Марс плюс - Фредерик Пол

Успокоившись, Деметра снова начала разглядывать холмистую поверхность, в отдельных местах испещренную острыми черными скалами. «Ходун» беззвучно несся вперед, и она, как ни силилась, не могла рассчитать загадочную траекторию его движения. Вскоре Коглан оставила эту затею и, опустившись на скамейку, просто расслабилась.

Несмотря на довольно холмистую местность, по которой бежал «ходун», их кабинку совсем не качало. У Деметры возникло ощущение воздушной подушки между внешней и внутренней поверхностью машины. Дорога то шла под откос, то снова резко взмывала вверх, а пол под ногами оставался подозрительно неподвижным.

— Ничего себе колясочка! — восхищенно произнесла девушка. — Едет как будто по абсолютно ровной поверхности.

— Это все нейтральные компенсаторы. Вмонтированные в «ноги» «ходуна», они сглаживают все колебания. А со стороны эта конструкция напоминает танцующего паука.

— А вы что, видели его когда-нибудь? — удивилась Деметра. — У вас же на Марсе полная стерильность! Неужели тут выжил хоть один паук?

— Дело в том, что мы их специально разводим. Они пожирают мошкару.

Внезапно кабинка накренилась вперед; потом резко дернулась назад. Деметре стоило больших трудов удержаться на своей скамейке. Почему-то ей пришло в голову, что похожие ощущения можно испытать только верхом на верблюде.

— Ха! Рановато мы похвалили машину, — рассмеялся Мицуно. — Уайетт, что там у тебя?

— Прости, Лоло, — совершенно бесстрастно откликнулся компьютер. — Это была крысиная норка.

— Только не говорите мне, что и на Марсе водятся крысы! — фыркнула Деметра.

— Нет, мисс Коглан Деметра Сериз, — обратился к девушке Уайетт. И откуда он только узнал ее полное имя? — Крыс здесь нет, а норками мы называем углубления в породе неизвестного происхождения.

— Ладно… Сойдет и «норка», — не стала спорить Деметра.

Ага, опять что-то связанное с геологией… Но неясно забрезжившая мысль тут же потерялась где-то в глубинах ее мозга.

— В следующий раз полетим на дирижабле, — проворчал Мицуно.

— Экспедиции на расстояние менее чем четыре тысячи километров не могут быть предприняты на подобном транспорте. Так гласит закон нашего департамента, — чопорно парировал Уайетт.

— Да я же пошутил, старина. Машина не ответила, «надувшись».

Когда они прошагали еще несколько километров, Лоло спросил:

— А чем вы занимаетесь у себя на Земле?

— Я студентка. Прошла иностранные дипломатические курсы.

— Это как-то связано с военной службой?

— О нет! Мы занимаемся урегулированием мирной ситуации на планете. Видите ли, на Земле очень много различного рода организаций: государственного характера, экономических, экологических ассоциаций. Их задача в том, чтобы поддерживать дипломатический баланс в современном деловом мире. Вообще это не такая уж и плохая профессия, правда!.. Если я все-таки напишу свой диплом, то с помощью дедушки могу занять какой-нибудь консульский пост или получить выгодное место в посольстве. В принципе я могу выбирать любую страну, с которой поддерживает отношения правительство Тексахомы.

— Если напишете диплом? — мягко переспросил Мицуно в тон Деметре. — А почему вы до сих пор его не написали?

— Со мной… произошел несчастный случай.

— Простите. Где же вам хотелось бы приступить к своей новой работе? — деликатно сменил он тему, не желая касаться неприятных для Деметры подробностей.

— Ну, я еще не решила. Время терпит. Если честно, мне бы хотелось отдохнуть от машин. Это значит — поехать куда-нибудь на Сейшелы или Гавайские острова. По уровню развития эти регионы официально преодолели самую примитивную стадию развития. Вообще-то меня не пугает такая перспектива, но дедушка говорит, что профессиональный рост там крайне сомнителен. Обстановка слишком ортодоксальная. Еще можно махнуть в Дакоту или Дель Фуэго… Конечно, условия там не ахти, но зато как дипломат я получила бы огромное количество привилегий. Меня бы всюду сопровождала охрана, если это можно назвать привилегией. Я бы практически бесплатно покупала все, что пожелаю, в лучших магазинах. Не стояла бы в очередях. Можно даже машину парковать в запрещенном месте…

— Парковать? — недоуменно переспросил марсианин.

— Ну… временно оставлять автомобиль на стоянке.

— Ах да. Об автомобилях я кое-что слышал. Неужели и вы водите?

— Вообще-то пока я пользуюсь дедушкиным автомобилем, но как только устроюсь на работу в посольстве, у меня будет свой личный.

— А почему бы вам не поискать работу на Марсе? — предложил Лоло. — Согласитесь, где как не здесь проявлять искусство иностранной дипломатии? И условия не такие первобытные, как в вашей Дакоте.

— В том-то и дело, что здесь все слишком иностранное. Как вы вообще живете? Ни с одной из здешних колоний как следует не налажена связь. Да и ваше правительство — не более чем кучка незаконно вторгшихся на чужую планету людей, которых и не видно-то нигде. К чему такая секретность?

— Да, — нехотя согласился Лоло. — Если уж говорить начистоту, на Марсе и размещать-то негде эти ваши посольства. Сколько наций насчитывается сейчас на Земле?

— Около тысячи трехсот. Число меняется каждый день.

— Ну вот. Теперь представьте, сколько места займут посольства. Никаких тоннелей не хватит. Да и марсиане, я думаю, не придут в восторг от того, что каким-то социальным иждивенцам надо предоставить льготы. Только не обижайтесь, — быстро добавил Лоло. — Я уверен, что у вас на Земле работа этих людей действительно востребована.

— Возможно, марсиане и не нуждаются в наших услугах. За несколько дней, проведенных здесь, они показались мне очень приветливыми.

— Это потому, что вы — гостья. И вы платите за то, чтобы вас развлекали.

— Наверное, вы правы…

Деметра уже настолько освоилась с ролью студентки-туристки, что почти позабыла о настоящей цели своего приезда.

— Хотя, — медленно произнес Лоло, — когда я слышу слово «дипломат», то у меня почему-то возникают ассоциации со словом «шпион».

И он лучезарно улыбнулся, словно стараясь смягчить резкость своих слов.

— Неужели здесь есть за кем шпионить? Не представляю места скучнее Марса, — невинно откликнулась Деметра.

На самом деле оба они знали, что шпионов тут полно и с каждым днем становится все больше. Они разнюхивают, разведывают, выдвигают застарелые территориальные претензии. И тем не менее Коглан продолжала притворяться, явно получая удовольствие от этой игры.

— Голые скалы да песок… За ними, что ли, шпионить?