По следу пламени - Доктор Вэнхольм

всем. Наши герои растворились в толпе и вместе с ней оказались в другом помещении. Людей в нём было столько же, однако похвастать размерами предыдущей залы оно не могло. Кто-то ужимался на соломенных подстилках, кто-то ютился на каменном полу, и давящее ощущение от стен становилось только сильнее.

В комнате, да и в целом в форте, стояли стойкий смрад крови и тяжести людской участи. Здесь находились и простые крестьяне, и те, кто встал на защиту, но получил ранения. Женщины, дети, старики скрывались за стенами крепости, пока над городом бушевал тёмный шквал.

«Соколы» пристроились в углу коридора рядом с лестницей. Оказавшись под какой-никакой защитой, они смогли наконец выдохнуть и перевязать немногочисленные раны. Пострадавший самурай и демонокровный, позабывший напрочь о какой-либо собственной сохранности в порыве ярости, оказались единственными хоть сколько-то ранеными. И если физически с ними всё было относительно нормально, то вот морально… Совсем нет.

Каждого пронизывала тонкая, но болезненная игла страха. Каким бы спокойным не казался Скайлор, как бы равнодушно не смотрела на всех Кора, как бы не язвил Галантий – каждый из них в душе абсолютно не понимал, что произошло там снаружи, и почему эта ночь превратилась в ад.

- С-скажите, что это было? – первой, подав голос, нарушила это групповое молчание Роза. Она была единственной, кто не скрывал свой страх. Кошка смотрела на всех с надеждой, но её глаза выдавали непередаваемый испуг. Взгляд быстро перебегали с одного своего товарища на другого, задерживаясь разве что на Норико. Шёрстка стояла дыбом и периодически подрагивала. Она присела на простыню, предусмотрительно прихваченную Корой из лагеря и теперь расстеленную в уголке, и едва ли не заплакала.

- Мы не знаем, - коротко ответил Скайлор, оглядев стремительно заполняющийся людьми коридор. - Но это было спланированное нападение.

- Дракон, - бросил Норико вслед демонокровному и облокотился спиною на стену. Это было не слишком удобно, но всё лучше, чем сидеть на шершавом полу. Слишком уж давило на него нахождение в подобных местах. - Это был дракон, - отчеканил он тихо каждое слово.

- Ты сам-то веришь в свои слова? – нагло упав на простыню, спросил того эльф. - Откуда здесь взяться полусказочной твари?

- Нет, не верю, - устало, не желая отвечать на его язвительные уколы, произнёс островитянин. - Но других вариантов, что это может быть за чудовище, способное выжигать подчистую целые города, у меня нет.

- У них были ящеры. Ездовые, - вторила тому молчаливая Кора, развоплотившаяся из зверя ещё до входа в форт.

- Если эти ублюдки припёрли сюда дрейков из пустыни, вполне могли и какую-нибудь ещё тварь найти, - продолжил Скайлор её мысль. - Но я даже знать не хочу в таком случае, что именно это было.

- Возможно, даже человек верхом на каком-нибудь летуне, - бросил и своё рассуждение Норико, - За тучами не было видно, кто извергал пламя…

За такими разговорами и потянулось первое время внутри крепости. После багровой огненной пучины, жара и дыма здесь даже было свежо. Конечно, горелый запах въелся намертво, и это ощущение весьма характерного солоноватого металлического привкуса в воздухе заставляло тошнотный ком подкатываться к горлу, но сейчас на это меньше всего хотелось обращать внимания. Они были покрыты кровью. Чужой кровью. Кто-то залит ею с ног до головы, но она являлась ценой за спасение их собственных шкур. Несмотря на весь пережитый ужас они были готовы сражаться за жизнь. Но сейчас им требовался отдых.

Однако этой передышке не суждено было быть долгой. Не прошло и двадцати минут, как к их углу подошёл крайне уставший, однако вполне прилично выглядящий для всего того ужаса, что творился в городе, дварф-южанин. Его серая рубашка, жилет и брюки будто бы и не помялись, однако вот лицо за эту ночь словно состарилось на добрый десяток лет.

Низкорослые южане, уроженцы Сугарии и Сагарии всегда выглядели на вид весьма грубо, однако сейчас каждая складка и морщина наполнились сажной чернотой, подчеркнув все изъяны на лице. Глаза выглядели изрядно уставшими, клоки волос неаккуратно торчали в некоторых местах.

Это был кастелян форта. Скайлор приметил его ещё на входе, когда он упорно раздавал указания местным слугам в обществе какого-то долговязого советника. Надо признать, что его стойкость в такой откровенно скверной ситуации импонировала демонокровному, так что тот не стал как-то огрызаться при всей своей нелюбви к чужакам и желании покоя в данный момент, а почтительно встал и поприветствовал дварфа.

- Я правильно понимаю, что вы – лидер в этой кампании? – не представляясь, начал тот. Скайлор кивнул. - Отойдём на минуту?

Дварф отвёл Скайлора в небольшой уголок, пока ещё не заполнившийся людьми, а затем произнёс:

- Меня зовут Арчибальд Боттлгран, я являюсь кастеляном данной крепости и ныне исполняющим обязанности градоначальника этого города.

- Скайлор. Без званий. Просто Скайлор, - отчеканил демонокровный приветственно, будто вновь оказался в Виктарийских застенках. - Чем обязан?

Дварф не стал долго разглагольствовать и сразу перешёл к делу:

- Есть свидетели, как вы дали бой мародёрам в центре, да и выглядите вы так, как будто оружие умеете в руках держать. Людей сейчас не хватает! – надавил он этой фразой. - И каждый потенциальный воин на счету.

- Вы же понимаете, что за спасибо никто работать не станет? – перебил того Скайлор. - Тем более, под угрозой смерти.

- Прекрасно понимаю, - устало выдохнул дварф. Демонокровный явно был не первым, кому он это говорил. - Я заплачу вам. Щедро заплачу. Но сейчас этой крепости и этому городу действительно нужна помощь.

Скайлор пожелал узнать подробнее, что хочет поручить им кастелян, и тот провёл его в кабинет, расположившийся в тёмном углу под лестницей. Скрытый за полукруглой каменной дверью, он оказался весьма просторным. И в спокойное время, наверное, удивительно светлым для мрачного интерьера крепости.

Сейчас же за огромным окном бушевало зарево пожара, дымная пелена которого полностью затянула небосвод, отчего кабинет был заполнен багровым светом. И ящиками. Судя по всему, сюда из подземного хранилища снесли медикаменты, припасы и оружие. Комната теснилась от того огромного количества предметов первой необходимости настолько, что даже периодически захаживающие сюда лекари и выносившие мешки лекарств не делали картины лучше.

Арчибальд протиснулся меж двух деревянных коробов к небольшому рабочему столу из тёмного дерева, демонокровный последовал за ним. Открыв один из ящиков, дварф выудил оттуда свёрнутый лист бумаги.

В развёрнутой форме он являл