Царьград. Гексалогия - Андрей Посняков

– Бабушка Гаргантида, мы пришли, чтобы…

– Зачем? – взглянув на Алексея, старуха вдруг осклабилась, словно волчица – вот‑вот зарычит.

– Что – зачем? – не поняла девушка. – А, ну так я и говорю, мы пришли, чтобы…

– Зачем ты привела с собой нелюдь? – ведьма посмотрела на протокуратора с явным страхом.

– Послушай‑ка, это ты меня, что ли, так обозвала? – обиделся Алексей. – Так еще не ясно, кто из нас больше на нелюдь похож.

– Он хороший человек, бабушка! Он меня спас и…

– Помолчи, девка! – старуха взмахнула рукой, и отброшенная неведомо какой силой Анна в ужасе отлетела к плетню.

Протокуратор взялся за саблю:

– Ах ты руки распускать, старая ведьма! Ну погоди же!

– Постой, постой… – настороженно ухмыльнулась Гаргантида. – Я вовсе не хотела тебя обидеть, просто сказала – что есть, что сейчас вижу.

– Хм, интересно, что же ты видишь?

– Да и как можно обидеть того, кого нет?

– То есть как это – нет? – Молодой человек в растерянности опустил саблю. – Как это – нет, я тебя спрашиваю!

– А так… – бабка прищурилась. – Я тебя просто не вижу… так, маячит перед глазами какая‑то дымка. Ты – нежить!

– Но‑но! – снова рассердился Алексей. – Нежить не нежить, а постоять смогу… и за себя и вон, за нее, – он кивнул на девчонку. – За что ты ее ударила?

– Не ударила, а послала прочь, – ведьма вздохнула. – Нечего ей слушать то, что не нужно. Уходите оба!

– Ну уж нет! – рассвирепел молодой человек. – Никуда я не пойду! Не пойду. Пока не узнаю… кое‑что о моих близких.

– Ты действительно хочешь все знать? – неожиданно спокойно спросила старуха.

Алексей кивнул:

– Да, хочу!

– Тогда иди в дом, что уж с тобой поделать? – сделав приглашающий жест, ведьма обернулась. – А ты, девица, подожди во дворе, во‑он, в тенечке.

Анна кивнула:

– Подожду, подожду, бабушка Гаргантида. Только уж ты сделай милость, помоги.

– Хм, помоги, – снова ухмыльнулась старуха. – Как поможешь‑то нежити?

Протокуратор на этот раз сдержался.

Внутри хижины властвовала полутьма, проникавший сквозь маленькие оконца свет падал на глинобитный пол желто‑зелеными пыльными полосками, почему‑то казавшимися застывшими, твердыми. Их невольно хотелось обойти, чтобы невзначай не споткнуться.

– Садись! – прикрыв за собой дверь, распорядилась бабка.

Незваный гость послушно уселся на узкую – у стены – лавку и с любопытством осмотрелся вокруг. Хижина как хижина – ничего необычного, исключая белевший над дверью рогатый коровий череп да многочисленные пахучие травы, развешанные пучками по стенам.

Наклонившись, бабка вытащила из‑под лавки большой медный таз, поставила на стол, налила воду из большого кувшина.

Алексей с удивлением следил за всеми ее манипуляциями. В конце концов, чем черт не шутит? Может, и подскажет, где находится Ксанфия? Ну или хотя бы – жива ли?

– Хочу спросить…

– Помолчи! – поставив кувшин на стол, резко обернулась ведьма. – Я сама скажу тебе все… все, что сейчас увижу.

Взяв колченогий табурет, она поставила его напротив лавки, на которой сидел гость. Уселась. И, положив руки на колени, долго смотрела молодому человеку в глаза. Долго, очень долго – пока Алексею не надоела эта игра в гляделки.

– Ну, что скажешь? – нетерпеливо спросил он.

– А то и скажу, – бабка нахмурилась. – Ты – нежить! Тебя нет! Просто нет, понимаешь? Ты уже умер, а вот когда родился… Странно, но я этого даже не вижу!

Ну еще бы… Гость усмехнулся. Знала б ты, бабка, всю правду! Ни за что б не поверила, несмотря на все свое колдовство.

– Ты сказала, я умер. Почему? Я же – вот он!

– Не все что мы видим – истинно, – философски заметила Гаргантида. – Ты – только кажешься мне… и всем… и себе!

– Вот как? Только кажусь? Ничего себе! – Алексей хмыкнул и неожиданно для себя рассмеялся.

– А ты не смейся, – охолонула его хозяйка. – Позволь спросить, ты ведь сражался с турками?

– Как и все, кому не безразлична судьба родного города, я был на городских стенах! – с некоторым пафосом отозвался гость.

– Там ведь была великая сеча, не так ли?

– Да не то слово!

Бабка хитро прищурилась:

– И ни одна стрела не поразила тебя? Ни пушечное ядро, ни копье, ни меч и ни сабля? Так?

– Так… – согласно кивнул молодой человек. И в самом деле, в последние годы ему на редкость везло. Даже вот взять хоть вчерашний штурм – был в самом пекле, и ни одной царапины!

– А твои друзья, те, кто был рядом? Они ведь все погибли, так?

– Ну так… – протокуратор осунулся, опустил голову.

– А ведь они умерли вместо тебя, – негромко произнесла ведьма. – Так всегда и бывает… ежели есть кто рядом с нежитью, то…

– Что?! – Алексей вскинул глаза и схватился за саблю. – Что ты такое несешь?!

– Не кричи. Лучше послушай.

– Так я слушаю! Но…

– Молчи! Если б ты был живым, твоя смерть нашла бы тебя вчера на городских стенах. А она тебя искала, я вижу… И, не найдя, забрала твоих друзей. Тех, кто бы рядом… Что ты сверкаешь глазами?! Да, это ты, именно ты, виновник их гибели! И вот еще… Ты ведь, кажется, ищешь свою жену?

– Да! И хотел бы не выслушивать бог знает что, а узнать о ее судьбе! Если ты, конечно, можешь это сказать.

– Могу, – кивнула старуха. – Только боюсь тебя огорчить…

– Что?! – Алексей взмахнул саблей. – Что с ней? Говори, старая, иначе я отрублю тебе голову!

– Что ж, хочешь знать – слушай. Ее убили сегодня, – жестко сказала ведьма. – Глумились, пытали, потом содрали кожу… С живой!

– Что?!!!

– Несчастная долго мучилась, пока один из турков, сжалившись, не заколол ее копьем. Хочешь посмотреть, как это было? Изволь! Загляни в этот таз.

Словно завороженный, Алексей подошел к столу… Посмотрел… И тут же отпрянул в неописуемом ужасе:

– Нет! Нет!!! Нет!!! Как ты это проделала, ведьма?

– Не суть… Успокойся! Я хотела спросить – у вас были дети?

Гость не отвечал, пока старуха не провела над его головою руками. Только тогда он очнулся, осмотрелся вокруг, словно зомби:

– Где я? Кто ты, бабка? О, Господи… Ксанфия!!!

– Я спрашивала – у вас были дети?

– Да, сын… Был. Господи – был…

– А больше не рождались?

– Нет.

– Вот видишь! – с каким‑то торжеством воскликнула Гаргантида. – От нежити не могут быть дети.

– Да что ты все заладила – нежить, нежить! – Алексей взорвался, но тут же поник головою. – Впрочем, теперь уж все равно.

– Нет, не все равно, – с неожиданной мягкостью прошептала старуха. – Я чувствую – ты человек не нашего мира. И, наверное, знаешь, как все изменить, а?

Молодой человек передернул плечами, взглянув на ведьму с ужасом… и неожиданно проснувшейся надеждой.

– Да, знаю, – тихо заметил он. – Только я не знаю день. Тот, в который все началось… или, как ты говоришь – кончилось.

– В тот день кто‑то умер вместо тебя. Вспоминай!

– Постараюсь… – Алексей снова обхватил голову руками и, прикрыв глаза, задумался… Впрочем, долго не думал – чего тут было думать‑то? Он и так корил себя за тот случай последние года три… да – три. Конечно, Лука!

– Лука? – переспросила ведьма. – Когда это было?

– Три года… Да, ровно три года назад.

– Верно! – Гаргантида развела руками, словно прогоняя нечто, носившееся в воздухе, и склонилась над тазом. – Три года и один день. Подойди сюда! Смотри. Вспоминай.

Алексей заглянул в воду, увидев среди сияющего туманного марева зеленую листву лип и каштанов на тихой улочке…

Всякая жизнь человека падение. Лишь удержаться

Можешь на миг, а умрешь – сразу лишишься всего.

Паллад

…Близ Золотых ворот.

Солнце светило так ярко, что приходилось надвигать на самый лоб широкополую шляпу, одетую специально для такой вот погоды – чтоб не слепило глаза. Среди буйной зелени каштанов и лип весело пели птицы, разноцветные бабочки порхали над кустами сирени и роз, о какой изумительный запах стелился над всей улицей, пьянящий, словно вино, этот изысканный аромат, казалось, даже можно пить.

Почувствовав жажду, Алексей поискал глазами харчевню. Она должна была быть где‑то поблизости, харчевня «Зеленая ветка», именно там была назначена встреча. Ага, вот она! Уютный полуподвальчик с липовой веткой над входом. Дом – четырехэтажный, доходный, за ним виднелся купол церкви Иоанна Студита, золотом сиял на солнце православный крест.

Осенив себя крестным знамением, Алексей поправил на плечах шелковый плащ и спустился в харчевню.

– Что угодно дорогому гостю? – бросился к нему сам хозяин, добродушного вида толстяк – еврей или сириец. – Вино? Жареная рыба? Оливки?

– Вино? – протокуратор рассеянно уселся за стол. – А какое у тебя вино?

– Для вас найдется самое изысканное, мой господин! Изволите приказать принести?