Верный ход - Джоанна Брендон

Холодным и суровым взглядом Кристофер посмотрел на Пэппу, и его неудовольствие усилилось. Ей же нравилась работа в качестве офицера полиции, так почему же она так благодушно настроена по поводу нового задания…

— Снова выполнять роль сиделки! — фыркнул он.

Круглое лицо Эскобара стало серьезным.

— Очень ответственная работа, Крис, — осуждающе проговорил он. — Венде Грегсон только восемнадцать. Она сирота, а может, убежала из дома, точно не знаю. Но факт остается фактом: в Лос-Анджелесе у нее никого нет. Она приехала в город спустя месяцев пять или шесть после того, как ее приятель умер от лишней дозы наркотика. Обозленная и обиженная, она не могла думать ни о чем, кроме мести, поэтому и пришла к нам, предложив назвать имена людей, виновных в смерти парня. В ответ на ее предложение мы и решили помочь ей. Думаю, дело подходящее.

Выпрямившись в своем кресле, Кристофер бросил ироничный взгляд на приятеля.

— Это не тот ли случай, что писали в газетах? Там, где полиция, — он выразительно посмотрел в сторону Пэппы, — не смогла поймать сообщников, и вы взялись защищать девчонку от мести?

Мигнул ли Эскобар, или ей только показалось?

Сложив руки пирамидой, Эскобар подался вперед.

— Мы гарантировали ей защиту, и от своего обещания не отступимся. Мы просто обязаны сделать это.

Избегая обвиняющего взгляда Кристофера, Эскобар говорил, обращаясь к Пэппе:

— Вообще-то мы договаривались с одной семьей из Нью-Джерси о том, чтобы ее удочерили, но в последний момент те передумали. Теперь надо искать кого-нибудь. Пока соответствующие инстанции подберут других приемных родителей, нам нельзя упускать ее из виду. — Широко улыбаясь, он перевел взгляд на Кристофера, потом обратно на Пэппу. — Вот для этого вы мне и понадобились.

Кристофер напряженно нахмурился, и мускулы четко выделились на его лице. Вот опять Пэппа выступит в роли подсадной утки. Впрочем, он тоже будет выполнять роль подсадной утки. От досады глаза его покраснели, но, переведя взгляд на Пэппу, он подобрел. О Господи! На этот раз он совсем не хотел, чтобы она оказалась втянута в дело.

Внезапно приняв решение, он взялся за подлокотники и резко поднялся, глубоко вдохнув воздух. Неважно, как он скажет, но главное, чтобы Пэппа не догадалась о его истинных намерениях. Она никогда не поверит, заикнись он о том, что не хочет, чтобы именно она принимала участие в таком мероприятии, потому что боится за нее. Но она наверняка поверит, если он скажет, что просто не хочет с ней работать. Но как подвести ее к такой мысли? Это только его вина, что она не верила ему. Не надо было вести себя по-свински.

«Прости меня за то, что я сейчас сделаю», — подумал он, глядя ей в глаза. Готовясь к буре возмущений и с нетерпением ожидая того, что обрушится на его голову, он начал:

— Считаю, что дело не совсем подходящее. И хотел бы попросить поменять напарника.

Пэппу словно передернуло, и она недоверчиво уставилась на него. Но он словно надел маску, и она ничего не смогла понять по его лицу.

Под ее вопросительно-требовательным взглядом Кристофер ощутил неудобство. Он отвернулся и перевел взгляд на ботинки, мельком подумав, что неплохо было бы их почистить. Поступил он правильно. В этом была необходимость. Так почему же он чувствует свою вину?

«Не совсем подходящее, не совсем подходящее», — отдавалось в мозгу Пэппы, пока она смотрела ему в спину. Значит, он считает ее неподходящей кандидатурой?

Как он смеет? Вовремя вспомнив, в каком месте она находится, а также то, что окружной прокурор человек жесткий, она попридержала язык, припасая слова, готовые сорваться с языка в адрес Кристофера, на будущее.

Тщательно подбирая выражения, чтобы хоть один из них понял, что она чувствует, Пэппа обратилась к Эскобару:

— Если мистер Петри считает, что задание для него не совсем подходящее, то я могу и одна справиться.

Теперь наступила очередь Кристофера удивляться. Он угрюмо посмотрел на Пэппу. Надо было предвидеть, что она решится и на такой шаг. Черт побери! В своем стремлении вывести ее из равновесия он просчитался и недооценил ее. Ну что же, он постарается не повторять таких ошибок.

Она оставила ему только одну возможность. Хотя это и нанесет раны обоим, он должен это сделать. Он не остановится ни перед чем, лишь бы постараться обезопасить Пэппу.

— У меня не возникало сомнений по поводу самого задания, Шон, я имел в виду только партнера. — Посмотрев на нее, он не поверил своим глазам. Она была готова убить его. Но, уверенный в своей правоте, он продолжал: — Я бы не хотел доверять свою безопасность такой дамочке.

Пэппа взорвалась.

— Вы несправедливы! — прошипела она. Позже она устроит ему, а сейчас надо собрать в кулак всю волю и идти до победного конца.

Она справилась со своим гневом, и в следующий момент ее голос звучал уже почти спокойно.

— А где находится эта Венда сейчас? — Она даже смогла улыбнуться.

— Она с представителями отдела по надзору за детьми.

— И куда мне предлагается отвезти ее?

— Мы договорились об аренде домика на побережье, — с энтузиазмом ответил Эскобар, посматривая на Кристофера, как будто ожидая, что тот изменит решение.

«Не смотри», — сказала себе Пэппа и перевела взгляд на дипломы и благодарности, развешанные в рамках по стенам.

— Вы должны выехать в течение часа, — прозвучал голос Эскобара.

Посмотрев на свои элегантные часики, Пэппа высчитала, что двадцать минут у нее уйдет на дорогу, десять на сборы и еще десять на то, чтобы, не сообщая подробностей о своем отъезде, убедить Мэг присматривать за домом.

— Я прибуду через сорок минут.

Эскобар откинулся в кресле.

— А ты, Крис?

Кристофер криво усмехнулся.

— Боюсь, что и мне придется принять участие в операции, чтобы присмотреть, как бы мисс Палмер не оторвали голову.

Пэппа сдерживалась изо всех сил, хотя это и было неимоверно трудно. Изобразив на лице подобие улыбки, она проговорила:

— У меня нет слов, чтобы выразить благодарность за ваше беспокойство из-за моей персоны.

Кристофер пожал плечами, словно хотел сказать, что он прекрасно понял ее чувства, но ничего поделать с собой не может.

— Если вы скажете свой адрес, то я заеду за вами. Нет смысла гонять две машины.

«Не надо мне никаких одолжений», — печально подумала она, но заставила себя улыбнуться и кивнуть в знак согласия. Почти не разжимая губ, она назвала адрес и прошла мимо него к двери, пока он и рта не успел открыть.

Двадцатью минутами позже он позвонил в ее дверь. Пэппа еще не была готова, но любезно пригласила его войти, провела в комнату и попросила подождать, пока она закончит сборы. Объяснить, что никуда сегодня не собиралась, планируя заняться стиркой, она не могла, но хорошо поняла, что одежды ей может не хватить.