Охота на ликвидатора - Сергей Раткевич

— Девочки, идите за ним, — скомандовала она.

И вдруг замерла.

Городские ворота, еще мгновение назад слегка приоткрытые, были распахнуты настежь. В распахнутых воротах стоял иерарх.

Он был юн и прекрасен. Сила, струящаяся от него, ледяным ветром обжигала кожу.

— Все назад! — выдохнула Эссиль, вскидывая арбалет.

— Ой, мамочки… — тоненько ахнула Рыжая.

Иерарх мигнул и исчез.

И все. Пусто. Никакой магии больше не ощущалось.

— За мной! — прорычала Эссиль, бросаясь к воротам.

Где-то там, под городом, что-то тяжко ворочалось… Оно было огромным и страшным, таким огромным и страшным, что сердце замирало. И оно искало Ключ, жаждало Ключа… Оно не должно было его заполучить!

В воротах никого не было. И за ними — тоже.

Когда все вышли, Эссиль обернулась и поставила в проходе одну из своих безопасных ловушек. Если кто-нибудь попытается их преследовать, он застрянет в этих воротах минут на десять. И задержит остальных, что немаловажно, если им вслед сейчас кинется отряд наемников. Ну, а если ловушка простоит до утра, а утром в нее попадется какой-нибудь мирный горожанин — так она сама по себе безвредная, ничего с ним не случится.

— Каким путем? — спросил юноша.

— Выбирай ты, — откликнулась Эссиль, отлично понимая, что сейчас не лучшее время, чтобы командовать. Не знаешь сам — слушайся того, кто знает.

Юноша кивнул и указал направление взмахом руки.

— Пошли!

Они шли, и ночь смыкалась за их спиной, закрывая незримые двери.

Вдруг безмолвный яростный вопль разорвал тишину.

Эссиль аж замерла от ужаса. А Рыжая, охнув, осела на землю.

— Что это с ней? — юноша тотчас нагнулся к девчонке.

— Иерарх обнаружил утрату Ключа, — без тени сомнений промолвила Эссиль. — Все это время он считал, что мы пробираемся из города так же, как и другие гонцы, — сообщить о том, что они затеяли. Он был уверен, что нас догонят раньше или позже. Потому сам и не стал ничего делать. Посмотрел только. А теперь… теперь он точно знает, что маг погиб и Ключа у них нет. Он в ярости. И… да, он боится. После смерти мага у них нет надежды самим сотворить что-либо, подобное Ключу.

— А с этой что? — юноша водил кончиками пальцев по лицу Рыжей. — Такое впечатление, что она в глубоком шоке.

— Так и есть, — сказала Эссиль. — Она и впрямь в глубоком шоке. У нее магические способности очень сильные, а тут такой всплеск магии!

— Нам придется ее нести.

— Нам придется бежать со всех ног, — сказала Эссиль, взваливая Рыжую себе на плечо.

— Туда! — указал юноша.

— А что там?

— Огоньки. Костры. Обоз на ночь остановился.

— Зачем нам обоз?

— Кони. Повозка.

— В принципе, у меня хватит денег купить коня и повозку, но захотят ли они продать? — выразила сомнения Эссиль.

— А я не собираюсь их спрашивать, — ответил юноша. — Их счастье, если они не доберутся до Шевилла.

— И то верно, — вздохнула Эссиль, устраивая Рыжую у себя на плече. — Побежали?

— Да, — ответил юноша, подхватывая Виллет и перекидывая ее через плечо.

— Эй, я сама могу! — попыталась протестовать Виллет, но юноша уже сорвался с места.

Эссиль негромко выругалась и припустила следом.

Когда она с Рыжей выбежала, наконец, на освещенную кострами поляну, все уже было кончено. Четверо бородатых купцов дрожащими руками запрягали трех самых лучших жеребцов в легкую крытую повозку. К ругательствам, которые они бормотали себе под нос, Эссиль предпочла не прислушиваться. Все оружие было свалено в кучу, пятеро воинов из охраны обоза и шестеро слуг были живописно разбросаны в разные стороны. Только двое из них пытались подняться вновь.

— Все живы, я никого не убил, — доложил юноша.

Эссиль ничего не сказала. Она устроила Рыжую в повозке и забралась следом за ней. Виллет уже сидела там.

— А теперь послушайте доброго совета, господа, — услышала Эссиль голос юноши. — Собирайтесь-ка поскорей и бегите от Шевилла прочь. Не то одной повозкой и тремя конями не отделаетесь. Плохое сейчас время для торговли.

Юноша запрыгнул на место возницы.

— Все готовы? — быстро спросил он.

— Готовы, — ответила Эссиль, прижимая к себе обеих девчонок.

— Тогда держитесь!

Повозка с грохотом мчалась сквозь ночь, мчалась все быстрей и быстрей, а навстречу им шагал рассвет… спасительный рассвет и долгий до бесконечности день, когда они смогут продолжать ехать, а твари не смогут их преследовать.

«Есть еще и наемники, — напомнила себе Эссиль. — И до рассвета всякое еще случиться может. Рано расслабляться, охотница».

Рыжая вдруг жалобно застонала и открыла глаза.

— Оно нас… оно нас назад тянет! — вымолвила она.

В глазах стоял ужас.

— Не бойся, я ему не позволю, — откликнулась Эссиль.

— Ты не сможешь… — безнадежно прошептала девочка. — Ты его просто не видишь, вот и говоришь… Оно такое… огромное…

— Я все равно больше! — решительно брякнула Эссиль. — А за обращение к наставнице на «ты» будешь сегодня вечером мыть посуду, ясно?

И девчонка через силу улыбнулась.

— Ясно, госпожа наставница… буду!

«Ведь если я сегодня вечером буду мыть посуду, значит, мы все останемся живы!» — читалось в ее перепуганном взгляде.

— Видишь ли, Рыжая… кстати, ты мне так и не назвалась… Неудобно и неправильно именовать человека по цвету волос…

— Меня зовут Шейди, наставница, — прошептала девчонка.

— Хорошо. Так вот, Шейди, так сложилось, что они всегда больше и сильнее нас. Но это не причина отступать и сдаваться. Когда-то наши предки уничтожили Стаю, с которой даже эльфы не могли справиться.

Эссиль говорила, а сама чувствовала нездешний, странный холод, подбиравшийся все ближе и ближе. И все ярче и ярче в ее голове всплывала картина — открытые городские ворота и замерший в них иерарх. Он медленно плыл ей навстречу вместе с воротами и городской стеной, становясь все реальнее… все ярче… Его белоснежный плащ трепетал на ветру, обтягивая сильную, стройную фигуру. Он был восхитительно молод и невероятно изящен. И улыбка… против его улыбки не мог устоять никто.

А тот, кто сейчас погонял коней, лазутчик господина бургомистра… он был всего лишь бледной его тенью…

«Как мне могло приглянуться нечто настолько невзрачное?» — словно бы нехотя подумала Эссиль.

Иерарх был прекрасен.

«А тот, кто сейчас погоняет коней, спеша убраться подальше от Шевилла… не слишком ли он похож… на иерарха? Не потому ли он не назвал своего имени? И если он — бледная тень своего господина, то куда же он нас на самом деле везет?

Если бы он был на стороне врага, не стал бы он убивать мага и спасать меня! И помогать похитить Ключ!»

Эссиль вновь припомнились жуткие истории Арлада Хьюбе, охотника из Энора.

«Что из того, что сейчас происходит, в самом деле является правдой?

Или я так и не вернулась со своей последней охоты?»

— Наставница… теперь вы тоже видите это? — тихонько спросила Шейди.

— Вижу, — ответила Эссиль, глядя в глаза иерарха. Добрые, понимающие, всепрощающие…

— Ой… и я… — выдохнула Виллет.

— Проклятье! — донесся голос спереди. — Что это за дрянь?!

Дико заржали испуганные кони.

Иерарх улыбнулся и подул.

Чудовищный холод пронзил Эссиль до костей. Дико завизжали прижавшиеся к ней девчонки. Что-то выкрикнула отчаянным голосом Шейди. Ее дрожащий голосок пресекся, оборвался на полуслове…

А потом их и в самом деле потащило назад.

Выпрыгивая из повозки с Шейди на плече, спиной вперед устремляясь обратно к городу, с разбегу влетая в городские ворота… Эссиль не чуяла под собой ног и вообще не понимала, что происходит. Все было как в странном, нереальном сне, мир выворачивался наизнанку, все движения выполнялись в обратном порядке… Все было сумеречно и смутно, реальным было лишь лицо иерарха, его мягкая нежная улыбка… и ледяной ветер силы, несущий людей, словно осенние листья, сквозь их собственное прошлое, не останавливаясь и не задерживаясь… назад… назад… назад…

Невероятный, безумный прыжок спиной вперед, с крыши на крышу, угасающее пламя… ее собственный дом целый и невредимый… дверь захлопывается перед носом… назад… назад… Господин бургомистр забирает написанные письма, золотое перо бежит по бумаге, слизывая и глотая буквы… Страшно и дико звучат сказанные задом наперед фразы… Девчонок нет, они остались там… в доме… Рядом с ней только случайный спутник… назад… еще назад… Веревки вновь охватывают тело, из горла мага исчезает стрела, и он, вновь живой и здоровый, самодовольно взмахивает своим трофеем из прошлого.