'Современная зарубежная фантастика-2'. Компиляция. Книги 1-24 - Дженн Лайонс

Как всегда благороден. Как всегда глуп.

Он уже у нее в руках. Рин победит в этой войне разума, схватит его и на сей раз не будет колебаться.

– Нэчжа! – крикнула она.

Рин хотелось увидеть его лицо.

Он повернулся. Теперь они были уже довольно близко, и Рин различала каждую черточку его прекрасного, но изуродованного лица, похожего на разбитую фарфоровую вазу. Встретившись с ней взглядом, Нэчжа вздрогнул – не от страха, а устало и печально.

Понял ли он, что скоро умрет?

Когда Рин грезила о том, как она наконец-то убьет Нэчжу, она всегда представляла его горящим. Но сейчас он стоял чуть дальше полотнища, а значит, придется довольствоваться железом и сталью. И если его раны все так же моментально заживают, она разорвет его на куски и сожжет каждый кусочек дотла, так что даже Дракон не сумеет соединить их обратно.

Рин кивнула ожидающей армии и подала сигнал рукой:

– Огонь!

Она втянула пламя обратно и опустилась на колени. По ущелью раскатился страшный треск, и над ее головой просвистели снаряды и стрелы.

Нэчжа поднял руки. Воздух вокруг него замерцал, словно прозрачный панцирь. Время замедлилось, стрелы, снаряды и пушечные ядра зависли на полпути. Рин не сразу поняла, что снаряды застряли внутри барьера из обычной воды.

Она снова подняла руку:

– Огонь!

Еще один залп просвистел над ущельем, но еще до того, как отдать приказ, Рин уже поняла, что это бесполезно. Щит Нэчжи держался крепко. Ее войска сделали еще один залп и еще один, но все снаряды и стрелы поглощались водным щитом Нэчжи.

Проклятье. Рин хотелось закричать. Они просто утопили стрелы в реке.

Она знала, что Нэчжа может контролировать дождь. Наблюдала, как он делал это в Тикани. Тогда дождь барабанил по ней, как тысячи кулаков, а Нэчжа все усиливал его. Но Рин не знала, что Нэчжа обладает способностями такого масштаба, что может создать из воды с неба щит прочнее стали.

Она и не предполагала, что его связь с богом может соперничать с ее собственной. Нэчжа боялся Дракона больше, чем врагов. Вызывал бога только при самой большой необходимости, когда его приперли к стенке, и каждый раз с мучительной болью.

А теперь он стал с водой как будто единым целым.

Ну и пусть. Пусть Нэчжа закрывается любыми щитами. Рин их испарит.

– Назад! – велела она войскам.

Как только солдаты отступили на десять шагов, она выпустила новую дугу огня, самого жаркого, все глубже погружаясь в ярость Феникса, пока весь мир вокруг не стал красным. Жар опалил небеса. Полотнище наверху зашипело и рассыпалось в пепел.

Рин полыхнула огнем вперед. В центре ущелья встретились две стены – голубая и алая, Феникс и Дракон. Любая вода давно испарилась бы. Божественный огонь мог бы испарить целое озеро.

Но барьер Нэчжи держался.

«Сожги его, – яростно молилась Рин. – Да что же это такое, сожги его!..»

«Дракон слишком силен, – ответил ей ошарашенный Феникс. – У нас не выйдет».

Огонь потух. Рин смотрела на Нэчжу через завесу воды. Он самодовольно ухмылялся. Его армия отступила, и войска Рин могли бы начать преследование, но как они минуют Нэчжу?

И тогда Рин с сокрушительной ясностью поняла.

Нэчжа и не собирался устраивать в Сюйчжоу финальную битву. Он послал сюда армию в качестве приманки, чтобы оценить новые возможности Рин, с минимальными потерями разузнать о ее шаманах и об оружии. Он пришел не для того, чтобы сражаться, он хотел лишь позлить ее.

Натравил своего бога на Феникса. И Дракон победил.

Нэчжа опустил руки, водный барьер с брызгами рухнул на камни. Ливень возобновился. Рин выплюнула изо рта воду. Ее лицо горело.

Нэчжа насмешливо помахал ей.

Он остался в одиночестве, но Рин понимала, что гнаться за ним бессмысленно. Она знала его образ мыслей и в точности могла предсказать, как он поступит, если ее войска двинутся вперед.

«Только попробуй. Вот увидишь, что тогда сделает дождь».

И хотя эти слова разрывали ей сердце, Рин повернулась к своей армии и отдала единственно возможный приказ:

– Отступаем.

Солдаты медлили, смущенно поглядывая на явно уязвимого Нэчжу.

– Отступаем! – рявкнула она.

На этот раз войска повиновались. Когда Рин последовала за ними, с ее плеч сыпались искры ярости, а от доспехов шел густой пар, мешая дышать.

Она все равно его достанет. Все равно достанет.

Такой бешеной ярости она не испытывала со времен Синегарда. Дело было не в возможностях армии, а в гордости. В то мгновение они снова превратились в студентов, колотящих друг друга на ринге, и Нэчжа посмеялся над ней.

Глава 28

– Что сейчас произошло? – потребовал ответа Чолан. – Что это было?

– Его бог. – С пылающими от унижения щеками Рин расхаживала взад-вперед перед офицерами. А ведь она собирались праздновать. Обещала оглушительную победу, а не унизительную ничью. – Дракон из Арлонга, правитель морей. Я никогда раньше не видела, чтобы Нэчжа создавал из дождя такой щит. Видимо, он стал сильнее. Наверняка… наверняка тренировался.

Она говорила тихо, чтобы не услышали посторонние. Снаружи перед шатром ждала в недоумении армия южан, и к разочарованию солдат примешивался разгорающийся страх.

Рин знала, что в войсках ходят слухи о Нэчже. Мол, говорят, что боги благоволят Молодому маршалу. Что Республика призвала небеса на свою защиту и получила силу, способную соперничать со всеми шаманами.

– Тогда почему мы до сих пор здесь? – спросила Венка. – Почему не дали им пинка, не стали преследовать…

– Если бы мы за ними погнались, то утонули бы, – рявкнула Рин.

Сюйчжоу лежит всего в нескольких милях от Западного Муруя. Погоня ни к чему не привела бы. Нэчжа поджидал бы их на берегу и, как только войска начали переправу, закружил бы течение, как кулак, и утянул солдат в мутные глубины Муруя.

Рин прекрасно помнила, каково это – тонуть. Но на этот раз Нэчжа ее бы уже не спас. На этот раз он лично утащил бы ее на дно реки и держал там, как бы она ни вырывалась, пока не нахлебается воды.

Она не может его победить.

Рин пришлось признать этот неоспоримый факт. Феникс ясно дал это понять. Сейчас Рин не могла встретиться с Нэчжей один на один и победить. Сколько бы солдат у нее ни было, сколько бы она ни захватила земель. Если они снова встретятся на поле боя, он с легкостью убьет ее тысячью разных способов, потому что в конце концов темные морские глубины всегда побеждают огонь.

И она знала, что по мере