Хищники будущего - Николай Андреев

Сотник прикрыл глаза ладонью и внимательно посмотрел на судно. Настоящее совершенство! Металлические борта, полукруглые башни и направленные на степь пушки. Неизвестный враг их сейчас наверняка перезаряжает.

— К нам идут чужаки! — раздался чей-то взволнованный возглас.

Рассыпавшиеся в цепь земляне и мендонцы не спеша приближались к разбойникам. Тасконцы начали хвататься за оружие, но Джей стрелять запретил. Устраивать кровавое побоище уже не имело смысла. Путешественники остановились в тридцати метрах от бандитов. Направив друг на друга автоматы, воины ждали развязки. Открывать огонь никто не решался.

— Рад видеть именно тебя, Джей, — наконец произнес Храбров. — Ты умный человек, и я надеюсь, мы сумеем договориться.

— Смотря о чем, — усмехнулся сотник.

— Вы в ловушке, — сказал русич. — Одно мое движение, и орудия снова ударят по степи. Поверь, наводчик не промахнется. И на милосердие не рассчитывайте.

— Хорошо, — утвердительно кивнул унимиец. — Чего вы хотите?

— Родмана, живого или мертвого, — вмешался Аято. — Остальные нас не интересуют. Забирайте уцелевших лошадей и проваливайте в Ситл.

— Вы ни за что не получите императора! — вдруг закричал телохранитель правителя, выхватывая меч из ножен. — Или дорого заплатите за это.

— Подумай хорошенько, Джей, — вымолвил Олесь. — Если Родман погиб, значит, его трон освободился. Кто, кроме тебя, достоин столь высокой чести? Другого шанса может и не быть. Ты знаешь, мы слово держим…

— Ублюдки! — заорал мутант и бросился на Храброва. Тасконец не успел пробежать и пяти метров, как его настигла очередь из автомата сотника. Без лишних церемоний Джей застрелил и второго телохранителя. Опытный воин решил не рисковать.

— Я согласен, — проговорил бандит. — Хотя и не понимаю, зачем вам понадобился мертвый император. Родман тоже был одержим преследованием. Не объясните причину такой настойчивости?

— Тебе лучше не знать, — заметил самурай. — Дольше проживешь.

Тело правителя нашли сами разбойники. Они принесли и положили изувеченный труп перед путешественниками. В груди императора зияли две большие сквозные раны. Теперь сомневаться в смерти воина Тьмы не приходилось. Снаряды разорвали в клочья сердце, проданное дьяволу.

— Третий, — тихо сказал Тино и зашагал к кораблю. Спустя полчаса берег опустел. Унимийцы поспешно покинули поле боя, а земляне и мендонцы поднялись на борт «Решительного». Останки правителя утопили в реке. Мерзавец недостоин даже захоронения.

Значительно прибавилось работы у Салан. Властелин истекал кровью и едва держался на ногах. Новый укол стимулятора позволил Карсу прийти в чувство. Лишь под утро друзья смогли достойно отметить победу. Вина наемники не жалели. Признаться честно, расставаясь год назад, воины не очень рассчитывали на успех.

— Выпьем за Вацлава, — с горечью произнес японец. — Он умер достойно, с оружием в руках. Помянем товарища. Унима стала вечным пристанищем Воржихи. Мир его праху!

Осушив стакан, Белаун повернулся к Храброву и спросил:

— Куда мы теперь?

— На Асканию, — ответил русич. — Это конечная точка нашего путешествия. Что будет дальше, боюсь даже загадывать. Но знаю точно — испытаний будет еще немало, и Вацлав — не последняя жертва. Война только начинается.

Вместе с первыми лучами Сириуса путешественники подняли якоря, запустили двигатели и двинулись вниз по реке. Им предстояла дальняя дорога. О предстоящих невзгодах никто старался не думать. Друзья просто радовались встрече и наслаждались жизнью.

Глава 5

НОВЫЕ ПРОБЛЕМЫ

Судно быстро спускалось вниз по реке. За несколько дней плавания путешественники не заметили на берегу ни одного человека. В империи, созданной Родманом, сейчас бушевали совсем иные страсти. Борьба за власть отвлекла внимание бандитов от горстки беглецов, убивших их вождя. У правителя Ситла не было преемников. Его боялись и ненавидели.

Освободившийся трон вряд ли будет долго пустовать. Телохранители императора тут же присягнут на верность новому господину. Вопрос в том, найдется ли среди унимийцев человек, способный в полной мере заменить Родмана.

Многие амбициозные лидеры кланов большим умом не отличались. Земляне не сомневались, что раздоры в среде разбойников неминуемо приведут к кровавой бойне. И, скорее всего, победителем из нее выйдет граф Окланский. Такого удобного случая поквитаться с местным сбродом он не упустит.

В любом случае это уже история. Наемники не собирались больше возвращаться на Униму. Дикие, безжизненные степи центральной части материка скоро станут родным домом для огромной армии аланских колонистов.

Путь до Флорда занял десять суток. Прекрасная погода, спокойная обстановка и отличная еда позволяли воинам хорошо отдохнуть и набраться сил.

Прошедший год принес им немало горя и страданий. Во время поиска хранителей погибли Мануто и Вацлав. В сражении с Тьмой потери неизбежны, но разве от этого легче.

Данную тему земляне старались не затрагивать, однако она то и дело всплывала в разговорах. Отсутствие Воржихи за столом сразу бросалось в глаза. Поляк отличался удивительной неуклюжестью и часто становился объектом для шуток и розыгрышей. Гигант никогда не обижался на товарищей и смеялся вместе со всеми. И вот теперь его нет. Горькая невосполнимая утрата.

Долгие месяцы эксплуатации не прошли для «Решительного» бесследно. Судно нуждалось в профилактическом ремонте. Вилл, наемники и мендонцы часами отчищали корабль от грязи и ржавчины. Нужно было подготовить «Решительный» к трудному и опасному плаванию через океан. Расстояние до Аскании ничуть не меньше, чем до Оливии.

Случилось в жизни отряда и еще одно немаловажное событие. С некоторых пор друзья начали замечать, что Крис и принцесса Николь стали часто уединяться. Молодые люди подолгу сидели на палубе, всматриваясь в даль и тихо беседуя. Вскоре Олесь случайно увидел, как девушка и юноша украдкой целуются. Сомнений в их чувствах уже не возникало. Развязка наступила во Флорде.

Судно встало на якорь в двухстах метрах от берега.

Спустив шлюпку на воду, воины неторопливо грузили на нее оружие и снаряжение. Гвардейцы решили высадиться именно здесь, в столице графства. Через горный перевал проще всего добраться до родины.

Прощание получилось довольно теплым. Путешественники и унимийцы не раз выручали друг друга в момент опасности.

Последними на палубу поднялись Саттон и принцесса. Девушка остановилась перед солдатами и тихо сказала:

— Друзья, вы преданно мне служили и честно выполнили свой долг. Я благодарна за все. Но сегодня мы расстаемся. Я не хочу возвращаться в Мендон, а потому остаюсь с этим человеком…

Николь взяла Криса за руку и прижалась к его груди. И тасконцы, и земляне пребывали в полной растерянности. Такого поворота событий не ожидал никто. Лишь спустя несколько секунд Храбров произнес:

— Принцесса, вы хорошо обдумали принятое решение? Наша жизнь полна невзгод и лишений. Мы вечные скитальцы, постоянно идущие по лезвию ножа. Группу преследуют сильные и безжалостные враги. В любой момент нас могут уничтожить. Ночи под дождем, холод, голод, длительные пешие переходы. Вы готовы к подобным испытаниям?

— Да, — спокойно ответила девушка. — Дорога в Мендон для меня закрыта. Чтобы заполучить трон, дядя убил моего отца. Теперь он страстно желает моей смерти. Я никогда не доберусь до Оклана и не выйду замуж. Герцогу не нужны наследники. Уже в ближайшие дни со мной наверняка произойдет «несчастный» случай. Взбесившаяся лошадь, падение с лестницы, а, скорее всего, яд в вине. Есть немало способов избавиться от человека.

— Можно попробовать другой вариант, — осторожно предложил Аято. — Вы получите крупную сумму денег и устроитесь где-нибудь вдали от герцога Альберта. Счастливая богатая жизнь. Чего еще желать?

— Например, графство Порленское, — вставил Стюарт. — Замечательное место. Красивый город, теплый климат, лояльные законы. Купите домик, наймете слуг, постепенно войдете в светское общество. Свое истинное имя раскрывать не обязательно.

— Ты забыл упомянуть о соседях Порлена, — раздраженно проговорил англичанин. — Сумасшедшие фанатики, готовые в любой момент развязать войну. Кроме того, в лесах графства свирепствуют банды убийц и грабителей. Но ведь это пустяки…

— Не нервничай, — остановил товарища де Креньян. — Мы лишь хотим разобраться в ситуации. Ведь главной причиной, из-за которой Николь остается на корабле, являются ваши взаимоотношения. В них нет ничего предосудительного. Но девушка делает очень важный и ответственный шаг…

— Она все понимает, — оборвал француза Саттон. — Я многое ей разъяснил, в рамках разумного, конечно. Вмешиваться в наши дела Николь не будет.