Тайна сердца - Николь Джордан

Наконец он отыскал Сесила в убогом игорном доме неподалеку от Сент-Джеймс-стрит. Мальчишка согнулся над столом для игры в фаро и, очевидно, разошелся вовсю, пустив благоразумие по ветру и не обращая внимания на то, что уже успел задолжать более тысячи фунтов. Однако при виде Райдера на лице новоявленного игрока отразилось столь неприкрытое облегчение, что сразу стало ясно: дурачок уже успел влезть в крупные неприятности. Здесь же присутствовали несколько молодых джентльменов, его ровесников. Все виновато отводили глаза, так что нетрудно было сообразить, кто привел сюда парнишку.

Неспешно подойдя к столу, Райдер дружелюбно хлопнул Сесила по спине.

– Я как раз собирался домой, так что предлагаю подвезти тебя.

Сесил пьяно мотнул головой:

– Не могу уйти, сэр Алекс… пока не возмещу потери.

– Но я с удовольствием побуду в твоем обществе, старина.

– Да… только этот парень… не х-хочет б-брать у меня долговые р-расписки. – Сесил неверным жестом ткнул в сторону банкомета.

– Ничего страшного. – Райдер преспокойно вынул бумажник и заплатил банкомету, после чего решительно подхватил Сесила под руку и помог подняться. – Может, твои друзья согласятся сопровождать нас?

Старший из молодых людей ответил за всех остальных:

– Мы выигрываем, сэр. Но простаку вроде Сесила вообще не следовало сюда приходить.

– Вы должны были подумать об этом до того, как привести его в игорный дом, где только и смотрят, как ловчее выпотрошить ваши кошельки, – холодно отрезал Райдер, перед тем как увести своего пьяного подопечного от игорных столов.

Стоявший на входе вышибала бросил взгляд на Райдера и неохотно отступил, чтобы дать им пройти.

Райдер с трудом стащил Сесила вниз по лестнице и вытолкнул на улицу. Лакеи помогли ему погрузить бесчувственного молодого человека в ожидавший экипаж, закрыли за ними дверцу и прыгнули на запятки.

Лошади почти сразу же тронули. Райдер откинулся на спинку сиденья, молча наблюдая за Сесилом. Похоже, в одурманенном мозгу мальчишки проснулось позднее раскаяние.

Так оно и было, поскольку минуты через две Сесил пробормотал нечто вроде извинения, стыдливо прикрывая лицо руками:

– Черт, мне очень жаль. Кажется, я наделал глупостей.

– Не стану возражать, – сухо согласился Райдер.

– Ив убьет меня, если узнает… и уж точно отошлет в деревню…

– Если будешь вести себя как деревенский олух, возможно, там тебе и место.

Сесил с трудом открыл один глаз и попытался сесть ровнее, словно угроза отчасти протрезвила его.

– Нет, пожалуйста! Я получил хороший урок… клянусь. Не говорите Ив, умоляю, сэр. Я отдам долг, весь, до единого пенни.

Райдер скрыл улыбку и долго молчал, прежде чем ответить.

– Доберемся до твоего дома и постараемся потихоньку водворить тебя в спальню. Надеюсь, твоя сестра уже крепко спит.

Сесил громко облегченно вздохнул, но тут же снова застонал и схватился за виски.

– Головная боль утром будет тебе достаточным наказанием, – добавил Райдер без всякого сочувствия.

– Уж это точно, – промямлил Сесил. – Но обещаю, вы не пожалеете.

– Надеюсь, малыш, – бесстрастно заметил Райдер.

Передняя особняка Хейденов была тускло освещена настенным канделябром, как, впрочем, и коридор наверху. Райдеру удалось доволочь Сесила до спальни без особых потерь, если не считать, что парень ушиб палец и больно подвернул ногу. При этом он разразился проклятиями, которые могли слышать даже на другом конце города. Неудивительно, что вскоре из своей спальни выглянула встревоженная Клер.

Райдер подмигнул ей и кивком велел вернуться в постель. Клер с благодарной улыбкой повиновалась и тихо исчезла, очевидно, успокоившись насчет участи брата.

Но тут, дальше по коридору, открылась третья дверь, откуда вышла Ив.

– Райдер? Что вы… О Господи! – ахнула она при виде брата, цеплявшегося за Райдера.

Оба по-прежнему были в вечерних костюмах. Пойманный на месте преступления, Сесил оцепенел.

– Т-только не злись, Ив, – промямлил он.

– Не волнуйтесь, ничего страшного не произошло, леди Хейден, – заверил Райдер.

Ив, очевидно, пришла к своим собственным выводам:

– Поверить не могу! Райдер, вы напоили моего брата?!

– Н-не его вина, – заверил Сесил.

Но когда он попытался объясниться, Ив понизила голос и язвительно перебила:

– Только не здесь, в коридоре, где каждый может нас услышать! Вы перебудите весь дом!

Шагнув вперед, она толкнула дверь комнаты Сесила и с отвращением поморщилась, ощутив исходивший от него запах.

– От тебя несет сигарным дымом и дешевыми духами. Говорю же, немедленно иди в спальню! Я не позволю, чтобы тетя Друзилла увидела тебя в столь омерзительном состоянии!

Вежливо отодвинув Райдера, Ив подхватила пьяного брата, но немедленно пошатнулась под его тяжестью. Райдер снова перехватил Сесила, втащил в темную комнату и уложил на постель.

Ив зажгла прикроватную лампу и встала, скрестив руки на груди, с мрачным неодобрением наблюдая, как Райдер снимает с Сесила туфли и фрак.

– Я крайне разочарована в вас, сэр Алекс. Зачем вы развращаете его? Вам следовало бы подумать, прежде чем везти мальчишку в такое место, где ему позволят так безобразно напиться.

– Вы правы, следовало бы, – спокойно ответил Райдер.

Выслушав упреки сестры, Сесил схватился за виски и одновременно попытался покачать головой, что плохо ему удалось.

– Сэр Алекс не виноват, Ив. Он не возил меня в игорный дом. На с-самом деле он меня спас.

– Ты был в игорном доме? – ахнула Ив. – О, Сесил, как ты мог?!

– Знаю и очень сожалею, пов-верь мне. Я не пох-хож на отца, Ив, к-клянусь! Просто хотел играть в той же лиге, что ос-стальные парни. Б-благодарю свою звезду за сэра Алекса. Этот проклятый банкомет – настоящая акула, Ив. Обобрал меня до нитки.

Ив долго молчала, и Райдер отчетливо ощущал, какими усилиями воли она старается сдержать свою ярость. Наконец она взглянула на него.

– Что же, Сесил, утром мы все обсудим, но, похоже, я была несправедлива. – Она откашлялась, словно смущенная своей очевидной ошибкой. – Прошу меня простить, сэр Алекс.

Райдер оглянулся и застыл при виде соблазнительного зрелища, которое представляла Ив в свете лампы. Она стояла прямо за его спиной, босая, одетая в одну батистовую ночную сорочку с длинными рукавами. Грива рыжеватых волос в беспорядке раскинулась по ее плечам. Боже помоги ему… перед ним прекрасная сирена, только что поднявшаяся с постели.

Желание скрутило в узел внутренности: чертовски неподходящая реакция в настоящий момент, учитывая то, как Ив расстроена из-за брата.

Проклиная себя, Райдер пытался успокоиться, но его взгляд продолжал беспомощно скользить по ее фигуре, от струившихся волос до сладостного изгиба грудей, едва прикрытых батистом, и длинных стройных ног.