним волосом.

Двенадцать лет назад я сидел, утопая в шелковых подушках, на одной из лучших трибун и, раскрыв рот, глядел на происходящее. Сегодня я стоял на арене Каменной подковы, сжимал в пальцах скользкую от крови рукоятку меча, и сотня тысяч глаз смотрела на меня. Это был единственный день в двенадцать лет, когда любой из Холмов мог бросить вызов другому Холму. Многие ждали этот день, чтобы дать выплеснуться давно накопившейся ненависти, зависти, злобе или благородному негодованию. Другие – мстили.

Третьи – хотели убрать сильного соперника, мешающего в делах. Но почти не было случая, чтобы кто-нибудь из больших или мелких Холмов отказался прийти сюда, испугавшись смерти. Это считалось бесчестьем, все отвернулись бы от такого человека, и власти его пришел бы конец.

Я не боялся этого дня. Мой род был силен, мы жили мирно с соседями, ни на кого не держали зла. И вряд ли кто мог желать моей смерти,. Так думал я. Но я ошибался. И бился я сегодня уже в третий раз.

Впервые в истории города, аристократа в звании Великого Холма вызывали три раза. Причем двое из бросивших вызов – мелкие Холмы, которых я никогда в жизни не видел. Все знают, что для вызова должна быть серьезная причина, и мало кто осмелится пренебречь этим правилом. Мои противники были преисполнены ярости и жаждали одного – убить меня.

С первым я бился на кривых саблях. Я неплохо владел этим оружием, но и он был хорош. Он рассек мне щеку, я же ударил его с размаху саблей по голове. Но ударил плашмя – я ничего не имел против этого человека и не хотел его убивать. Слуги унесли его прочь.

Со вторым мы дрались на хлыстах со стальными наконечниками. Я не хотел убивать и этого, но у меня не было другого выхода – мой хлыст рассек ему горло. Дрожащими руками я потирал плечи, по которым пришлись удары хлыста. Я был уверен, что на этом мои испытания закончились. И тут грянул гром – последовал третий вызов.

Этого человека я знал хорошо. Это был один из средних Холмов, чьи владения раскинулись за большой грядой на севере.

– Почему, Гара Нат? Разве в чем-то я или мой род обидели тебя?

– Обидели! – крикнул он. – Ты порождение свиньи и горного шакала!

– Твоим языком руководит злоба, и мне непонятны ее причины.

– Причина в том, что я хочу драться с тобой! Я хочу убить тебя, Великий Холм Рякс Нат!

В руке я сжимал метровый меч. По правилам, мой противник должен был пользоваться цепью с ядром, усеянным острыми шипами.

В умелых руках ядро на цепи – смертоносное оружие, гораздо более опасное, чем меч.

Тара Нат сразу обрушился на меня. Цепь вращалась в его руках с огромной скоростью. Я едва успевал отскакивать, пригибаться, подпрыгивать, ощущая, как ядро пролетает в сантиметре от меня. Тара Нат сыпал богохульными ругательствами в мой адрес – в поединке это разрешалось, – кровь прилила к его лицу, и казалось, оно слилось по цвету с красной рубахой, на которой были закреплены стальные пластинки.

В юности меня учили не только разным наукам. У меня были и хорошие учителя, обучавшие владению оружием, тактике и стратегии войн. Великий Холм должен знать и уметь все. В том числе и владеть акробатическими трюками. Сейчас акробатика и быстрая реакция спасали мне жизнь. От ядра можно только уворачиваться, уходить и ждать нужного момента для решающего удара.

Когда шар со свистом пролетел над моей головой, задев волосы, я бросился Гара Нату под ноги, целя мечом ему в живот. Однако он успел среагировать и уклониться, в результате чего острие лишь царапнуло по металлическим пластинам. Я же получил удар сапогом в живот и покатился по земле. Потом я увидел летящий мне в лицо шар.

Бах! В голове у меня загудело. Но это не был удар шаром. Это вздрогнула земля, в которую влепился тяжеленный шар. Сантиметра ему не хватило. Я успел отклониться… А Гара Нат вновь взмахнул рукой…

Это был последний рывок. Я в отчаянии метнулся навстречу противнику, зная, что больше случая мне не представится. Мой меч вошел в его живот, пробив металлическую пластину. Это был клинок из хорошей стали, выкованный лучшими кузнецами бесбаров, закаленный в крови горного козла. Ему не смогла противостоять даже стальная защита Гара Ната. На излете шар еще задел мое плечо, после чего упал на землю вместе с цепью, выскользнувшей из разжавшихся рук. Гара Нат постоял, потом рухнул на колени.

– Добей его! – послышались крики с трибун. Сейчас это дозволялось.

Я склонился над Гаром Натом.

– Зачем ты сделал это?

– Я ненавижу тебя.

И он умер. А я остался жив.

Вокруг меня суетились слуги. Мой друг и лекарь Тара Дзан колдовал над моими ранами, смазывая их целебными мазями. Запал боя прошел, и теперь у меня тряслись руки и бил мелкий озноб. Пришел запоздалый страх – чувство, недостойное Великого Холма. Нельзя поддаваться ему. Дурные мысли надо гнать прочь. Да и кроме этого, у меня есть над чем поразмыслить. Кто жаждет моей смерти? Три вызова – это не могло быть случайностью. По-моему, я начинал догадываться, кому это надо. Хотя и не понимал зачем.

– Еще один Холм хочет вызвать на состязание чести другого Холма, чтобы в поединке найти правду! – крикнул в хитрую трубу, которая многократно усиливает голос, распорядитель Ангр Насват.

Все замерли. Еще один поединок…

– На поединок вызывается… Насват запнулся, потом с отчаянием крикнул:

– Великий Холм Рякс Нат!

Прокатился ропот. Это было что-то невиданное. Я закусил губу. Праздник состязаний кто-то пытался превратить в обычное убийство. Мне хотелось отказаться, но это немыслимо. Я просто не мог этого сделать. Я не мог вернуться трусом и покрыть позором весь мой род.

В четвертый раз за сегодня я, покачиваясь, вышел на арену.

– Спорить с Рякс Натом желает мелкий Холм…

– Стой! – Я поднял руку. – Я сам хочу назвать противника. Обычай дает мне такое право.

Один Холм может выстоять четыре боя. И в последнем из них он сам имеет право выбрать того, с кем будет сражаться.

– Ты имеешь на это право. Называй имя.

– Мой противник… – я запнулся, ибо мой язык не поворачивался произнести это имя. Я оглядел трибуны и встретился с ним глазами. И понял, что был прав в своих умозаключениях.

– Мой противник… Сияющий Утес Рахнут Ка Лик, владетель сотни долин и хребтов, тысячи лесов и озер!

Трибуны ахнули. Это было невозможно.

По закону один из восьми Великих Холмов может бросить вызов Сияющему Утесу. Но этот же закон оберегал жизнь верховного владетеля, чтобы никто не мог воспользоваться сто одиннадцатым днем Года Великой Лавины для своего воцарения на его престоле. Тот, кто вызвал Сияющего на поединок, в случае победы изгонялся из своего рода. Но я был готов и на это.

Сияющий Утес спустился с трибуны и встал передо мной. Прищурив правый глаз, он удивленно рассматривал меня.

– Ясен ли твой разум? – спросил он. – Не болен ли ты? Я готов простить тебя.