Завоевание твердыни - Кэтрин Джордж

— Господи, мама! Чего ради ты собираешься голодать?

— Я не могу влезть в единственный костюм, заказанный у модельера. Дешевле сбросить лишний вес, чем купить еще один. Ну да неважно, забудем об этом. — Селия внимательно оглядела дочь. — Ты изменилась, девочка.

— Заметно? — Эстер потянулась, улыбаясь. — Сказать, что я отлично провела сегодняшний день, — значит ничего не сказать.

— Если твой сияющий вид — заслуга Патрика Хэзерда, я хотела бы встретиться с ним.

— Ты надолго приехала?

— Согласна потерпеть меня до среды?

— Конечно. Оставайся сколько захочешь, — поспешила ответить Эстер, не возражая против присутствия матери в своем доме.

Селия улыбнулась дочери. В ее улыбке светилась любовь.

— Спасибо тебе, дорогая. Но Парис и Эгги в собачьем приюте ждут меня, и я должна вернуться в среду, чтобы забрать их.

Парис и Агамемнон — два жесткошерстных терьера Селии Лукас — были одной из причин, почему Эстер видела маму не так часто, как хотелось бы.

— В таком случае мы можем увидеть Патрика завтра, мама. Он заедет за мной в половине шестого… Боже! Я совсем забыла! Я должна была позвонить ему! — Эстер бросилась к телефону.

— Где ты была? — сердито спросил Патрик. — Тебе давно пора быть дома!

— Моя мама приехала ко мне. Нежданно-негаданно. — Эстер закусила губу. — Может, мы отложим ужин в «Королевском оружии»? Она останется до среды.

— Конечно, нет, — быстро возразил Патрик. — Пригласи на ужин и маму. Я рад буду познакомиться с ней.

— Она тоже, — без энтузиазма ответила Эстер. — Но предупреждаю, иногда она чересчур прямолинейна.

— Прекрасно. С нетерпением буду ждать встречи с ней. — Внезапно его голос изменился: — Дорогая, я сижу тут и вспоминаю сегодняшний день. С трудом верится, что все это произошло на самом деле. Сегодня мне точно не уснуть.

— Мне тоже.

— Ты жалеешь?

— Нет.

— Отлично. До завтра. Приготовь мне чего-нибудь выпить в своем коттедже. Мне нужно будет время, чтобы расположить твою матушку в мою пользу до того, как мы отправимся в ресторан.

— Кажется, много времени у тебя это не займет. Спокойной ночи, Патрик.

Селия вошла в комнату, широко улыбаясь.

— Так когда я познакомлюсь с ним?

— Завтра он поведет нас ужинать в «Королевское оружие»! — Эстер заключила мать в объятия и чмокнула в щеку.

— Вот это да! — поразилась Селия. — Должно быть, этот твой Патрик парень не промах.

— Он не мой… — Эстер запнулась. Нет, он мой, подумала она вдруг, чувствуя, как в ней заговорил собственнический инстинкт. Пусть только кто-нибудь попробует отнять его у меня.

Селия вздохнула.

— Знаешь, я боялась, что этот день никогда не наступит. Я надеялась, молилась, но иногда мне казалось, что ты так и не посмотришь больше ни на одного мужчину.

— Мне понадобилось много времени, чтобы пережить потерю Ричарда, — ответила Эстер, ничуть не обиженная. — Я любила его.

— Да, я знаю. — Селия нахмурилась. — Но мне всегда казалось, что для тебя лучше было бы совсем уехать отсюда, а не продолжать работу в магазине и не покупать здесь этот дом.

— Если б я уехала, я бы не встретила Патрика, — возразила Эстер, подхватив чемодан матери. — Пойдем, я поменяю постельное белье на кровати.

На верхнем этаже дома располагались ванная и две спальни. В одной спала Эстер, вторая была гораздо меньше. Когда к ней приезжала мать, она всегда перебиралась в меньшую, а в большую помещала маму, не позволяя ей ютиться на узкой кровати. Они, как всегда, поспорили, но Эстер и слушать ничего не стала. В конце концов, двуспальная кровать была застлана чистым бельем.

— Спать хочется, — сказала Эстер, вдруг зевая. Она все-таки устала, что было вполне понятно. — Тебе что-нибудь нужно, мама?

— Нет, дорогая, спасибо, — рассеянно ответила мать, ее внимание привлек туалетный столик. — А где фотография Ричарда?

— Разве ты не заметила ее внизу на столе? Странно, но я отнесла ее туда лишь сегодня утром. — Эстер печально улыбнулась. — С тех пор как он умер, я каждый вечер разговаривала с его фотографией.

— Этого-то я и опасалась, — сказала Селия, нахмурившись. — Я беспокоилась о тебе.

— Больше тебе не о чем беспокоиться. Теперь все изменилось.

— Когда же это?

Эстер даже не попыталась уйти от ответа.

— С тех пор, как я встретила Патрика.

— Значит, этот мужчина действительно много для тебя значит?

— Да. — Эстер торжествующе улыбнулась матери. — Мне даже кажется, что сегодня вечером произошла наша помолвка.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Патрик выполнил обещание, данное накануне.

— Начинаем прямо сейчас, — сказал он, увозя Эстер вечером из магазина. — По-моему, ты хотела заехать за рассадой?

Эстер сначала уставилась на него, а затем рассмеялась.

— Понятно. Забрал меня на виду у всего персонала, а теперь собираешься разгромить Тима.

— Это будет полный разгром, — согласился Патрик.

— Поэтому на тебе такой шикарный костюм?

День был довольно прохладный, влажный, похоже, собирался дождь. Патрик великолепно выглядел в безупречного покроя костюме.

— Нет, конечно. Я хочу произвести впечатление на твою маму.

— У тебя получится, — заверила она его; тем временем они уже подъезжали к питомнику Гэлбрейта.

Тим Гэлбрейт, радостно улыбаясь, вышел навстречу Эстер, но улыбка тотчас же улетучилась, едва он заметил Патрика. После обмена любезностями Тим вручил Эстер обещанные саженцы кустарника и рассаду многолетников. Патрик категорически настоял на том, чтобы заплатить за них. Тим едва удерживал себя в рамках приличия.

— Один готов, — с удовольствием констатировал Патрик по пути к ее дому. — А теперь задачка посложнее. Мне предстоит очаровать твою маму так, чтобы она поверила в меня как в самую лучшую партию для своей дочери.

Селия Лукас запросто приняла Патрика Хэзерда. Страстная поклонница триллера, сдобренного любовной интригой, она вскоре оживленно разговаривала с ним о его книге. Довольная видом двоих близких ей людей, прекрасно поладивших между собой, Эстер удалилась принять душ и переодеться.

Да, пора ей признаться себе в том, что она любит Патрика, а не просто влюблена. Патрик удивился бы, узнав, что у него есть что-то общее с Ричардом Конвеем, — Эстер уважает его. Вдобавок к явной физической привлекательности Патрик обладал и такими ценными качествами, как прямота, определенная твердость и решительность суждений, что выделяло его из большинства знакомых Эстер мужчин. У него было то, что она уже и не надеялась встретить в мужчине.