Ветры Империи - Сергей Иванов

— Ну, что?

— А то, что кое-кто из поднебесных Истинных загодя вычислил победителя и успел переметнуться.

— Горн!.. Ты в своем уме?

— А ты уже забыл недавнее покушение? — поинтересовался тот с ухмылкой. — Или, думаешь, те двое Стражей были единственными? Кстати, как раз сегодня кто-то пробрался к Храмовому вычислителю и через кабель саданул по Божественной таким разрядом!..

Отобрав у потрясенного Эрика богиню, Горн ступил на громадную балку, плавно спускавшуюся к Дворцовому Кольцу, оттолкнулся и заскользил — все быстрее, взрезая белесые клубы тумана. Юный Тигр без слова поспешил следом, настороженно озираясь.

А внизу, на Храмовой площади, уже разгоралась пальба. Внезапная атака Низких прорвала исполинский Дворец сразу в нескольких местах, вынудив имперцев раздаться по сторонам либо отступить в верхние этажи, и теперь из многих дворцовых окон сыпались на Храм трескучие молнии. Вреда от них пока было немного, тем более что Стражи наверняка перегородили все храмовые входы мощными Щитами, с избытком поглощавшими заряды ручных лучеметов, но вот что будет, когда армейцы подтащат сюда станковые… Впрочем, сперва им придется очистить от имперцев хотя бы несколько дворцовых секторов. Уже и сейчас над Кольцом возникали, словно выдавливаемые из его пор, отблескивающие металлом фигуры, одиночные или по двое-трое, и скрытно растекались по Крыше к городским окраинам — слишком пустячные мишени для дальнобойных излучателей «единорогов». Наверное, среди придворных эти оказались самыми сообразительными, если сумели, подобно Горну, оценить выгоды именно такого пути отступления. Ибо ни один Низкий не сунется так близко к тучам без надежного прикрытия — просто в голову не придет; в то время, как Истинные имели немало шансов уцелеть даже в центре грозы.

Однако, судя по всему, императорский и соседние с ним секторы еще удерживались прочно, и над ними пока было совершенно безлюдно, на что и рассчитывал Горн. Без помех и нежелательных встреч его отрядец пересек широченное Кольцо и притормозил на самом краю, упершись в один из столичных радиусов. Еще вчера пустынный и просторный, теперь он на многие сотни локтей был запружен добротными боевыми машинами, сплошь «жуками», «единорогами» или даже «мастондами», и все они, не жалея зарядов, слаженно и споро обстреливали заветное Кольцо, сомкнувшись защитными полями против дворцового излучателя-стационара. Еще с десяток станковых лучеметов хлестали по вездеходам из чердачных бойниц Дворца, подлавливая моменты, когда в общей Защите Низких возникали оконца для их собственных выстрелов. Но, хотя стражники превосходили армейцев реакцией и точностью, те подавляли их числом. К тому же дворцовые Щиты явно не выдерживали массированного штурма, да и кто мог предполагать, что императору придется обороняться против своей же армии? И только чудовищный стационар пока как-то уравнивал шансы, на одной мощи прожигая дыры в сборном Щите армейцев и взрывая их машины одну за другой — но на сколько еще хватит его энергии? А вблизи Дворца, в узких проемах между вездеходами и, наверное, даже под ними, уже накапливались для штурма тысячи пеших стрелков, а кто в Империи не знал, какими настырными становились Низкие в боевой лаве, подпираемые с боков товарищами и жестко направляемые командирами!..

— Эк они спелись, а? — проворчал Горн. — Любо-дорого.

— Уну не продержаться долго, — подтвердил Эрик, щуря золотистые глаза на частые вспышки. — А что до бегства, так у нас шансов даже больше.

— Вот и я о том. — Рассеянным взглядом Горн окинул бескрайнюю Крышу, во многих местах озарявшуюся голубыми сполохами, а кое-где и оплавленную, словно на этот раз гроза разразилась под ней. — Однако угодить в самый разгар драпа тоже радости мало, — он указал кивком на Ю. — Не лучше ли переждать?

— А что, ты знаешь безопасное место?

— Может, и знаю.

Горн огляделся и скорым шагом направился к ближней балке, переброшенной через Дворцовую площадь к соседнему блоку.

Глава 6

Бегство

1

Человек за столом был стар. Прошло не так много лет, но они тяжелым грузом легли на его костлявые плечи. Однако своим привычкам старик не изменил — как прежде, чертил чем-то на клочке бумаги, так и не выучившись рисовать на экране.

Гость неслышно приблизился к столу, уселся напротив. Старик заметил его не сразу, а заметив, удивленно поднял брови.

— Что еще за явление? — пробормотал он. — Послушайте, вы откуда свалились?

— С того света, — без улыбки ответил гость. — Ну сделайте усилие, вспомните!.. Это не так и сложно.

Старик вгляделся, наморщил лоб.

— Постойте-ка, — сказал он. — Ваш голос — где я… — Его глаза вдруг округлились, он отшатнулся.

— Узнали, — удовлетворенно отметил гость.

— Вы?!.. Откуда?

Гость улыбнулся:

— На это я уже ответил.

— Но что с вашим лицом?

— Я изменился? Пустяки — мог ведь не вернуться и вовсе. Зато теперь я знаю, кого благодарить за эту… гм… экскурсию.

Старик уже пришел в себя — он всегда отличался выдержкой.

— Любопытно, — вежливо отозвался он. — Кого же?

— Вас, учитель, вас!.. Понять это оказалось не сложно. Интересуетесь подробностями?

— Почему же нет?

— Я ведь никому не мешал, учитель, я умел молчать и вовремя уступать дорогу этим чванливым ничтожествам, именующим себя Истинными, — лишь бы мне не мешали работать. И разве я не был полезен нашим хозяевам, большим и малым, — за что же было лишать меня тела? За то, что я презирал их и ненавидел Империю, — но кто об этом знал!.. Вот и остается одно: в своих изысканиях я случайно угодил в запретную зону. А над чем мы тогда работали, вы не помните?

— Я помню.

— Ну да, мы занимались дальней связью. Очень полезная штука, эта дальняя связь, — в масштабах батальона, в крайнем случае корпуса… Но я-то набредаю на идею всеимперской связи, мгновенной и беспомеховой, и с восторгом идиота сообщаю об этом вам. И на следующий же день меня забрали. Вы верите в подобные совпадения? Я тоже пытался поверить, пока не узнал, что великолепная моя идея, оказывается, на годы раньше пришла в голову другому человеку — и знаете, кому? Ну конечно же, вам!.. Как хотите, но для совпадения это чересчур. И что за непонятная таинственность, ведь ни один спец даже не слыхал об этом открытии? Видимо, императорский секрет, никак не меньше, и больше одного технаря на него не полагалось. А я оказался вторым — вот и вся разгадка.

— Вас и без меня бы забрали, только чуть позже, — заговорил старик. — Но тогда с вами прихватили бы еще нескольких.

— Конечно, учитель, вы поступили гуманно, — согласился гость. — Однако не проще ли было меня предупредить? Впрочем, что я говорю — это же было рискованно!..