Сначала было весело - Алексей Зубко

Ветки царапают, хлещут, колют – я терплю. С потревоженной кроны за шиворот сыплются мусор и мерзкая живность. Только бы не клещ. Энцефалит даже звучит зловеще, что уж тут говорить о заболевании. Закрываясь по мере сил, уклоняюсь от особо толстых ветвей и продолжаю двигаться вперед.

Спина провожатого мелькает среди зелени, то удаляясь, то приближаясь.

С трудом поспеваю за ним.

Он, резко затормозив, оборачивается.

– Ты видел ее здесь? – принимаю стойку, словно гончая, учуявшая лису.

Небольшая прогалина, редкие деревья, густой кустарник, но следов подруги не видно.

– Не здесь. У меня есть черепашка, – заискивающе улыбается Вольдемар. – Хочешь, я ее тебе покажу, а?

– Нет. Прошу, давай быстрее найдем Нинку. А потом посмотрим. Все вместе, втроем с Нинкой и посмотрим. Она очень любит черепашек.

Вздохнув так печально, что мне на миг становится его безмерно жаль, парень продолжает путь. Не так стремительно, как прежде, но довольно резво.

Местность повышается, горная гряда, окольцовывающая эту долину, подступает совсем близко. Уже можно рассмотреть редкие пучки травы, умудрившиеся вырасти в набившейся в трещины пыли. Идти все труднее, под ногами то и дело оказываются камни. Подошва у кроссовок мягкая, поэтому острые выступы колют пятки.

Остановившись, парень вертит головой, отыскивая одному ему известные ориентиры. Наверное, местный. Вот только я не слышала, чтобы здесь где-то были поселения. Должно быть, из персонала или пациент Санатория. Последнее на первый взгляд куда как вероятнее.

– Далеко еще?

– Не… Совсем близко. А хочешь…

– Давай найдем Нинку, – проникновенно шепчу я, – а потом вместе посмотрим на твою черепашку. Я и Нинка. Идет?

– Ну…

– Вот и хорошо. Веди. Пожалуйста.

– Пошли, – несколько разочарованно протягивает Вольдемар. И с места в карьер бросается через кустарник.

От нервной дрожи бросает в жар. Только бы он не ошибся, и Нинка нашлась. Но червячок сомнения копошится, покусывает душу.

– Пришли! – заявляет парень, резко остановившись.

– А?

По инерции делаю еще пару шагов.

Хруст ветки за спиной. Боковое зрение улавливает стремительно приближающийся силуэт. Не успеваю ни обрадоваться, ни испугаться. Широкая, как ковш экскаватора, ладонь опускается на плечо.

Ойкнув, проседаю под тяжестью.

– Не рыпайся! – рокочет в самое ухо, давя тугой теплой волной на барабанную перепонку. Вторая ладонь сжимается на локте.

– Пусти, – предательские слезы наворачиваются на глаза. Ноги становятся ватными. – Пожалуйста, пусти.

– Конечно, – бьет по нервам бас, – потом.

– Попалась, – приплясывает Вольдемар. По его подбородку катится вязкая слюна, а в глазах пляшут искры. Страшные, безумные.

– Что вам надо?

– Ты, – следует лаконичный ответ.

– Отпустите! – визжу я.

Мощная ладонь зажимает рот, накрыв при этом лицо по самые глаза.

Извиваясь, пытаюсь вогнать в нее зубы.

Но удерживающие меня руки не дают такой возможности. Вместо этого встряхивают, словно куль с мукой.

А уже в следующий миг вместо ладони на лицо ложится дурно пахнущая тряпка.

Дыхание перехватывает. В глаза словно молотого перца насыпали.

Сознание куда-то уплывает…

Руки безвольно опускаются.

Провал.

6. Решетка и плеть

Окружающий мир проявляется, словно снимок в ванночке с реактивами. Из непонятной мешанины светлых и темных пятен фрагментами проступает картинка.

Грубо обтесанная каменная стена, возникающая где-то за головой и уходящая ввысь. Тусклая лампочка, которую настойчиво домогается то ли бабочка, то ли муха-переросток.

Приподнявшись на локтях, осматриваюсь.

Вырубленное в камне помещение отгорожено от коридора ржавыми прутьями, образующими решетку. Шишковатый потолок несет следы инструмента, вгрызавшегося в земную твердь. И это отнюдь не резец скульптора.

В голову приходит совершенно неуместный стих: «Томится в неволе орел молодой…» – звучащий, словно жестокая шутка. Черный юмор висельника.

Щиколотки что-то касается.

Щекотно…

А, крыса!

Стремительный рывок заканчивается на решетке. Любая мартышка позавидовала бы проворству и стремительности прыжка.

Перепуганная не меньше моего тварь улепетывает в противоположном направлении.

Облегченно вздохнув, пытаюсь разведать обстановку по ту сторону решетки.

Зазор между прутьями слишком узок, чтобы просунуть голову, поэтому удается рассмотреть лишь небольшой сектор тоннеля. Неровная стена без следов кладки, пыльные фонари под потолком, и все.

Где я?

Ответа на этот вопрос нет.

Что случилось? Меня похитили? Зачем? Кто?

Вопросов множество – ответов нет.

– Эй! – в отчаянии бросаясь на прутья решетки, кричу я. – Выпустите меня!

– Заткнись!

Вздрогнув, делаю шаг назад. Я не ожидала ответа.

– Кто здесь?

– Я ведь сказал, заткнись! – В голосе звенит злость.

– Выпустите меня! – не слушаясь здравого смысла, бросаюсь грудью на решетку, протягиваю руки на голос. – Выпусти…

Рык, топот и резкая боль, обжигающая просунутые сквозь решетку руки.

С криком отскакиваю.

На предплечьях буквально на глазах напухают кровоточащие рубцы.

Подняв глаза, вздрагиваю.

По ту сторону решетки стоит разъяренный карлик. И хотя у страха глаза велики, роста в нем точно не больше метра тридцати. Короткие кривые ноги широко расставлены, поросшая рыжеватым мехом грудь ритмично вздымается, жилы на шее вздулись, словно тросы, мясистые ноздри трепещут. Впору вспомнить о гномах. В руках плеть: рукоять сантиметров двадцати и полутораметровое плетиво в палец толщиной, на конце раздваивающееся, словно змеиный язык.

Дрожащими руками открыв замок, он распахивает дверцу.

Я в ужасе забиваюсь в угол.

– К… кто вы?

Карлик взмахивает рукой. Плеть послушно взлетает к потолку и стремительно и столь же безжалостно, словно атакующая кобра, падает на инстинктивно вскинутую в попытке защититься руку.

Боль от удара такова, что, кажется, будто сломана кость.

– А-а-а!

– Я же говорил, заткнись!

Очередной удар приходится на правое плечо и спину.

– А-а!

– Молчать!

Плеть рассекает кожу на бедре. Дернувшись, заваливаюсь на бок.

– Молчать, пока тебе не позволят говорить! – орет карлик, нависнув надо мной. Голые ноги, торчащие из-под кожаного передника, кривы и непомерно волосаты.

Свистит в воздухе плеть, звонко охаживая по бокам, спине и рукам, которые я поднимаю в бесполезной попытке защититься. Порванная в лоскуты блузка пропиталась кровью и липнет к спине. Я уже не кричу, лишь вою на одной ноте.

– Откроешь еще раз без приказа рот – убью, – шепчет мучитель, пиная меня под ребра.

Не в силах справиться с ужасом, зажмуриваю глаза.

Гремит, захлопываясь, дверь. Выстреливает язычком замок.

Растянувшись на каменном полу, давлюсь слезами и стоном.

За что?

Почему я?

Ответа нет.

С трудом поднявшись на четвереньки, ползу к сбитому из досок лежаку. За мной тянется цепочка кровавых отпечатков.

Больно-то как, мамочки!

Но страх, или даже скорее ужас, перед нечеловеческой жестокостью карлика душит крик. Остается лишь плакать, глотая жгучие слезы, и надеяться. Хотя один бог ведает, на что мне надеяться. Уж слишком все происходящее похоже на кошмар. Не могло в жизни со мною случиться этого. Не могло. Но я понимаю, что это не сон. Кошмар, но наяву. И он происходит здесь и сейчас.

Самое страшное – я не понимаю, что происходит. В голову лезут предположения, одно ужаснее другого. Благо телевидение нынче не скрывает темную сторону человеческой натуры. А скорее даже выпячивает, так что хочешь – не хочешь, но нахватаешься.

Работорговцы, поставляющие в восточные страны невольниц для гаремных утех.

Маньяки. Хотя эти предпочитают действовать в одиночку, если верить криминальному каналу.

Какие-нибудь сектанты. Нынче, пользуясь пассивной ролью православной церкви, в каждом городе по несколько молельных домов разных сект, а уж сколько тайных… а ведь есть еще и антагонисты: сатанисты и дьяволопоклонники разные.

Семейка извращенцев, как в «Доме 1000 трупов» или «Повороте не туда».

«Черные» шахтеры, использующие недобровольных помощников в их опасном и тяжелом труде.

Гномы, если Профессор писал не фантастику.

Ни одно из предположений не сулит ничего хорошего.

7. Ростом невелик, да нравом зол

– Эй! – грозно рычит карлик, стукнув рукоятью плети по решетке.

Вздрогнув, отскакиваю в дальний укол. Тело сотрясает крупная дрожь.

– Кажется, уроки ты усваиваешь, – довольно скалит желтые и непропорционально крупные зубы человек с плетью. – Иди сюда.

Мотая головой из стороны в сторону, жмусь в угол.

– Не заставляй меня злиться.

Дверь открывается, и карлик повторяет:

– Иди сюда.

Понимая, что, если я не подчинюсь приказу, плеть превратит кожу в лохмотья, через силу поднимаюсь. Не сводя взгляда с подрагивающего на полу кончика плетива, подхожу к двери.