В двух шагах от любви - Ноэль Бейтс

— Конечно, — резко бросила Кристина. — Но я бы не хотела, чтобы все знакомые были в курсе, что ты провел последнюю холостяцкую ночь со своей бывшей невестой. Сам знаешь, как люди любят посплетничать.

— И сделать из мухи слона?

Кристина с презрением посмотрела на него.

— Мне плевать, муха это или слон. Что касается твоих отношений с Дайной, то, если хочешь с ней спать, пожалуйста. Это твое личное дело.

— Я тебе уже говорил, что меня не сильно волнует Дайна… или по крайней мере, недостаточно сильно, чтобы мириться с ее постоянным нытьем и капризами. Я ее успел хорошо узнать. Она способна свести мужчину с ума постоянным требованием внимания к себе, а если не получает этого внимания, то тут же начинает дуться. Мне нужна женщина, которая не станет липнуть ко мне и устраивать скандал по каждому пустяку.

— И которая будет под рукой всякий раз, когда ты захочешь ее. Остальное же время она должна будет тихо сидеть и не высовываться?

— Совершенно верно. По-моему, это прекрасное соглашение.

Кристина вздрогнула, как от холода.

— Ты всегда так безжалостно используешь людей для удовлетворения своих прихотей? — печально прозвучал ее голос.

— Безжалостно? — Темная бровь удивленно поползла вверх. — Я тебя ничего не заставлял делать. По-моему, условия нашей сделки очень выгодны и для тебя.

— Все зависит от того, что ты ценишь больше, — горько парировала Кристина, — деньги или человеческое достоинство.

— Перестань вести себя, как оскорбленная девица, — насмешливо изрек Стивен. — Я тебя не заставлял делать выбор. Может, хочешь передумать? Сама знаешь, еще не поздно. Конечно, будет немного неловко отменить свадьбу в самую последнюю минуту, но…

Кристина глубоко вздохнула.

— Ты прекрасно знаешь, что я не смогу сохранить имение, если не выйду за тебя замуж. Я намерена выполнять соглашение, которое мы с тобой заключили, до тех пор, пока ты, будешь верен своим обещаниям. — Она встала и добавила на прощание: — А сейчас я иду спать. До завтра.

— Уже наступило сегодня, — возразил Стивен, посмотрев на часы. — До свадьбы осталось совсем недолго.

Нет, еще долго. Свадьба назначена на два часа, значит, до нее оставалось почти тринадцать часов. А завтра ночью она будет в его постели. Когда-то Кристина мечтала об этом с чувством вины, оттого, что не может побороть свое желание, но сейчас…

— Спокойной ночи. — Голос ее дрожал. — Не забудь выключить телевизор, когда пойдешь спать.

— Приятных сновидений, — пожелал ей Стивен.

Кристина торопливо вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.

Часы на ночном столике громко тикали, безжалостно отсчитывая секунды и минуты. Кристина больше часа пролежала с открытыми глазами, разглядывая тени на потолке. В ее голове метались обрывки различных видений и воспоминаний.

Это походило на ожидание падения дамоклова меча. Не пройдет и двенадцати часов, как она будет стоять у алтаря и произносить брачные обеты, и Стивен Глоувер, конечно же, позаботится о том, чтобы она выполнила свою часть сделки. С тихим стоном Кристина перекатилась на живот и обхватила руками подушку. Ей казалось, будто она ощущает прикосновение его рук к своему телу.

Самым трудным было ждать. Если бы только она могла, побыстрее покончить со всем кошмаром! Завтра ей придется целый день ходить с дежурной улыбкой, а внутри будет расти страшное ожидание, постепенно перерастая в лихорадочное состояние. И потом, когда, наконец наступит этот миг…

Внезапно Кристина села на кровати. Зачем она решила отложить все до брачной ночи? Ведь это можно сделать сейчас, не дожидаясь! По крайней мере, если она сама сделает первый шаг, а не станет пассивно ждать, когда к ней придет Стивен и потребует отдаться ему, то сумеет сохранить хоть какое-то подобие контроля над ситуацией. Кристина сняла ночную рубашку и бросила ее на стул. Потом взяла шелковый пеньюар, набросила на голые плечи и крепко завязала пояс на талии.

Она знала, что Стивен еще не поднимался к себе. С пересохшим ртом она вышла в темный коридор. Может быть, она сошла с ума, решившись на это? Но это нестерпимо — просто лежать в постели не в силах уснуть. Ее воображение стало слишком легкой добычей для многочисленных тревожных видений. Лучше, как можно быстрее покончить с этим раз и навсегда…

Дверь в гостиную была слегка приоткрыта, и из комнаты доносились тихие звуки музыки. В холл попадал ласковый свет одной из ламп, накрытых шелковым абажуром. Кристина неуверенно остановилась. Здесь, у самой дверь, она засомневалась, что хочет пройти все до конца.

— Почему ты не входишь? — насмешливо поинтересовался Стивен.

Он не мог ее увидеть, но наверняка слышал, как она спускалась по лестнице.

Кристина открыла дверь шире. Он развалился на большом удобном диване, вытянув и скрестив на полу длинные ноги. В руке он держал большой стакан с виски.

— Добрый вечер! Не спится?

— Да, что-то не спится, — призналась Кристина дрожащим от напряжения голосом.

— Налей себе чего-нибудь, — посоветовал он. — Спиртное хорошо помогает расслабиться.

Кристина подошла к буфету, дверцы которого были открыты.

— Похоже, у тебя еще больше проблем со сном, чем у меня, — язвительно заметила она. — Выпил почти полбутылки. Завтра у тебя будет сильное похмелье.

Стивен невесело рассмеялся.

— Не бойся, я не брошу тебя у алтаря, — заверил он ее. — Наверное, ты надеялась на это?

Кристина метнула в него сердитый взгляд из-под ресниц.

— Ты прекрасно знаешь, что я не хочу выходить за тебя замуж. Если бы у меня был выбор, этого бы никогда не случилось.

— Вот как? — хмыкнул Стивен, глядя на нее поверх края стакана и делая большой глоток. — Странно это слышать. Я помню моменты, когда не сомневался, что ты с удовольствием вышла бы за меня.

Кристина сначала аккуратно налила немного виски, но потом передумала и щедро долила. Сейчас в стакане находилось примерно в три раза больше привычной для нее дозы. Ей нужна маленькая искусственная поддержка, чтобы набраться смелости для осуществления того, что она задумала.

— Правда? — проговорила она, садясь на диван напротив и пряча под себя ноги. — Меня это не удивляет. Ты настолько самоуверен, что в каждой моей реакции видишь только подтверждение своих мыслей.

— Ты хочешь сказать, что тебе не доставляли удовольствия наши… встречи? — с вызовом осведомился Стивен. — Прости, но я с большим трудом могу в это поверить. Кристина почувствовала, что краснеет.

— Конечно, я не собираюсь отрицать, что на чисто физическом уровне… Но эти физические удовольствия так же бессмысленны, как пломбир с сиропом, — несколько минут удовольствия, зато никакого реального удовлетворения.