Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи - Елена Владимировна Вахненко

наблюдая за тщательно скрываемым волнением собеседницы.

Та, стараясь сохранять равнодушный вид, потянулась к своему бокалу и сделала небольшой глоток вина. Во рту разлилась приятная терпкая сладость…

“Нужно сохранять хладнокровие, – мысленно приказала себе Катрин. – Линда влюбить в себя принца не смогла бы… значит, речь идет именно о Злате!”

Но говорить об этом детективу, конечно, не стоило… карту влюбленности принца нужно было разыграть тоньше и умнее! В конце концов, если Линду приодеть, заставить улыбаться и проявить хотя бы видимость страстности… кто знает? И Катрин, удовлетворенно искривив полные губы, сделала еще один глоток вина, после чего заговорила:

–Речь идет, вероятно, о моей дочери Линде.

–Принц называл иное имя, – усомнился сыщик.

Катрин мысленно выругалась, но сдаваться пока не собиралась:

–Злата, наверно? – она издала деланный смешок. – Это ее любимый псевдоним… я, знаете ли, частенько зову ее “Золотце, золотая моя”… ну и как-то прицепилось к ней это имя.

Детектив задумчиво пожал плечами, размышляя. Что-то его все-таки тревожило.

–Его Высочество говорили, у этой девушки какие-то проблемы в семье…

–О да, – траурным голосом подтвердила Катрин. – Ее отец умер давным-давно, а теперь и любимый отчим ушел в мир иной… осталась лишь я – ее мать.

“Как звучит!” – ехидно подумал Энрикес, а вслух сказал:

–Возможно ли устроить встречу с вашей дочерью?

–Разумеется. Но не сегодня. Линда… или Злата, если угодно… она уже отдыхает.

–Понимаю, – учтиво откликнулся сыщик. – Да, кстати… чтобы отсеять последние сомнения…

“Что еще?!” – раздраженно подумала Катрин, сохраняя внешнюю заинтересованность.

–Узнаете?

Энрикес бережно, словно хрустальную вещицу, водрузил на стол красивую крохотную туфельку на тончайшей шпильке.

“Это точно не могло принадлежать Линде”, – уныло резюмировала Катрин, взирая на туфельку и пытаясь вообразить свою неуклюжую дочь на столь неустойчивом каблучке. Не говоря уже о том, что размер ноги Линды не позволил бы натянуть ее…

–Где вы это нашли?! – Катрин старательно изобразила облегчение. – Моя глупая дочь умудрилась ее обронить! Я так ругалась…

–Неужели? – холодно отозвался Энрикес, все меньше доверяя женщине напротив. Слишком уж наигранно звучали ее слова, слишком театральными были жесты… Интересно, на что она рассчитывает? Его она сумеет обмануть, он не видел таинственную Злату, но принц-то не только видел, но и, судя по всему, “щупал”!

“Ладно, пусть Его Высочество сам судит” – решил Энрикес.

–Вы уверены, что это туфелька принадлежала вашей дочери? – продолжил расспросы он.

–Принадлежит, – тотчас поправила его Катрин.

–О нет, – усмехнулся тот. – Принц намерен сохранить эту вещицу как сувенир…

–Ладно, – великодушно протянула мачеха Златы. – Пускай.

–И все-таки – вы уверены?

–Абсолютно, – твердо ответила женщина.

“Любопытно, что она скажет, попроси я показать парную туфельку? – мысленно фыркнул детектив. – Наверно, примется демонстративно искать… а потом будет громогласно сокрушаться, что не нашла!”

Но он не стал задавать провокационных вопросов и закруглил разговор, договорившись, что придет завтра после обеда – и, возможно, в компании Его Высочества…

“И все-таки она роскошная женщина. Жаль, я не могу позволить себе даже легкий флирт с ней…”, – подумал Энрикес, прощаясь с Катрин и даже не подозревая, что она в эту самую минуту сожалеет о том же.

9d

Катрин злилась и на сей раз не скрывала своих чувств. Ну, что за дочка у нее аморфная такая?! Вся в отца! Тот тоже был ни рыба, ни мясо…

“Потому ты и вышла за него, – ехидно напомнила себе женщина. – Чтобы без помех вить из эдакого остолопа веревки…”

Что ж, ей это без труда удавалось все годы их брака… зато теперь приходилось мучиться с инфантильной дочкой, которая не унаследовала ни ее, Катрин, яркую внешность, ни хотя бы сильный характер! Вот тебе и возмездие!

–Линда, – повысив голос, холодно продолжила начатый недавно разговор женщина. – Включи воображение! Или хотя бы внимательно выслушай.

Линда полулежала на диване, растрепанная и сонная, и вяло копалась в ларце с безделушками – лоскутками парчи, красивыми пуговицами, стразами, бисером и прочими мелочами. Призыв матери не возымел на нее особого действия – она пожала плечами и равнодушно скользнула по ее лицу хмурым взглядом.

–Я слушаю, слушаю.

–Значит, не слышишь! – не унималась мать.

–Слышу. Просто считаю, что твоя идея абсурдна.

–Ты даже попробовать не хочешь?! – поразилась Катрин, всплеснув руками. – Дитя, подумай, сколь велики возможности!

Девушка исподлобья глянула на мать и криво усмехнулась:

–Ты в самом деле полагаешь, что мне удастся притвориться Златой? Ха-ха! Мы даже не очень-то похожи.

–Почему же? – заспорила Катрин. – Вы обе стройные, волосы у тебя темнее, но не намного… их можно завить, как у нее… лица тонкие… ты, правда, не любишь улыбаться, но на этот вечер сделаешь исключение!

–О, мама! – капризно протянула Линда, качая головой. – Ну, ты просто вдумайся, что предлагаешь! Это не просто невообразимо… это нелепо и смешно!

Терпение Катрин лопнуло.

–Пусть смешно, но ты сделаешь, как я велю, или я приму меры! – процедила она и бодрым шагом вышла из комнаты. У двери ненадолго задержалась и обронила напоследок: – Твоя беда в том, что ты начисто лишена способности мечтать, а главное – дерзости! Ты просто безнадежна!

Однако даже столь суровый материнский приговор не произвел на Линду никакого впечатления.

9е

–Если не забудешь улыбаться, все будет отлично, – с преувеличенной уверенностью заявила Катрин, окидывая фигуру дочери критическим взглядом.

Девушка с сомнением покачала головой, изучая свое отражение в зеркале. С завитыми волосами, в ярко-розовом с серебром платье с тугим корсетом и умело подкрашенным лицом она стала намного миловиднее… и при этом нисколько не походила на Злату! Кроме того, ей не хватало утонченности и нежности своей сводной сестры…

–Мам, ты в самом деле хочешь, чтобы я сообщила принцу, будто была с ним? – скептически осведомилась Линда, наконец. – Что я просто подурнела со времени бала?

–Почему подурнела? – обиженно поджала губы Катрин, словно оскорбление дочери адресовалось непосредственно ей. – Ты весьма миленькая!

–Будем честны: Злата красивее, – самокритично заметила девушка.

–Она просто веселее! Поверь, это существенный фактор. Мужчины любят веселых женщин, жизнерадостных. В конце концов, что тебе стоит улыбаться почаще?

–Все равно ты не ответила на мой вопрос, – вернулась к прежней теме Линда. – Ты хочешь чтобы я нагло врала наследному принцу?

–Давай действовать по обстоятельствам, – уклонилась от прямого ответа ее мать. – Для начала познакомим тебя с ним… твоя задача – быть обворожительной и пошире улыбаться.

–Ладно, ладно, – мрачно согласилась Линда. – Но глупо врать я не буду! Можешь сама сказать, что была с ним в саду… у тебя это убедительнее выйдет.

–К сожалению, ты права, – вздохнула Катрин. – И это