Танцующие лепестки - Энн Хэмпсон

— Можно понять в какой-то степени, почему вы думали, что я… такая.

Непродолжительное молчание и затем:

— Мистер Дайсон… Он просто друг? — Странная интонация в его голосе заставила Джейн резко поднять голову. Николас выглядел напряженным, рука, лежащая на столе, была сжата, пока он ждал ее ответа. Тим, похоже, не посчитал нужным упомянуть о ее помолвке. Это было вполне естественно, решила Джейн, учитывая, что вскоре она будет расторгнута.

Николас нетерпеливо задвигался, и у Джейн появилось убеждение, что ее ответ для него важен. Только как это могло случиться? Личные симпатии должны были быть ему совершенно безразличны… Но почему же тогда он задал этот вопрос? Так как на ум не приходило ни одного логичного объяснения, Джейн отказалась от этих размышлений и сконцентрировалась на том, стоит ли сообщать Николасу о теперешних отношениях между ней и Стюартом. Вряд ли его будут интересовать ее проблемы, решила она. В любом случае Джейн все еще была помолвлена, и если она скажет ему об этом, то Николас признает, что у нее была веская причина гулять со Стюартом, как это и происходило несколько раз.

— Мы помолвлены. Поэтому вы видели нас вместе. — Это должно было оправдать ее — но оправдает ли? Он также видел ее с Тимом…

— Помолвлены! — повторил он тоном, который можно было описать только как грубый. — Вы помолвлены?

Она кивнула, сбитая с толку его странной реакцией на это сообщение:

— Да, доктор Валлас, мы помолвлены.

— Понятно. — Губы Николаса сжались, а выражение лица стало непонятным. Он казался таким недоступным, словно был закован в непробиваемую броню, которая была крепче стали. Николас посмотрел прямо на нее, и Джейн слегка вздрогнула потрясенно, увидев, что он побледнел под загаром, а щека нервно подергивалась. — Разве, — сказал он, будто его только что осенило, — не было бы лучше, учитывая обстоятельства, если бы вы выдали себя за жену мистера Дайсона? Тогда никто не ставил бы под сомнение ваше право быть вместе наедине.

Никто… Он, без сомнения, имел в виду себя.

— Эта мысль тогда не пришла нам в голову, — призналась она. — Мы так увлеклись, что даже не подумали о трудностях вроде тех, с которыми нам со Стюартом пришлось столкнуться. Видите ли, фамилии были подходящими, нам оставалось только сделать вид, что мы супруги.

Он озадаченно покачал головой. Николас сам всегда был предусмотрителен, и это легкомыслие просто изумляло его.

— Вы должны были понимать, что данная выходка поставит вас в неловкое положение, мисс Бриант. Естественно, вам захотелось бы… — Николас остановился, и во время последовавшего молчания у Джейн создалось впечатление, что он пытается подобрать слова. Это поразило ее, так как Николас Валлас был не из тех, кто испытывал подобные затруднения, — проводить время наедине с вашим женихом. И если бы вы на секунду задумались, то осознали бы, что притворяться женой вашего брата будет невозможно. У обрученных пар возникает иногда потребность уединиться.

Джейн ответила не сразу. Его тон… У Тима появились сомнения по поводу силы любви между Стюартом и ею. Могло ли быть, что мысли Николаса развивались в том же направлении? Конечно же нет. Не было никаких причин, почему он должен был интересоваться ее жизнью и тратить время на такие размышления.

— Думаю, подсознательно мы понимали, что иногда захотим побыть наедине… — Джейн замолчала и помотала головой. — Мы оба, похоже, упустили из виду это обстоятельство. — Она опять замолчала. «Подсознательно» едва ли было тем словом, которое Николас ожидал от нее услышать. Точно так же, как он не ожидал признания, что они со Стюартом оба упустили из виду такое жизненно важное обстоятельство, как необходимость интимного уединения. Джейн надеялась, что ее бездумное откровение прошло мимо его ушей, но в глазах Николаса появился вдруг блеск. Они были недоуменными и пытливыми.

— А я думал, — заметил он странным тоном, — что именно эта сторона дела должна была бы волновать вас обоих в первую очередь.

Машинально она кивнула. Тот факт, что это не волновало их в первую очередь, был еще одним подтверждением слабости их любви даже до приезда сюда.

Николас ждал, все с тем же озадаченным выражением лица, и Джейн пробормотала, беспомощно пожав плечами:

— Полагаю, мы были слишком возбуждены перспективой оказаться на этих раскопках. — Прозвучало это совсем не убедительно, и его заинтригованный вид ее ничуть не удивил. Однако Николас не стал развивать эту тему и сказал, не без строгости и наставления, что она должна была предвидеть возможность истолкования в дурном свете ее поведения, причем не только им, но и другими присутствующими.

— Люди не слепые, — продолжал он отчитывать Джейн, — и когда замужняя женщина уходит в лес с другим мужчиной, который также женат, это не может не привести к слухам и сплетням.

Она быстро взглянула на Николаса, неосознанно приложив руку к щеке, и сказала не задумываясь:

— О-о, доктор Валлас! Неужели другие, как и вы, тоже думали, что я безнравственная? — Слишком поздно она спохватилась и замолчала, отворачиваясь, чтобы спрятать заливающиеся краской щеки.

— Другие, — ответил Николас резко, — похоже, ничего не заметили — в этом вам повезло. Со мной же удача от вас отвернулась, и вы абсолютно правы, мисс Бриант, я действительно считал вас «безнравственной», как вы выразились. — Он замолчал, и затем через некоторое время Джейн нашла в себе храбрость задать вопрос, который уже долго не давал ей покоя:

— Там в кипарисовой роще… доктор Валлас, вы хотели просто напугать меня?

На его лице промелькнула ироничная улыбка.

— Не наделяйте меня добродетелями, которыми я не обладаю. Мои реакции не отличаются от реакций других мужчин, когда им оказывают благосклонность. — В глазах Джейн вдруг появилось разочарование, и Николас, на которого странным образом это подействовало, добавил искренне: — Я быстро понял, что произошла какая-то ошибка, и тогда решил напугать вас.

Джейн сделала глубокий вдох, ее облегчению не было предела.

— Я так рада, — ответила она просто.

— Почему вы рады?

— Я считала вас джентльменом, доктор Валлас, и… и я рада, что вы меня не разочаровали. — Этот разговор удивлял Джейн, она не могла понять, почему Николас не прекращает его.

— У вас есть какие-нибудь предположения насчет того, почему я вас хотел напугать? — спросил он, и Джейн кивнула.

— Вы думали о Паулине.

— Именно.

— Вы ее, конечно, жалели. — Джейн попыталась поймать на его лице признаки эмоций, но оно сохраняло загадочное выражение.