Выбор Шанур - Кэролайн Черри

— Следите за ними, — велела Пианфар. — Мы стартуем.

«Гордость» оторвалась от причала, и в ту же минуту хейнийские внутренности взбунтовались, угрожая вот-вот полезть через горло. Контрольная панель загорелась разноцветными огнями, и Пианфар поспешила проверить показатели навигационных приборов на соответствие заданному курсу.

— Кненны все там же, — доложила Шур. «Гордость Шанур» начала стремительно ускорять свой ход.

— Не упускайте их из виду, — предостерегла Пианфар. — Мы подходим к прыжковой позиции.

Бесспорно, у паукообразных была своя логика. Эти черные длинноногие клубки строили хорошие корабли — настолько хорошие, что встреча с ними несла кислорододышащим практически неминуемую гибель. Однако общаться с кненнами к понимать мотивы того или иного их поступка мокли лишь матричные мозги змеевидных тка. В прошлом кненны грабили и разрывали на части странствующие корабли и совершали набеги на первые космические станции — по крайней мере так уверяли стишо (это было еще до выхода хейни на международную арену). С годами дышащие метаном несколько остепенились, но и по сей день никто не мог сказать, чего от них можно было ожидать. Никто не мог гарантировать и того, что они снова не возьмутся за старый промысел.

Кроме тка, с кненнами сотрудничали чи — желтые, вечно мечущиеся палкообразные существа. Но и чи, и тка сами оставались загадкой для народов Соглашения.

— Капитан, мы готовы.

— Чем занимаются кненны?

— Они… они разворачиваются.

— А точнее?

— Точнее невозможно: между нами уже образовался временной разрыв. — Это означало, что «Гордость» достигла наконец скорости света я теперь ее сканер выдавал информацию о Центральной с некоторым отставанием во времени.

— Черт…

Пианфар одним решительным движением послала свой корабль в прыжок.

Сначала ее подбросило вверх, затем качнуло влево, а через несколько мгновений она утратила всякую способность ориентироваться. Экипажу предстояло проделать первую половину пути, в течение которой все чувства и мысли сливались в сплошной комок, пульсирующий в такт огонькам приборов, и нужно было собрать все силы, чтобы сосредоточить свой разум на этих электронных пятнышках и не позволить ему затеряться где-то в бесконечности…

Наконец Пианфар с трудом сглотнула, едва не задохнувшись от тяжелого медного привкуса — следствия перегрузок, и пошевелила руками, онемевшими от длительного пребывания в неподвижном состоянии (согласно показаниям хронометра, с момента старта миновало три сжатых дня). Судя по ощущениям Пианфар, ее тело уже отреагировало на пережитый стресс — то есть во время первого же душа волосы с ее гривы полезут пачками, а потом начнутся проблемы и с внутренними органами…

С панели управления раздался пронзительный писк, и Пианфар плавно опустила переключатель скоростей вниз, чтобы затормозить ход корабля и подготовить его к выходу из гиперкосмоса.

Эта перемена не замедлила сказаться на ослабевших хейнийских телах, и Пианфар крепко сжала челюсти, пытаясь удержать контроль над своим уплывающим сознанием.

Снова писк…

— Капитан, мы приближаемся к маяку Уртура, — долетел до нее голос Хэрел.

Возвращение в реальное измерение напомнило Пианфар о возможной угрозе.

— Герен, поблизости есть кифы?

— Я проверяю.

Пианфар повела плечами и сразу же почувствовала сильную боль.

— Ким, с тобой все в порядке?

В ответ прозвучало что-то нечленораздельное. Ну, по крайней мере жив…

— Связь с маяком установлена, — доложила Хэрел. — Тирен, займись им.

— Хорошо.

Маяк информировал входящие корабли о точном местонахождении идентифицированных объектов, а также регистрировал координаты вновь прибывших. В доказательство этому на экранах «Гордости» загорелись линии предлагаемого ей безопасного маршрута.

— Уточните курс, — сказала Пианфар. Ее руки дрожали, и ужасно хотелось пить — так хотелось, что в уме беспрестанно мелькали бурные потоки и чистые лужи, в которых плавали кристаллики льда… А можно даже без льда… и лужи пусть будут мутными… Черт, да какими угодно!

— Капитан, — вырвал ее из грез голос Хэрел, — пришло подтверждение: мы движемся через Киту на Маинг Тол.

— Отрезок пути между нами и станцией свободен, — добавила Тирен.

— Тетя, — подала наконец голос и Хилфи. — Поступила шифровка с маяка.

— Хм. — Внутри у Пианфар что-то зашевелилось. — Скинь ее на мой монитор.

Опознав идентификационный сигнал, автоматически посылаемый «Гордостью», маяк переслал сообщение, адресованное капитану (один из самых дорогих видов почты!).

Между тем сканер корабля, настроившийся на волну маяка, начал выводить картину окрестностей, однако изображения самой «Гордости» там почему-то не было.

— Что такое! — воскликнула вдруг Хэрел. — Они вносят изменения в наш курс и направляют нас на Кейшти! Хилфи, запроси повторное подтверждение. Может, маяк просто сошел с ума…

— Возьмите на себя управление, — сказала им Пианфар, вводя полученную шифровку в свой компьютер. Минута — и принтер выплюнул перевод в лоток для готовых документов:

От Эны Исмехананмина его хорошему другу.

Предупреждаю вас о проблемах, возникших на Ките. Полагаю, что в данное время маяк уже предлагает вам новый маршрут (у меня первоклассная договоренность с властями Уртура!)

Летите на Кейшти. Я знаю, что кифы будут преследовать ваш корабль в любом случае, но на Ките их слишком много и там наши суда, не смогут вас защитить. Надеюсь, вы отнесетесь к сложившейся ситуации с пониманием.

Отправляйтесь на Кейшти одним прыжком. Не вздумайте делать промежуточных остановок! Когда достигнете станции, сразу же обратитесь к Хасанома.

Если вы будете так же умны и быстры, как всегда, кифы ни за что вас не поймают!

— Ах ты ублюдок! — Если бы не ремни, Пианфар выскочила бы из кресла.

Между тем принтер начал распечатывать что-то еще.

— Это автоматическое уведомление от маяка, — пояснила Хилфи. — Он подтверждает наш новый курс.

Пианфар яростно ударила по принтеру, однако он неумолимо продолжал стучать, пока не выдал следующий текст:

Администрация Уртура сообщает вам об изменениях в вашем маршруте. Мы блокировали изображение вашего корабля и исходящие от него сигналы, но вы должны поторопиться.

— Значит, и с их маяком, и с нашим сканером все в порядке, — пробормотала Пианфар. — Просто наш золотозубый дружок позаботился о том, чтобы мы миновали эту зону незамеченными, а потом прыгнули на Кейшти.