Выбор из худшего - Алексей Иванович Гришин

тканей. Последний искренне недоумевал, с какого бодуна битый и опытный Ренард приказал доверить ценный груз этому щенку, с трудом представляющему, как следует вести дела. Впрочем, переданные щенком инструкции не оставляли сомнения ни в своей подлинности, ни в сути желания хозяина.

И также вечером команда размяла ноги в порту и промочила горло в местных кабаках, попутно растрезвонив свое мнение о жадном недотепе-капитане.

– А груз-то, груз какой взял?! – раздавалось по кабакам. – Кружева да атлас. Оно, конечно, денежно, но и пираты за таким охотятся в первую очередь. А если нападут, как отбиваться? Нас три десятка, да десяток пушек. Видите ли, платить мы хотим поменьше, а груза возить побольше. Нет, братцы, уйду я с этой «Арабеллы». Вот в этот рейс схожу, и все. Если дойдем, разумеется. А ну-ка, налей, красавица. Как знать, может, эта кружка последней будет.

Де Савьер тоже попытался сбежать на берег, вроде как поддержать легенду в кабаках побогаче, но был безжалостно остановлен.

– Вы, господин лейтенант, можете идти куда хотите, но помните, что среди портовых дам свирепствует сифилис, который ни маги, ни врачи лечить не умеют. И если ты, дорогой друг, притащишь эту заразу в семью, я тебя, твое магичество, живым в землю закопаю, чтоб не мучился, значит. Не забыл, что женат на моей сестре? Кстати, вино на корабле прекрасное, повара… э… то есть кока, я у самой Марты переманил. Так что ты подумай, где лучше? Здесь, в тепле и уюте, или… ну, ты меня понял.

Всё. Погрузка окончена, команда, в различной, но не катастрофической степени опьянения, собралась, портовые сборы уплачены, документы оформлены. Правда, занимался оформлением «старпом»: мол, капитан приболел после пятой бутылки, но оно и к лучшему – все сделано как положено.

И в сумерках заскрипел, поднимая якорь, ворот, захлопали, расправляясь, паруса, чуть вспенилась вода вдоль бортов, оставляя легкий бурун за кормой, и «Арабелла» пошла к выходу из бухты. Вот и форт, прикрывающий Кале. Для моряков – просто деталь пейзажа, на которую и смотреть неинтересно. Подумаешь, очередной порт покидаем, в очередной порт идем. И только де Камбре и де Савьер не спускают глаз с верхушки грот-мачты. Загорится ли желтый шар? Если нет, все было напрасно, придется через месяц все повторять. А уходящие из Кале корабли тем временем продолжат гибнуть.

Ну? Что там? Подходим… еще… форт на траверсе… Есть! Наверху, едва касаясь паруса, вспыхнул яркий желтый шар! Если верить догадке Поля Пифо, нападение на «Арабеллу» теперь не гарантировано, но вполне вероятно, более чем возможно.

Глава XII

Осталось ждать. Смотреть на чернеющее в ночи море, на постепенно гаснущий желтый шар и ждать неизвестно чего. Нападения пиратов? Вероятно, но как они отыщут небольшой корабль в бескрайних водах? А если отыщут, как нападут?

После выхода из Кале исчезали прекрасные, отлично вооруженные корабли с опытными, многое повидавшими командами. Не спасли ни пушки, ни отвага моряков.

Оба-на! От почти потухшего шара протянулась тонкая нить. Магическая.

– Ты что-нибудь видишь?

– Жан, что здесь можно разглядеть? Ночь, ветер и чертова качка, от которой меня вновь начинает мутить. Кстати, ты-то как?

– Пока ничего, терплю, но не уверен, что протяну долго. Ох!!! – Он зло произнес непонятное слово. – Умники, все предусмотрели, кроме качки. Если так пойдет дальше, не потребуется ни пушек, ни заклятий. Нас с тобой тепленьким голыми руками спеленают.

– На, выпей. – Де Савьер протянул флягу. – Поможет.

– Что это?

– Не знаю, купил еще в Бресте, где строилось это корыто. Пей, не бойся, на себе проверял.

Де Камбре хлебнул кисло-горького пойла, от которого сначала скрутило живот. Но потом, действительно, отпустило.

– Пошли спать, Жан, до утра можем быть спокойны.

– Не хочу. Ты иди, а я здесь пока, – сказал де Камбре, не спуская глаз с видимой, вероятно, только ему магической нити. Сомнений не было – кто-то, находясь черт знает где, уже зацепил их корабль и отпускать из-под надзора не собирался.

– Как хочешь. – Де Савьер в дрожащем тусклом свете факелов развернулся и пошел к каюте.

А де Камбре присел на канатную бухту и стал вглядываться в море. Вначале внимательно, потом не очень, потом кое-как, пока не заснул под негромкий плеск волн, скрип такелажа, убаюканный мерным покачиванием корабля.

Сколько проспал? Кто знает. Во всяком случае, склянки его не разбудили. Разбудил крик:

– Огонь по курсу!

Де Камбре встрепенулся, разом сгоняя с себя сон. В исподнем, наплевав на условности, выскочил де Савьер.

– Что случилось?

– Огонь по курсу, – уже тише повторил вахтенный. – Вон, ваша милость, видите? Вроде как факел, отсюда толком не разобрать.

– Тревога, приготовиться к отражению нападения, – отдал приказ де Камбре.

Но никто не двинулся с места, все посмотрели на де Савьера. Мол, что это за выскочка смеет командовать в присутствии капитана? Какой бы он ни был, но все же капитан, чей авторитет на море непререкаем.

– Тревога, – негромко повторил приказ де Савьер. – Команде занять места по боевому расписанию, орудийные порты открыть. Старпом, доложить по готовности.

Уже через десять минут немногочисленная, но вооруженная до зубов команда стояла по местам. Это не были простые моряки торгового флота, это не были опытные моряки торгового флота, это были моряки военные, прошедшие жестокое чистилище морских сражений и ад абордажных схваток. Каждого из них де Камбре отбирал лично, ориентируясь не только на заслуги и рекомендации командиров, но и способность сохранять голову холодной в любых ситуациях.

И вот сейчас три десятка головорезов были готовы к драке. Но с кем? Неужели вон с тем юнцом, что жалко скрючился на дне утлой шлюпки, машет догорающим факелом и не может кричать то ли от страха, то ли от холода.

Жалкое зрелище? Черта с два! У этого юнца аура сильного, настоящего мага.

Плечо виконта крепко сжали. Де Савьер наклонился к уху и прошептал:

– Демон, это же маг! Нэт Бэдфорт, учился на три года младше меня, как раз недавно должен был выпускаться. Ты можешь поверить, чтобы маг вот так запросто замерзал?

– Он и не замерзает. Играет. Стоит ему подняться на борт и разобраться, с кем имеет дело, он один корабль захватит. Если бы ты его не узнал, повернулся бы спиной и получил по голове от всей магической души, с летальным исходом. И вообще, ты слышал, чтобы маги на торговых судах плавали? Вот так, значит, это происходит. А мы-то думали, почему никто не спасается – кто от мага спастись может? Тем более на море.

– И что теперь? Топить его? Жалко…

– А он тебя пожалеет? Ладно, пусть поднимется на борт, только ты пока не показывайся. Я с ним поговорю. Начнет атаковать – тогда вступай. И прикажи команде разойтись. Если мы с ним не справимся, остальным и вовсе ловить нечего.

«Арабелла», обрапосив паруса, подошла