Наследие Мерлина - Элоиза Флуд

— Спасибо вам, Прю и Пайпер, — сказал он негромко. — Спасибо за все.

— Постойте-ка, — произнесла Прюденс. — Все это смахивает на торжественный банкет, где все получают медали, а после произносят торжественные речи. Вы не забыли, что у нас еще одна крупная проблема?

— Миссис Джеффрис, — вспомнила Пайпер. — Мы должны спасти ее.

— Верно, — сказал Ниалл. — Чем я могу вам помочь?

Прю ответила, не раздумывая:

— Ты будешь приманкой. Сделаешь вид, что покорился Дайане. Заставь ее поверить, что она победила, что ты примчался на ее церемонию как угорелый и выполнишь все, что она пожелает.

Парень кивнул и спросил:

— А что потом?

Прюденс оглядела обеих сестер и мрачно улыбнулась. Пришла пора взывать к Силе Трех.

— Остальное — наша забота, — сказала Прю.

— Это за деревьями, — сказала Пайпер негромко. — Там стоят два древних камня. Должно быть, их поставили еще прежние друиды.

— Вся магия друидов строится вокруг этих камней, — объяснил Ниалл. — Они концентрируют энергию Земли, разделяют ее на потоки и делают мощным инструментом, чаще всего в руках разрушительных сил.

Фиби принюхалась и уловила приятный запах дымка.

— Кажется, они уже развели жертвенный огонь, — сказала она, вглядываясь в рыжее пятно между деревьями. — Да, я его вижу.

— Это часть обряда, — сказал Ниалл. — Они поставят плетеного гиганта в костер вместе с жертвой.

Фиби поежилась.

— Только не сегодня, — твердо сказала Прюденс.

Солнце уже почти село. Лишь над рекой, на западном горизонте виднелись последние оранжевые и багровые полоски. На востоке уже начали появляться первые звезды.

Все четверо — сестры и Ниалл — направились к зарослям, скрывавшим поляну с двумя камнями.

И вдруг как-то неожиданно оказались на месте. При виде открывшейся им картины у Фиби расширились глаза.

Посреди поляны, между двух камней горел костер. Жар доходил даже туда, где остановились сестры с Ниаллом. На поляне показалась женщина в белом балахоне, державшая в руках пучок зеленых веток. Она бросила их в огонь. В небо взметнулся фонтан искр, и воздух наполнился резким, горьковатым запахом.

— Это омела, — комментировал Ниалл шепотом. — Одно из священных растений, используемых в ритуалах друидов.

Фиби кивнула. Потом окинула взглядом поляну и заметила высокую стройную фигуру в ярко-оранжевом одеянии. Это была Дайана. Ее длинные рыжие волосы спадали на спину. На плечах лежала тонкая розовато-лиловая шаль, шею окутывал шарф того же цвета. Она стояла неподвижно, прикрыв глаза. А вокруг нее суетились четыре женщины, поправлявшие платье и шарф.

«Ах, как театрально она выглядит!» — подумала Фиби с нарастающим отвращением и съязвила:

— Тоже мне, суперзвезда!

Конечно, Фиби сознавала, что ее высказывание не блещет остроумием, а Ниалл вообще не поймет, о чем речь, но ей немного полегчало.

— Вижу! Я вижу плетеного гиганта, — сказала Вдруг Прюденс, указывая куда-то вглубь. — Вон там, справа.

На дальней стороне поляны стояла огромная нелепая конструкция. Ее охраняли двое мужчин в белых одеждах. Гигант был сделан из веток, все еще покрытых зеленой листвой. Он напоминал человеческую фигуру с круглым, как бочка, торсом и ногами, похожими на колонны. Головы и рук еще не было. От этой фигуры, казалось, исходила злоба.

— Должно быть, миссис Джеффрис внутри этого чудовища, — сказала Прюденс. — Представляю, как она, бедная, перепугалась.

Фиби сжала руку Ниалла, но он осторожно высвободился.

— Кажется, пора покончить со всем этим, — произнес парень и повернулся к Пайпер: — Ты готова?

Та кивнула:

— Только дайте мне секунду, чтобы подобраться поближе к плетеному гиганту. Потом я остановлю время на две-три минуты, и вытащу из него миссис Джеффрис.

Она повернулась и стала бесшумно пробираться меж стволов деревьев к противоположному краю поляны.

Ниалл посмотрел на Фиби.

— Будь осторожен, — сказала она и поцеловала его в губы.

Он коснулся ее щеки, затем вышел из тени деревьев.

Как только парень оказался в центре поляны, напряжение как будто спало. Даже костер стал потрескивать не так громко. Дайана открыла глаза. При виде парня на ее лице заиграла торжествующая улыбка.

— Я пришел, — сказал Ниалл громким голосом.

— Вижу, — ответила Дайана.

— Но прежде чем я соглашусь исполнить твои требования, мне нужны гарантии. Откуда мне знать, что ты сдержишь свое обещание?

Дайана расхохоталась:

— Дорогой Ниалл, разве твое положение позволяет тебе чего-то требовать? — Она приблизилась к нему и провела пальцами по лицу, отчего у Фиби кровь закипела в жилах. — Не забывай, твоя жизнь у меня в руках.

— Я вижу Пайпер, — прошептала Прюденс на ухо сестре. — Она уже обездвижила тех двух болванов, что сторожат плетеного гиганта. И теперь раздумывает над тем, как его открыть.

Фиби кивнула, не отрывая взгляда от происходящего у костра.

Ниалл оттолкнул руку Дайаны.

— Может быть, ты и права, — сказал он. — Но лишь у меня есть кое-что, нужное тебе. Даже необходимое.

— Слышать этого не могу! — бормотала Фиби себе под нос.

Улыбка Дайаны на мгновение исчезла, потом появилась снова.

— Милый мой Ниалл, — сказала она, положив обе руки на его широкую грудь. — Конечно, я ни за что не дам тебе погибнуть такой ужасной смертью.

Парень взял ее за руки, но на этот раз не оттолкнул их.

— Объясни мне, с какой стати я должен тебе верить? — сказал он, но теперь его голос был более мягким.

Фиби в ярости сжала кулаки.

— Спокойно, сестренка, — прошептала Прю, положив руку ей на плечо. — Через минуту Пайпер позовет нас.

— Это слишком долго для меня, — ответила Фиби. И тут она уловила краем глаза какое-то движение на дальнем конце поляны. Фиби вгляделась в полумрак. Ее сердце забилось быстрее: Пайпер вела седую женщину в синем халате. Как будто почувствовав, что сестры смотрят на нее, Пайпер подняла вверх большие пальцы. Уже через мгновение она вместе со старушкой скрылась за деревьями.

— У нее все идет по плану, — прошептала Фиби. — Так держать, Пайпер!

— Вот именно. Теперь наша очередь, — сказала Прюденс. — Ты готова?

— Еще как, — ответила сестра.

И они разом шагнули на поляну.

— Вы что, выбрались на шашлыки? — громко спросила Фиби. — Надеюсь, нам хоть что-нибудь оставите?

Друиды в изумлении уставились на нее. «Бедные люди, — подумала Фиби. — Они просто как стадо овец — безмозглых, безвольных!..»

Дайана опомнилась и закричала:

— Вы, жалкие дилетанты! У меня хватит сил, чтобы одолеть вас! — Она вытянула в сторону девушек указательный палец и обернулась к друидам: — Ну же! Догадается кто-нибудь схватить этих двоих?