Древо исчезающих времен - Василий Головачёв

Мир Гезема тем не менее поразил Руслана, да и не только его одного, бескрайними лесными просторами, вкуснейшим воздухом и тишиной. Не верилось, что где-то еще сохранились экологически чистые места, куда не добралась цивилизация с ее вонючими машинами и где можно найти отдохновение под каждым кустом или просто на берегу ручья. Хотя, с другой стороны, весь этот красочный яркий ландшафт образовался именно в результате глобальной экологической катастрофы, уничтожившей цивилизацию при материальном вытаивании хронобура.

Но того, кто должен был ждать «хронопутешественников» в этом мире, здесь не оказалось. Эфир планеты Гезем, родины жены Игната Ромашина (кванка, разумеется), был чист, как слеза, и тих, как полет эльфа, а лесные просторы его были так велики, что отыскать следы Ивора Жданова не представлялось возможным.

Конечно, отряд предпринял несколько попыток найти сына Жданова, обшарив пространство вокруг Ствола по десятикилометровому радиусу, обнаружил две деревни аборигенов, в одной из которых обитала семья Ярины Ромашиной, однако самого Жданова не встретил. Зато наткнулся на чудовищной величины металлическую черепаху с двумя длинными усами, похожими на красные удилища, и вынужден был вступить с ней в бой, так как она оказалась автоматом Палача и намеревалась напасть на людей с тыла.

Кроме того, они обнаружили гигантского металлического «кентавра», вонзившего рог в стену Ствола, а также останки еще двух черепах, и поняли, что здесь произошла стычка между кибермеханизмами Игроков и что, возможно, именно в этом кроется причина отсутствия Ивора.

Догадка пришла на ум Гаранину, а потом ее подтвердила встреча землян с юной геземкой (сами себя аборигены называли россинами, а их язык оказался похожим на русский) по имени Яная. В сопровождении двух неразговорчивых угрюмоватых парней-охотников с диковинными ружьями девушка сама нашла отряд, отдыхающий на берегу речушки в километре от Ствола, и, смущаясь, теребя косу, рассказала о встрече с Ивором Ждановым и его молодой спутницей.

— Она очень красивая, — убежденно добавила Яная, — и очень смелая. Защитница. Не такая. — Россинка кивнула на не отходившую от Руслана Надежду.

— А он? — поинтересовался Олег Борисович, кинув косой взгляд на подругу Кострова.

— Он колдун! — с таким же убеждением ответила Яная. — Он подчинил мертвого слугу богов и с его помощью убил двух злых герпенов!

— Черепах?

— Да, так есть, черепах!

Мужчины обменялись красноречивыми взглядами.

— Силен парень! — проворчал Гаранин скептически. — Каким образом ему удалось оживить того «кентавра»?

— Он знает волшебное слово, — пожала плечами Яная.

— Значит, они с этой красавицей пробились в Башню и больше не появлялись?

— С тех пор из Горы Богов больше никто не выходил, вы первые.

— Сколько же времени прошло с момента их ухода?

— Четыре света и три тьмы.

— То есть примерно четверо суток. — Гаранин с осуждением посмотрел на Ромашина. — Если бы мы не гонялись за супероружием, застали бы этого… колдуна здесь.

Ромашин дипломатично промолчал.

— Ничего, мы его найдем, — вмешался в разговор Костров. — А он… то есть Ивор не говорил, куда именно направляется?

— Не говорил, — виновато опустила голову Яная. — Он искал старого волхва Рода, очень сильно огорчился, что волхв не вернулся из Горы Богов…

— Зачем ему понадобился старый волхв?

— Я не знаю точно… не спрашивала… но, по-моему, он искал лонг-меч…

Руслан посмотрел на Ромашина.

— Вы знаете, что это такое?

— Скорее всего, девочка имеет в виду «жезл силы», дриммер. Это атрибут власти судебных исполнителей. Кроме того, дриммер имеет очень большой спектр функций и может служить как оружием, так и ключом для разблокирования Ствола.

— Любопытная вещица, — хмыкнул Гаранин. — По-моему, я в свое время был свидетелем ее применения Игорем Васильевичем. Нам дриммер тоже не помешал бы.

— Спасибо, девочка, — поблагодарил россинку Ромашин. — Ты нам очень помогла.

Яная смутилась.

— Я же ничего доброго не сказала… — Глаза ее вдруг округлились, она что-то вспомнила. — Да, будьте осторожны возле Горы Богов! Из нее один-два света назад вышел страшный железный человек и превратился в птицу. Потом эта птица напала на охотников и клюнула Кандида!

Парни, сопровождавшие Янаю, закивали головами.

— Я видел, — сказал один из них, с лохматой русой головой. — Кандид умер, а потом воскрес, и теперь на нем железная рубаха, и он совсем чужой…

Земляне переглянулись.

— Что это еще за хреновина? — нахмурился Гаранин.

— В чем проявляется его странность? — спросил Ромашин.

— Он перестал слушаться князя, сторонится всех и один бродит по лесам, что-то ищет, ничего не говорит. А стоять с ним рядом страшно!

Олег Борисович посмотрел на спутников.

— Как вы это объясняете?

— Боюсь, на Геземе высадился сам Палач, — задумчиво проговорил Ромашин.

На берегу речки стало тихо. Потом Гаранин крякнул, сильно потер лысину ладонью.

— Я представлял высадку Игрока иначе. Должны быть другие масштабы. А тут вышел один робот…

— Это не робот, а одна особь коллективного организма Палача. Конечно, один субстант — еще не десант и не армия, но и он представляет собой грозную силу. Не приведи господи с ним встретиться! — Ромашин покачал головой. — Неужели Палач решил высадить своих представителей во всех Ветвях?

— Возможно, мы это скоро выясним, — сказал Руслан. — Однако зачем ему… как вы назвали этого «железного человека»? Субстант?

— Это словечко из лексикона Атанаса Златкова, означает клетку или часть физической основы сложного организма с индивидуальным управлением.

— Как муравей, что ли? — прищурился Гаранин.

— Нечто в этом роде, хотя и не в пример умнее и мощней. Давайте-ка собираться обратно, друзья мои, пока этот «железный муравей» не нашел нас.

— Предлагаю впредь называть «клетки» Палача жмурами, — сказал Олег Борисович. — Чем плохо? Жмур — железный муравей. А еще лучше — жмурик.

— Пусть будут жмуры, — улыбнулся Ромашин. — Только лучше с ними не встречаться.

— Зачем этому… гм, жмуру понадобилось «клевать» охотника? — спросила тихонько Надежда.

— Думаю, «железная рубаха» на охотнике представляет собой что-то вроде материализованной зомбирующей программы или управителя-паразита, — сказал Руслан. — Теперь Кандид будет исполнять все приказы жмура.

— Правильно, — кивнул Игнат. — Ну, что, уходим?

— Но мы так и не узнали, где, в какой стороне искать Ивора Жданова.

— Стас подскажет. Он наверняка знает, куда направились наши соотечественники.

— Стас — это автомат хронозапуска? — уточнил Гаранин.

— Не автомат — инк обслуживания Ствола, очень сильная интеллектуальная компьютерная система типа «Стратег». У нас на Земле таких всего с десяток.

— Поехали.

Они попрощались с россинами, смотревшими на землян с надеждой и суеверным восторгом, и помчались к угрюмой громаде Ствола с раздвоенной вершиной. Если бы они догадались посмотреть вниз, то увидели бы бегущего в ту же сторону человека в сверкающем металлическом комбинезоне. Человек остановился, проводил глазами летящую низко над лесом ватагу в костюмах неопределенных очертаний и сказал негромко:

— Они направляются в вашу сторону.

Ствол приблизился, похожий на изъеденную жуками-древоточцами гору. Ничего в его облике не изменилось. Все так же тоскливо смотрели на мир вокруг черные дыры окон и проломов в стенах гигантского здания, все так же тоскливо свистел ветер в щелях, все так же носилась у стен стая черно-белых птиц, похожих на земных ворон. И тем не менее Руслан почувствовал в душе смутную тревогу, отвечавшую его настроению. Ствол не просто тяжело попирал землю миллионами тонн массы, он ждал гостей и был готов их встретить.

Отряд поднялся на четырехсотметровую высоту, нашел отверстие в стене, через которое они выбрались в мир Гезема, перестроился. Ромашин тоже ощутил беспокойство, отразившее тонкое изменение пси-полей внутри Ствола, и решил действовать в соответствии с императивом внезапно возникшей угрозы.

Впереди двинулся он сам, за ним в двух шагах сзади и чуть левее — Руслан, затем Олег Борисович с Надеждой и последними Гена Маркин и Паша. Развернули шлемы, загерметизировались, включили системы маскировки. Теперь они могли видеть друг друга только в специальной проекции — в виде контуров, напоминающих сказочные привидения. Со стороны же их можно было разглядеть только с помощью особых методов визуализации.

Предосторожности оказались нелишними. В зале действующей хрономембраны на сотом этаже их ждал «железный человек». Жмур.