'Современная зарубежная фантастика-2'. Компиляция. Книги 1-24 - Дженн Лайонс

останками смертных, задохнувшихся от боли и горя, это свидетельство того, что происходит со смертными, осмелившимися бросить вызов богам.

Однажды Рин уже прикасалась к такой божественной сущности, давным-давно, в худший день ее жизни.

Тогда она стояла в храме на Спире.

– Генерал!

Из устья пещеры донеслись крики. Рин обернулась. Ее солдаты указывали на реку, по которой буквально летел в их сторону маленький аккуратный сампан. Такую скорость невозможно развить на веслах или парусах.

В лодке плыл Нэчжа.

– Пора! – приказала Дулину Рин.

Он опустился на колени и прижал ладони к полу пещеры. Камень под ногами завибрировал, посылая рябь в неизведанные глубины пещеры. Пыль с потолка смешалась с водой, покрыв всех шаманов грязью.

Но гул не превратился в землетрясение. Внутренняя часть грота не обрушилась.

– Чего ты медлишь? – шикнула Рин. – Похорони эту тварь.

На виске Дулина вздулась вена.

– Не выходит.

Сампан был уже на середине реки, через несколько секунд он достигнет грота. Что ж, тогда придется прибегнуть к привычному оружию, решила Рин и подала знак войскам:

– Огонь!

Они подчинились, подняв ракеты. Прицелились и подожгли змейки запалов. Восемь ракет с мощной взрывчаткой со свистом полетели в устье пещеры. Рин не видела, как далеко они попали, но спустя мгновение услышала приглушенный взрыв и низкий раскатистый стон, почти человеческий.

И тут на берег хлынула волна и появился Нэчжа.

* * *

Рин пригнулась, приготовившись к удару. Но так его и не дождалась.

Нэчжа переступил через борт сампана с такой небрежностью, словно прибыл на чаепитие. Он пришел один. Его ноги скользили по воде, как по мрамору, не погружаясь в нее.

Шагнув ближе, он не прикрылся щитом. В этом не было нужды. Он находился в собственных владениях, со всех сторон его защищала вода. Он мог с легкостью отбить любую атаку одним мановением руки.

Рин прекрасно понимала, что до сих пор жива лишь потому, что он сгорает от любопытства.

– Здравствуй, Рин, – сказал он. – Зачем ты сюда пришла?

– Задай этот вопрос себе. – Она мотнула головой в сторону Арлонга. – Город горит.

– Я заметил. Так почему же ты не там?

– Решила, что они справятся и без меня.

Нэчжа покосился на Пипацзы, прячущуюся за спиной Дулина. Ее глаза были закрыты, губы молча шевелились, словно в трансе. У ее ног собралось черное облачко тумана, оно пульсировало и тянуло к Нэчже щупальца дыма, разворачивающиеся под водой.

Молодец. Рин нужно было только выиграть несколько секунд времени.

– Расскажи, что ты собралась делать в гроте? – спросил Нэчжа.

– Я кое-что придумала. Как всегда.

Нэчжа уже не смотрел на Пипацзы. Он не сводил взгляда с Рин и медленно приблизился, поглаживая рукоять меча. Рин поняла, что он злорадно торжествует. Решил, что раскрыл ее план. Решил, что победил.

Не стоило ему вести себя столь беспечно.

Чернильные щупальца добрались до воды у ног Нэчжи. Рин резко набрала в грудь воздуха.

Нэчжа вздрогнул и покачнулся, шагнув назад. Яд пополз следом, поднимаясь по его ногам под одеждой. Из-под края рукавов и ворота растеклись черные пятна. Коснувшись золотых браслетов, они зашипели.

Пипацзы издала звериный рык. Ее глаза сверкали темно-фиолетовым, губы изогнулись в жестокой усмешке. Таким ее лицо Рин никогда не видела.

– Умри, – прошептала она.

Однако Нэчжа не упал. Он явно страдал от страшной боли и бился в судорогах, пока яд извивался по его телу сонмом черных змей. Но его кожа не сморщилась, тело не скрючилось и не разложилось. Обычно жертвы Пипацзы погибали за считаные секунды. Но что-то под кожей Нэчжи сопротивлялось темным потекам, залечивало разрушения.

Пипацзы озадаченно уставилась на свои пальцы, словно проверяя, что они по-прежнему черные.

Нэчжа перестал корчиться в мучениях. Он выпрямился и потер шею. Чернота его кожи уже поблекла.

– Ах, Рин, – театрально вздохнул он. – И у тебя могло бы даже получиться. Но ты слишком рано открыла карты.

Он сжал ладонь в кулак и резко опустил его вниз. За спиной Пипацзы вырос столб воды, швырнув ее в реку. Отплевываясь, Пипацзы попыталась подняться. Но волны накатывали на нее, снова и снова бросая на колени.

Пипацзы закричала. Чернота в ее пальцах поднялась к локтям. Под водой расцвели новые чернильные пятна, устремились к Нэчже, словно морские чудовища. Нэчжа свел ладони вместе. Вода под ногами Пипацзы взметнулась, откинув ее на несколько шагов назад. Пипацзы затихла. Темные пятна исчезли.

– И это лучшее из того, с чем ты пришла? – осклабился Нэчжа. – Решила побороть меня с помощью этой девчонки?

Рин потеряла дар речи. Ее захлестнула паника. Она ничего не могла сказать, ничего не могла сделать, даже Феникс был напуган и не желал распалять огонь, уже предчувствуя поражение.

Нэчжа протянул руку в сторону Пипацзы. Рин решила, что девушка умерла, даже надеялась, что она уже умерла, но Пипацзы была жива и в сознании, и когда масса воды подняла ее, обхватив за талию, и подобралась к плечам, она закричала.

– Хватит! – завизжала она. – Хватит, умоляю, сжалься…

Воды реки сомкнулись над ее лицом. Крики затихли. Нэчжа воздел руку к небу. Огромный столб воды поднял Пипацзы над рекой, накрыв со всех сторон. Пипацзы барахталась, пытаясь выплыть, но вода всякий раз обтекала ее. Дулин вытащил меч и с яростью вонзил в водяной столб, словно в дерево, но Нэчжа щелкнул пальцами, и вода вырвала из рук Дулина меч.

Лицо Пипацзы исказилось в отчаянии. Рин прочитала по губам слова:

«Помоги мне».

Не раздумывая, Рин вызвала пламя в ладонь и швырнула его вперед.

Нэчжа тряхнул запястьем. Прямо перед ней выросла волна и сшибла с ног. Нэчжа вздохнул и покачал головой:

– И это все?

Рин встала. Грудь сжимали тиски ужаса. Он проделывал это с такой легкостью. С такой легкостью.

– А теперь твоя очередь.

Нэчжа направил кулак в сторону Дулина.

У того не было ни единого шанса. Рин даже не видела, что сделал Нэчжа. Она пыталась подняться, смахивая воду с глаз. И тут ощутила толчок, как от сильного течения. И услышала плеск. Когда она наконец выпрямилась, Дулин исчез.

– У океана есть одна особенность, – сказал Нэчжа, снова повернувшись к Пипацзы. – Если нырнуть достаточно глубоко, можно погибнуть от давления воды.

Он беспечно сжал кулак. Глаза Пипацзы выкатились из орбит. Нэчжа дернул рукой. Вода перевернула Пипацзы на бок, как тряпичную куклу. Она упала на мелководье лицом вниз. И осталась дрейфовать по поверхности, не шевелясь.

Рин перекатилась на бок и выпустила поток огня Нэчже в лицо. Он лишь отмахнулся. Вода тут же поглотила пламя. Но это дало Рин несколько драгоценных