Пепел на ветру - Владимир Поляков

Странствия в поиске — это как особый наркотик. Не разрушающий мозг и душу, зато дающий ощущение полной свободы и независимости. Только теперь я заново осмыслил мемуары путешественников прошлого, которые жаловались на скуку, когда достигали цели и пытались почивать на лаврах. Все равно рано или поздно, но их несло в новые эскапады. Чем более рискованные и химерические, тем и лучше.

Что самое интересное, иногда я встречал себе подобных — путешественников по миру. Одни искали конкретного человека, другие пытались составить карту порталов и пути, куда те ведут. Что поделать, знания об этом явлении были скудными, но само стремление радовало.

Я же собирал слухи, сведения, россказни всяческих «специалистов». Мне хотелось понять, что же привело к Катастрофе, очень хотелось. В конце-концов вырисовалась четкая картина насчет одного исследовательского института и проводимых опытов, но это было не совсем то, что я хотел узнать. Зато появилась очередная веха на пути — надо было обнаружить тот самый институт заодно с его лабораториями. Но парадокс — некоторые говорили о нем, но никто не был в тех краях. НИКТО!

И вот в один отнюдь не прекрасный день я столкнулся с новой, более серьезной загадкой. Кстати, тесно связанной с моей основной целью…

Чем хорошо частичное восстановление после хаоса — так это возможностью отдыхать в заново образовавшихся барах и отелях. Разумеется, они теперь не были расположены в больших и помпезных зданиях, но суть оставалась неизменной. Выпивка, сигареты, общество, приятное во всех отношениях… Это я про прекрасную половину человечества. само собой разумеется. Забавно только, что теперь расплачиваться приходилось упакованной смертью — патронами. Ну да тем боле экстравагантная картина вырисовывалась.

К этому времени я совсем освоился в изменившемся мире. Заодно и изменился. Не внешне, конечно. а внутренне. Внешне все было то же самое — вечная кожаная черная куртка, джинсы того же цвета, бритая почти наголо голова. Разве что мелкие неудобства раздражали. А что поделать, электрические бритвы были несколько… в дефиците, так что пришлось вернуться к истокам. В моем случае — безопасным станкам. Хорошо хоть ноутбук по-прежнему был в целости и сохранности. питаясь от аккумуляторов. Солнце есть, а значит и заряжающая приставка всегда годится. Не зря я уже давно распотрошил современный магазин электроники в поисках подобного девайса с высокой эффективностью. Так что на полное отсутствие комфорта жаловаться точно не приходилось.

***

Местечко было так себе, средней паршивости. Но за неимением более респектабельного заведения пришлось ограничиться им. К тому же я тут уже был один раз около месяца тому назад и вот снова оказался. Причуды Порталов, они заносят в совершенно произвольное место. Хотя лично я всегда рад чему-то знакомому, а не вечному калейдоскопу новых мест. Где новое, там приходится обозначать свои позиции, наводить мосты для получения информации.

Ну да, я отнюдь не сторонник жестких, силовых методов. Это все понты и не более того. Сначала предупреди (по возможности) и лишь потом берись за оружие. Взялся за ствол — стреляй.

Впрочем, в заведении «Якорь» у меня и в прошлый раз не возникло никаких проблем, разве что с попытками как следует разжевать телячью отбивную. Ох, чует мое сердце, что это был не теленок, а бык пенсионер. Да и в этот раз складывалось ощущение, что мне подали кусок его младшего братца-погодка. Зато «гарнир», сопутствующий сему кулинарному шедевру, полностью устраивал. Сегодня в этом качестве выступала рыжая красотка несколько атлетических форм, отягощенная минимумом одежды. Ну и заодно сведения, собранные Миллером, хозяином «Якоря». В прошлое посещение он получил некоторый аванс, теперь же пришло время его отрабатывать. Мне приятно было узнать, что он предпринял определенные шаги, а вовсе не попытался взять плату и спустить на тормозах. А ведь некоторые надеялись как раз на то, что или Порталы больше меня к ним не приведут, или и вовсе меня кто-нибудь за это время прикончит. Один уже ошибся… как раз до простреленных ног.

— Вы как раз вовремя появились, Призрак, — Миллер нервно оглядывался по сторонам, словно ожидал чьего-то возможного прибытия. — У нас гостят странные люди. То приходят, то уходят.

— Люди в странном мире и сами страннеют, — философски отметил я. — Моя персона тоже многим кажется не просто странной, вовсе даже безумной. Так разве это повод для особых нервов?

— Нет, вы меня не поняли. они приходят как по плану! И поблизости не живут.

— Одни и те же?

— Нет, разные. Но похожие. И они знают о том, что происходило тут за неделю, за две до них. Я не знаю, что может быть интересного в нашем богом забытом месте. Это раньше тут находилась лаборатория по каким-то физическим наукам, оттого мы до сих пор с электричеством живем. Генератор там был хороший, на чем угодно работает, даже на дровах. А сейчас это никому не нужно… ну, поля есть вокруг, где кое-что растет, но ведь и все.

— Возможно, вашего Майора с места сковырнуть намереваются, — забросил я пробный шар. Майор был из армейцев и, сколотив сослуживцев, держал тут власть довольно жестко, но без перегибов. Хороший человек, побольше бы таких, если честно. — Он ведь вполне мог на хвост какому-то урленышу наступить, вы ж тут его хорошо знаете, получше меня на порядок.

— Да не, какой там Майор. Если бы на него бочку катили, то узнавали бы про бойцов, оружие… А ничего не было.

А вот это действительно интересный расклад. Уж кто-кто, а содержатели баров-гостиниц-борделей всегда нутром чуют подобные вещи. Могут НЕ говорить, но чуют практически мгновенно. Миллер же этим делом давно занимался. Вы скажете, что он мог быть на корню куплен как раз этими загадочными чужаками? Ошибетесь, по-крупному ошибетесь! Он ведь не всегда этим делом занимался… Было время, сам трубил в спецуре в сержантском чине, так что вряд ли стал бы сдавать коллегу. Должен понимать, что со своим всегда легче договориться, чем с заезжими гастролерами. Если бы еще был конфликт с самим Майором или кем-то из приближенных… Но и тут все ровно шло, скорее даже более чем ровно.

Нет, такой вариант отметаем с ходу. И что остается? А ничего из тех вариантов, которые имели хоть какой-то смысл. Глубокие и многоходовые операции можно было разрабатывать раньше, до того момента, как мир перестал быть стабильным. Какой смысл посылать своих агентов за тридевять земель или даже за сотню километров, если не уверен, что через пару дней эта сотня не превратится в тысячу, причем в неизвестном направлении… Не знаете? Вот и я тоже.

— Заинтересовал, не спорю. Но какое отношение эти странности имеют к моим интересам?

— Может и никакого… А может и имеют. Мутные они и опасные. Вооружение у них такое, что просто так его не достать. И амуниция тоже.

— Армия? Полиция? Или просто с бору по сосенке, но качественное?

— Это у вас, уважаемый, вразнобой, хотя и качественно подобрано, а у них по стандарту. Но незнакомый он. Может, охранная структура из очень крутых. Я про такую, чтобы не соврать, не слышал. И смесь жесткой дисциплины с желанием вести себя очень нехорошо.

— Здесь? — задумался я. — Майор калач тертый, порвет как тузик грелку.

— Если захочет связываться. Будет что серьезное, то придется, но ссориться с ними он почему-то не хочет. И остальным не советовал без крайней нужды.

— Вдвойне заинтересовал… Но и сам ты что-то нервничаешь сильно. Причина?

— Тут ведь вот какое дело, — Миллер понизил голос до еле различимого шепота. — Я о твоей теме пытался узнавать. Не сам, через девочек своих. Они у меня все проверенные, вроде Машки, что у тебя сейчас на коленях примостилась. Ну а этим чужакам, им очень не понравились такие вопросы. Обычно ведь после приятно проведенного времени могут и расслабиться, начать подвигами своими похваляться. Эти такие же, ничего особенного. Но стоило одной из девочек про происхождение твоих Порталов речь завести…

— Замкнулись?

— Хуже. Оплеуху получила и пожелание не лезть туда, куда не понимает, чем обернется.

— Повезло. Мне повезло…

— Тебе? Не уверен. На того, кто руки распустил, его приятель явно наорал или просто строгача накатил. Потом тот Леночке подарок подарил, перстенек красивый, да и расплатился вдвойне. Говорил, что нервы плохие и про эти перемещатели сраные даже слышать не может после каких-то личных дел. Ну, все такое разное, когда заболтать хотят. А Леночка обидчивая, да и честно сказала, что не бывает таких перемен у таких мужиков. То по морде, то извиняться…

Всем своим видом Миллер демонстрировал свое полное и непременное согласие с рассказанным ему эпизодом. Верю. Скорее всего, распустивший руки был просто слабо подготовлен. Странно только, что девочку сразу же втихаря не удавили и не притравили. Наверно, нужно им тут что-то и тоже портить отношения с местными не хотят. Или до определенного момента не хотят.