Ответить эху - Алексей Фомичев

— Вы хотите сказать, что за все это время не нашли подходящую кандидатуру? И выбрали именно меня?

В голосе Дэна слышалось неподдельное недоверие. Эрвуд к этому вопросу был готов и ответил сразу.

— Ну не могли же мы объявить конкурс на замещение вакансии! Секретность превыше всего. И потом, как я уже сказал, нужен человек с набором определенных характеристик. Кроме боевого опыта, умения командовать, владения холодным оружием, необходимо знание военного дела прежних эпох. Ну и наконец, желательно, чтобы специалист не имел семьи, детей, своего бизнеса… Конечно, вы не первый и не единственный кандидат. Но на этот момент лучший из всех. Надеюсь, теперь понятно?

— Почти. Я услышал предложение. Это пряник. А где кнут?

— А кнут — обратная сторона пряника, — в тон Дэну произнес Эрвуд. — Мы предлагаем вам работу. Высокооплачиваемую, выгодную, интересную. Но если вы не примете предложение, то из кандидата перейдете в разряд пленника. Никакого издевательства, никаких пыток и допросов. Зачем? Вас просто посадят под арест. Вас никто никогда не найдет. Помощь не придет. Можно просидеть до старости. Согласен, это не очень гуманно, зато надежно. Поймите, Денис, я не сторонник жестокости. Но я не дурак и не наивный романтик. Пока что вы враг. А с врагами поступают просто — их убирают. Можно убить, можно посадить за решетку.

— Хороший выбор…

Дэн произнес это насмешливым тоном, стараясь держать лицо неподвижным, хотя внутри все клокотало. Хороша альтернатива! Смерть в каменном мешке — верх гуманности!

— Это как выбор между петлей и службой. В стиле средних веков.

Эрвуд развел руками: мол, такова жизнь.

— Я прошу не судить сгоряча, а подумать. Меня не интересует ваша работа на спецслужбы, это теперь вообще ничего не значит. Я даю оценку вашему мастерству и уровню подготовки. Предлагаю хороший заработок и умеренный риск.

— И клетку. Только в одном случае она ограничена несколькими квадратными метрами, а в другом — планетой.

— Нет-нет, вы не так поняли. Вы еще увидите Землю, и не раз, даю слово. Как только покажете себя, зарекомендуете как надежного человека, получите отпуск. Езжайте куда хотите, отдыхайте, наслаждайтесь.

«Как только — это когда я окуну руки по локоть в кровь. Пройду крещение чужой смертью. Что и будет лучшей гарантией моей лояльности. Но Эрвуд кое-что упустил из виду. Одна маленькую деталь…»

Дэн оборвал мысль и задал вопрос:

— Могу я подумать? Или ответ надо дать немедленно?

— Пожалуйста, думайте. А пока я предлагаю вам совершить небольшую прогулку по базе. Походите, посмотрите. Надеюсь, вы понимаете, что скрывать от вас что-то просто не имеет смысла?

— Хорошо, — пропустив мимо ушей последний вопрос сказал Дэн. — Экскурсия не помешает.

Эрвуд тронул горошину микрофона, спрятанного в воротнике пиджака, и сказал:

— Ральф, зайдите к нам.

Через минуту в комнату вошли два человека — молодые парни в темно-синей форме. У одного небольшой чемоданчик в руке, у второго — пистолет, такая же «беретта», что и у Эрвуда.

Первый подошел к кровати, открыл чемоданчик и извлек широкий пояс с небольшим черным прямоугольником посередине.

— Это гарантия вашего спокойного поведения, — ответил Эрвуд на вопросительный взгляд Дэна. — Извините, Денис, но пока вы не с нами, мы вынуждены страховаться. А учитывая уровень вашей подготовки, мы приняли дополнительные меры предосторожности. На поясе взрывчатка, двадцать грамм пластита. Заряд будет расположен у позвоночника. В случае попытки убежать или захватить оружие оператор даст команду на подрыв. Заряда хватит, чтобы перебить позвоночник.

— Ловко! — оценил Дэн. — Гарантия, говорите?

Эрвуд развел руками.

— Потом можете включить в контракт пункт о компенсации морального ущерба. Мы все оплатим, поверьте. А пока еще раз извините.

Дэн молча встал, позволил надеть на себя пояс, проследил, как щелкнул замок. Теперь снять пояс без специального ключа нельзя.

— Не жмет? — спросил парень.

— Нормально. Даже не чувствую.

— Вот и отлично, — обрадовался Эрвуд.

«Я тебе это припомню, — мысленно пообещал Дэн. — Придет момент, и ты ответишь за эту „предосторожность“. Сполна ответишь!..»

Сейчас же он улыбнулся, развел руками.

— Это все?

— Все. Ваш гид — Ральф.

Парень чуть склонил голову.

— Он покажет замок и ответит на вопросы. Посмотрите, подумайте. А когда надумаете, скажите Ральфу. Он приведет вас ко мне.

Дэн подхватил жилет с кресла, взял полупустую бутылку с водой и посмотрел на гида.

— Я готов.

Тот отступил на шаг и жестом предложил выйти в коридор первым. Вежливый мальчик…

2

Изнутри замок больше походил на современную постройку, стилизованную под средневековую конструкцию. Почти как замок Дракулы в парке. Стены коридора и комнат отделаны декоративным материалом, световые пластины на стенах, кондиционеры. Лестницы, правда, обычные, зато есть лифты. Окна узкие, аркообразные, забраны решетками. Двустворчатые входные двери из толстых дубовых досок, обшитых полосками железа.

Дэн в сопровождении Ральфа вышел во двор. Прищурив глаза от яркого солнца, осмотрелся. Два приземистых прямоугольных здания — корпуса — стоят рядом друг с другом. Тоже построены из отесанного камня, крыши треугольные, со шпилями. Всего по два окна в стенах, и те узкие, зарешеченные.

Кроме замка и корпусов, во дворе несколько деревянных построек — сараи, амбары, конюшня. Чуть дальше навес, за ним колодец.

Дэн прошел к воротам. Они были двойными — внешние и внутренние. К ним примыкали две башни. В случае прорыва противника через первые ворота вторые на время остановят его, а солдаты сверху запьют кипящей смолой, забросают камнями и стрелами, подожгут факелами. Старая технология, проверенная веками.

Стены замка довольно высокие — до десяти метров. Кроме надвратных, всего четыре башни по углам. Из них можно обстреливать врага, штурмующего замок. На каждую стену ведут по две-три узкие лестницы. Наверху над бойницами деревянные навесы. Между зубцами стен узкие щели, частью прикрытые деревянными щитами.

Все сделано добротно, основательно, в целом грамотно. Так строили в средние века по всей Европе. Брать штурмом подобный замок нелегко. Нужно либо огромное превосходство в силе, либо многомесячная осада, либо подкуп.

И только с появлением пушек, способных метать двух-трехпудовые камни и ядра, осада перестала быть долгим и трудным делом. Но здесь до артиллерии еще четыре века…

Дэн поднялся на стены, осмотрел ров, наполненный водой из реки, что протекала буквально в трехстах шагах, прикинул расстояние от леса до замка. Одобрительно отметил, что в радиусе пятисот метров все деревья и кустарники вырублены. Подойти незаметно нельзя. Ров глубокий, с отвесными краями.

Пока его преодолеешь, пока залезешь по крутому валу — десять раз убьют. Но даже если залез, толку немного — впереди стена. А тут без лестниц делать нечего.

Сейчас стены были пусты, ни одного часового не видно.

— В башнях сидят? — повернулся Дэн к Ральфу, следовавшему по пятам.

— Кто? А, да! — сообразил тот.

— Камеры наблюдения используете?

Ральф чуточку помялся, но потом ответил.

— Да.

«И сигнализация наверняка есть, — подумал Дэн. — Обнаружат противника издалека…»

— Где киберы?

Ральф указал на один из корпусов.

— Первый этаж второго корпуса. Там что-то вроде казармы. Там же арсенал.

— Проводи…

Местная «дружина» располагалась в двух больших помещениях. Вдоль стен ряды скамеек, у входа шкафы с одеждой. Тут же была камера для тестирования и проверки состояния киберов. Здесь киберы отдыхали. Хотя правильнее было бы сказать — хранились. В неактивном состоянии, то есть отключенные. Им не нужны были постели, подушки, обувь. Не нужна еда. Подзарядка аккумуляторов происходила на месте.

Дэн зашел в «казарму», встал посреди помещения и с любопытством посмотрел по сторонам. Киберы неподвижно сидели на скамейках, привалившись спинами к стене. Глаза закрыты, головы чуть наклонены вперед. Все сделаны по одному типу — рост метр девяносто, вес под сотню. Мускулы внушительные, плечи широкие. И кстати, никаких признаков половой принадлежности.

«Евнухи! — усмехнулся про себя Дэн. — Впрочем, верно, им не баб ублажать. Отсутствие „аппарата“ не мешает выполнять задачи…»

— Шестьдесят два кибера, — пояснил Ральф. — У всех шестой уровень подготовки. Владеют мечом, топором, ножом.

«Серьезные ребята, — вспомнил игру Дэн. — Местным воякам тяжко придется. Вряд ли кто из рыцарей владеет оружием, как эти кастраты…»

— У вас были столкновения с местными?

— Два раза. Один раз в лесу на разведывательную группу из восьми киберов и одного человека налетели какие-то разбойники. Восемь или десять человек. Шайку разогнали быстро. Двоих вроде зарубили, еще двоих ранили, а потом добили. Один кибер был ранен, но это ерунда.