Оголенный нерв - Уолтер Уильямс

Было раннее утро. Стоя у готовой к рейсу машины, Ковбой слушал последние наставления Уоррена. Механик объяснял ему назначение дополнительного устройства, которое он установил в гидравлической системе форсажной камеры. Для наглядности Уоррен размахивал руками, словно рисуя в воздухе графики. Машина находилась на старой разрушенной стоянке. Жара была такая, что плавился асфальт. Рядом негромко шумел Атлантический океан. Здесь, немного севернее Сент-Питерсберга, вода постепенно поглощала прибрежные дома, превращая их в подводные рифы. Тут и там из воды выступали позеленевшие остовы зданий. Сзади и спереди машины стояли легкие грузовики на воздушной подушке, на которых по правилам дорожного движения были вывешены яркие предупреждающие флажки: транспортные средства на воздушной подушке двигались очень быстро, но не могли сразу остановиться. Грузовикам предстояло проводить Ковбоя до скоростной автомагистрали, ведущей в соседний штат.

Ветер с океана шевелил волосы. Сара с автоматом «хеклер-кох» замерла у бронированного «паккарда» Гетмана, разглядывая Ковбоя, беседующего с Уорреном. Она успела поупражняться в стрельбе, выпустив из автомата двести пуль. В имплантанте, вживленном в ее мозг, имелись соответствующие рефлексы. Сара могла стрелять навскидку, с бедра или с плеча и в любом случае попадала в десятку. Проверив свои рефлексы, она решила, что полностью готова к заданию. Но самое главное то, что она все еще жива. Пускай на груди у нее огромный кровоподтек, это такая мелочь. Но как же здорово было заявиться после схватки в Венеции в бар «Пластиковая девушка» и увидеть совершенно обалдевшие физиономии! Удивленные взгляды, недоуменное перешептывание за ее спиной — да, эти твари, похоже, успели похоронить ее. А она жива. Жива! А ведь о награде, объявленной за убийство Сары, знали все.

Очевидно, все уже узнали и о двух несчастных, позарившихся на деньги. Их серый «меркурий» нашли на берегу неподалеку от Тарпон-Спрингса. Посетители бара во все глаза пялились на Сару, которая спокойно потягивала виски с лимоном, и не могли, к своему удивлению, обнаружить в ней ничего особенного. Девушка же только, загадочно улыбалась, словно знала нечто, совершенно недоступное всем остальным.

Человек Гетмана явился в строго назначенное время. Сара последовала за ним той спокойной и грациозной походкой, которой обучила ее Фаэрбад. Никто не должен заметить, что она боится.

Человека звали Лейн. Он сказал, что оставил автомат в багажнике, потому что на входе в «Пластиковую девушку» установлены металлоискатели. Лейн открыл перед девушкой заднюю дверцу своего автомобиля, но она, демонстрируя, что полностью ему доверяет, села впереди.

Лейн вел себя безукоризненно, не вызвав у Сары ни малейших подозрений. Он привез ее на старую ферму у речушки Литл-Манати, достал из багажника автомат и показал, как им пользоваться. Лейн и не догадывался, что Сара исподтишка наблюдает за ним, прикидывая, нет ли у него скрытого оружия типа «ласки». Девушка ничем себя не выдала, и Лейну даже в голову не пришло, что при малейшем подозрительном движении с его стороны она не задумываясь мгновенно пустила бы в ход свою киберзмею.

Но все обошлось.

Итак, ей удалось прожить еще немного. Еще один день. Такое событие стоило отпраздновать. После встречи с Лейном Сара купила виски и в своем тайном убежище выпила почти половину бутылки.

Убежище находилось не в той Венеции, где она одержала победу над двумя преследователями, а в старом заброшенном административном здании Сент-Питерсберга с красивыми бронзовыми оконными рамами, позеленевшими от воды, с мраморным вестибюлем, изрядно попорченным весенними приливами. Забравшись на верхний этаж, Сара любовалась заходящим над заливом солнцем, золотой дорожкой, пляшущей на мерцающей поверхности океанских волн.

У нее были все основания чувствовать себя счастливой. Аванс, полученный от Гетмана, позволил ей заплатить за левую ногу Дауда. А правую ему сделают, когда Сара получит вторую часть гонорара. Только надо успешно выполнить задание.

Громко шумел прибой, волны разбивались об изломанный бетонный берег, но Сара услышала, как подъехал второй бронированный автомобиль. Это прибыл Андрей. Из «паккарда» ему навстречу вышел Гетман.

Андрей не признавал новомодный стиль «крио-макс», одеваясь довольно старомодно: джинсы, спортивная рубашка, синяя атласная куртка. Андрей и Михаил обнялись, отошли в сторону и заговорили по-русски. Сара, внимательно прислушиваясь к интонациям, поняла только, что Михаил о чем-то предупреждает, а Андрей уверен, что все пройдет хорошо. Водители и телохранители остались в бронированных машинах. Просторная куртка Гетмана наверняка скрывала бронежилет. У опытного Михаила отличный нюх на неприятности.

Прибыл пятитонный грузовик на воздушной подушке. Михаил исчез в кондиционированной прохладе своего «паккарда». Ковбой с Уорреном, закончив разговор, пожали друг другу руки, и Уоррен уехал. Двери фургона открылись. Ковбой проследил за погрузкой. Наконец все было закончено, и Гетман, кивнув через стекло, отбыл вместе со своим эскортом.

Стоя на размягченном асфальте, Сара проводила взглядом «паккард». Она всегда хотела понять этих людей. Сильные мира сего живут совсем иной жизнью. У них свои правила, свои обычаи и ритуалы. Другой образ жизни, другой стиль. В свое время Фаэрбад хорошо объяснила это, показав Саре разницу между неуклюжими движениями «грязной девки» и дразнящей походкой девушки из высшего общества.

С тех пор Сара начала обращать внимание на мелочи, которые раньше не замечала. В этом больном мире, где идет жесточайшая борьба за выживание, где не всем хватает места под солнцем, такие пустяки все же имеют значение. Но Сара плохо разбиралась, Что к чему. Механик Уоррен и дыроголовый курьер на прощание просто пожали друг другу руки, а Михаил с Андреем крепко обнялись. В разных кругах разные церемонии. Означают ли объятия большее уважение друг к другу, чем обыкновенное рукопожатие? Или в зыбком мире сильных мира сего дружба может обрушиться в одночасье, и нужно всякий раз доказывать свою верность и искренность? Или это просто русский обычай? Сара не знала.

Двери грузового отсека с шипением закрылись. Дыроголовый неотрывно смотрел на залив. Пора бы и познакомиться.

— Меня зовут Сара, — представилась она.

— Черт возьми, до чего же плоская у вас страна. Я привык к горам. — От яркого света его зрачки сузились до еле заметных точек. В серебристых разъемах отражалось солнце. Лицо угрюмое.

— Пора ехать.

— Да, действительно. Меня зовут Ковбой.

— Знаю.

Ковбой рассматривал ее без особого интереса. Обычная девка. Высокая, всего сантиметра на два ниже его. Правда, походка у нее почему-то слишком грациозная, что никак не вязалось с автоматом и опасной ролью охранника, сопровождающего дорогой груз. Несмотря на зеркальные очки, в ее лице угадывалась какая-то чистота. Словно опасная бритва уже немного затупилась, но все еще может срезать эдельвейсы. Наверное, шрамы заработала в честном бою или это результат несчастного случая. Плохо только, что она как бы выставляет их напоказ, гордится. Словно каждым своим дерзким взглядом бросает всем вызов. Впрочем, сработаться с ней, наверное, можно. Конечно, если она не будет слишком надоедать и раздражать своим гонором.