В двух шагах от любви - Ноэль Бейтс

Котенок долго озадаченно смотрел на нее, потом спрыгнул на пол и ушел.

Кристина невесело рассмеялась ему вслед.

— Вот так сейчас и у меня с удачей, — с горечью заметила она. — Она бросила меня, просто ушла.

Стивен вернулся в «Холмы» в понедельник поздно вечером, едва успев к ужину. Выходные дни прошли для Кристины в тревоге. Она почти не спала, плохо ела, все валилось из рук. Она постоянно прокручивала в голове бесчисленные варианты решительного разговора со Стивеном, репетировала свою роль.

Но, когда Кристина вышла из гостиной в холл и увидела его просматривающим почту, то все заранее придуманные слова вылетели из головы.

— О, я не слышала твою машину, — смущенно пробормотала она.

Стивен окинул Кристину внимательным взглядом, и в его глазах появилось знакомое язвительное выражение.

— Добрый вечер, Крис. Что-то у тебя слегка усталый вид. Надеюсь, ты не простудилась?

Кристина смогла только пробормотать:

— Нет, я… Просто… Нет, не простудилась.

— Кажется, я еще успею переодеться к ужину, — заметил он, посмотрев на часы. — Я не заставлю тебя ждать.

Кристина с пересохшим горлом смотрела, как он поднимается по лестнице. Заставить ее ждать? Она ждала три дня, так неужели теперь не потерпит еще тридцать минут? Но это последнее ожидание оказалось пыткой, и в голове метались тревожные мысли. Теперь, когда продажа земли отодвигалась на неопределенный срок, и она была не в состоянии оплатить гору счетов, Стивен мог просто заставить ее продать «Холмы» без всяких предложений женитьбы. Вдруг он просто нагло рассмеется и скажет, что раздумал сочетаться с нею законным браком, а просто потребует, чтобы она легла с ним в постель. Вся ее гордость восставала при этой мысли.

Когда Стивен спустился в столовую, нервы Кристины были напряжены до предела.

— Извини за то, что заставил ждать. Надеюсь, я недолго? — вежливо поинтересовался он.

— Нет… совсем недолго, — с вымученной улыбкой пробормотала Кристина.

Миссис Типпинз уже ушла в свой маленький коттедж в деревне, но оставила все блюда подогретыми, чтобы они могли сами поужинать.

— М-м… жаркое в томатном соусе, — пробормотал он, вдыхая вкусный запах. — У меня уже слюнки потекли.

Обычно еда, которую готовила миссис Типпинз, заставляла Кристину съедать все без остатка. Но в этот вечер у нее совсем пропал аппетит.

— Удачная… была поездка? — поинтересовалась она, стараясь завязать разговор.

— Спасибо, довольно удачная. А как ты провела выходные?

— Совсем тихо. Джонни привел с собой нескольких друзей… Похоже, он уже вполне освоился в новой школе.

— Это хорошо.

Кристина замолчала и напрягла память, стараясь вспомнить те фразы, которые репетировала в его отсутствие. Когда его не было дома, разговор представлялся ей несложным. Так просто казалось сохранять хладнокровие и держать себя в руках, но когда Стивен сидел напротив, у нее точно отшибло память.

Стивен посмотрел на нее через стол, и от этого пристального взгляда у нее все задрожало внутри.

— Что-нибудь случилось? — неожиданно спросил он.

— Что?.. О нет, ничего не случилось! — Кристина заставила себя беззаботно улыбнуться. — Все в порядке. — Черт побери, по крайней мере, так можно было начать разговор. — А что?

— Ничего, просто у тебя сегодня немного возбужденный вид. Больше не приносили счетов?

Кристина покачала головой.

— Слава Богу, не приносили! Надеюсь, хоть на какое-то время мы получили передышку.

— Будем надеяться.

После этих слов за столом воцарилось неловкое молчание. После ужина они отправились в гостиную выпить кофе.

Это была огромная комната, но изящная мебель придавала ей очень уютный вид. Около мраморного камина стояли три дивана, обтянутые зеленым атласом. Несмотря на середину апреля, было еще довольно прохладно, и в камине горел огонь, мягко освещая комнату. Шелковые абажуры ламп рассеивали свет. Занавеси на высоких окнах, выходящих в сад, были сейчас задернуты.

Кристина подошла к камину, сбросив туфли, села на диван и поджала под себя ноги. Стивен устроился напротив, поставил чашку с кофе на низкий столик и подложил под голову подушку. Вот так они и будут проводить вечера, подумала Кристина, если она выйдет за него замуж. Они будут вместе сидеть, смотреть телевизор или слушать музыку, а может быть, читать…

Только ничего этого не будет, горько напомнила себе Кристина. От брака Стивен Глоувер хотел не домашнего уюта. Она была ему нужна только для одного… Сгорая от стыда, она приходила в отчаяние! Ей, нужно другое. Но сейчас у нее не было выбора. Три трудных дня она старалась найти хоть какой-нибудь выход, но все напрасно. Если она хотела сохранить имение для Джонни, то должна согласиться на его условия.

С большим трудом Кристина нашла в себе силы заговорить, но ее слова не имели ничего общего с теми, что она сочинила в безопасности своей комнаты.

— Твое… предложение… — выпалила она безо всякого вступления. — Оно… еще остается в силе?

Стивен удивленно уставился на нее.

— Ты желаешь узнать, хочу ли я по-прежнему жениться на тебе?

— Да.

— А что? — ответил он вопросом на вопрос и язвительно улыбнулся.

— Да или нет? — напряженным от гнева голосом повторила Кристина.

Ответил Стивен не сразу. Он неторопливо окинул Кристину холодным оценивающим взглядом, нагло останавливаясь на каждом изгибе ее тела, и наконец кивнул.

— Да, пожалуй, хочу.

Кристина глубоко вздохнула, стараясь успокоить, грозящее выскочить из груди сердце.

— Хорошо. Тогда я… выйду за тебя замуж, — заставила она произнести себя.

— На предложенных мной условиях? Кристина почувствовала, что краснеет.

— Да.

Стивен принял ее согласие легким высокомерным кивком, не потрудившись даже поинтересоваться о причинах, заставивших ее передумать. Вместо этого он подошел к бару.

— Думаю, это событие нужно отметить более крепким напитком, чем кофе. Предлагаю выпить за наше… будущее, — с иронией сказал он. — Что ты будешь пить?

— Бренди, пожалуйста, — пробормотала Кристина.

Стивен принес рюмку, но не дал ей, а взял за руку и заставил встать.

— За нас, — провозгласил он тост, — в голосе его звучала издевка, — и чокнулся с Кристиной.

Потом он забрал рюмку из ее онемевших пальцев и поставил на столик. Взяв лицо Кристины в руки, он заставил ее посмотреть на себя. Она не могла прочитать его мысли, но, как всегда, попала под действие его чар…

Его настойчивые губы прижались к ее рту. Чтобы сохранить равновесие, Кристине пришлось упереться руками ему в грудь, и она почувствовала его железные мышцы и ровное биение сердца. Его руки скользнули вниз, прижимая ее к себе, и ей не оставалось ничего иного, как сдаться.