Маски Мучеников - Джек Чалкер

– Мы внимательно слушаем тебя, приятель, – сказал Ворон.

Савафунг вздохнул и невинным голосом произнес:

– Но сейчас, видите ли, я не могу предложить вам ничего, кроме гостеприимства. Я понимаю, что мой вклад в общее дело невелик. Но позволю себе напомнить, что именно я убедил пиратов присоединиться к вашей маленькой группе. Мне кажется, это все-таки кое-чего стоит. А главное – беспошлинно, мог бы я добавить еще.

– Многие погибли, Савафунг, – заметил Козодой, – а другие лишились кораблей, и по крайней мере один корабль был потерян из-за твоей трусости. Капитан Сантьяго лишилась товарищей и корабля, а раса, к которой она теперь принадлежит, отличается особой жестокостью. Ты прекрасно знаешь, что, если бы я не вступился за тебя, ты бы уже давно умер под пытками. И только с нашей помощью твой побег с Халиначи увенчался успехом. Ты напрасно стараешься растрогать нас рассказами о своих великих заслугах.

– А без меня вам никогда бы не угнать полный транспорт мурилия, – парировал старый торговец. – Нет, сеньоры, я думаю, что мы квиты. Никто из нас не сидел в окопах.

Видя, что Козодой уже готов перемахнуть через стол и придушить Савафунга, Ворон решил, что надо срочно вмешаться.

– Ты – купец, и у тебя есть товар, в котором мы заинтересованы, – если, конечно, ты назначишь разумную цену. Ты еще ничего не сказал о цене.

Савафунг откинулся в кресло и пристально посмотрел на него;

– Я не собираюсь с вами торговаться. Я оказываю вам услугу, а взамен хочу получить кольцо. Я хочу прийти к финалу как один из активных участников.

– Ты знаешь правила. Только те, кто рисковал всем, чтобы добыть кольца, имеет право решать, кому их отдать, – заметил Козодой. – Кроме того, на самом деле ты вовсе не хочешь быть там, когда все окончится. Это значит – ни на минуту не прекращать борьбы. Это значит – все время стоять под выстрелами. Потому что мишенью будут именно те, у кого в руках кольца.

Торговец пожал плечами:

– Я не имею ни малейшего желания рисковать, даже если это сулит огромные прибыли. Я старый больной человек. Мне уже некуда стремиться. Но все-таки я тоже рискую. Я ведь не знаю, где и каким образом можно использовать эти кольца. Это ваша прерогатива, капитан. А чье кольцо вы собираетесь реквизировать, когда придет время? Кто готов подарить вам двадцать процентов божественности?

Козодой улыбнулся:

– Никто. Если меня сочтут достойным, я получу кольцо. В противном случае у меня нет никакого права отнимать его у кого-то. У меня жена и трое детей. В слове "божественность" лично мне слышится отзвук круглосуточной работы, без сна и отдыха, а я далеко не уверен, что стремлюсь именно к этому.

Терпение Ворона иссякло.

– Слушай, Савафунг! – выкрикнул он. – Ты прекрасно понимаешь, что мы не собираемся сидеть и гнить здесь до скончания века! С помощью ментопринтера Клейбен живо вытянет из тебя все, что ты знаешь, если, конечно, такое ничтожество, как ты, вообще способно знать что-то нужное.

– Машина ничем не поможет вам в ваших поисках, она только убьет меня. Неужели вы думали, что владелец Халиначи может позволить себе такой риск? А если бы я угодил в лапы Главной Системы? Продавая мне информацию, люди знали, что она будет надежно защищена… – Савафунг допил вино и тихо добавил:

– Нет, джентльмены, моя цена – окончательная.

– Что мешает нам сейчас согласиться, а потом нарушить договор? – спросил Ворон.

– Дело в том, что кольцо, которое мне нужно, – это не то кольцо, которое вы ищете. Принесите мне одно из колец, которые у нас уже есть, и я скажу вам, где найти недостающее. Это чрезвычайно просто.

Козодой начал лихорадочно соображать. Почти пять лет эта ситуация преследовала его в ночных кошмарах, и он чувствовал, что ему вот-вот должно открыться то, что знает Савафунг, а после последней фразы торговца это ощущение усилилось. Почему об этом знает именно Савафунг, если до тех пор, пока он не присоединился к ним, он ничего не подозревал ни о значении, ни вообще о существовании колец? Разумеется, потому, что ему никто ничего не говорил, он просто догадался об этом – но как? В добрые старые времена он знал так много и имел настолько широкую агентурную сеть, что кольцо может быть где угодно…

Нет, не где угодно.

– Сукин ты сын! – тихо сказал Козодой, не обращаясь непосредственно к Савафунгу. – Пять чертовых лет я не видел того, что было у меня под носом.

Он глубоко вздохнул.

– Забудь об этом, Савафунг. Догнивай в своей роскоши – или выходи на охоту и выигрывай приз. Пошли отсюда, Ворон!

Кроу был ошарашен.

– А?! Что?!

– Он смеется над нами, и особенно надо мной, вот уже много лет. Но я уже узнал то, что известно ему. Неплохая шутка, не правда ли, Савафунг?

Торговец вдруг забеспокоился, всю его самоуверенность сняло как рукой.

– Что ты имеешь в виду?! Ты не мог этого узнать!

– В предыдущих случаях обо всех трех кольцах имелись хоть какие-то упоминания, поэтому найти их не составляло большого труда. Так было даже на Матрайхе, где отсутствуют Центры как таковые. За последние пять лет "Каотан", "Чунхофан" и "Бхакатан" обшарили все колониальные миры и не обнаружили ни малейшего намека, никакого упоминания о кольце. Можно с уверенностью утверждать, ни на одной из колониальных планет его нет. Вместе с тем известно, что его не вернули на Землю. Долгое время я опасался, что его носит на пальце какой-нибудь из руководителей МСС, но это тоже не так. Главная Система никогда бы не решилась доверить такую вещь тому, в чьих руках сосредоточена вся военная и технологическая мощь. В таком случае, что же остается?

Ворон побледнел:

– Ну же, вождь, что?

– Другая колония. Колония, которая не отмечена на картах. Достаточно примитивная, не зависящая от Системы и в то же время находящаяся под ее контролем. Обитатели – не кислорододышащие существа. Культура скорее всего очень жестокая и насквозь пропитана ксенофобией. Нет Центров, нет технологии, заслуживающей упоминания. Но она должна быть недалеко от Земли, чтобы ее было легко инспектировать. О существовании этой планеты знали все флибустьеры, и она находится рядом с бывшими владениями Савафунга. Делай, что хочешь, мерзкий старый ублюдок. Тебе больше нечем торговать.

Козодой встал, и они с Вороном вышли, оставив торговца сидеть, бессмысленно глядя перед собой. Весь вид его внушал отвращение, он был противен даже сам себе и впервые задумался о том, что стал слишком стар. В прежние времена он никогда не позволял себе проиграть, имея на руках такие козыри.

Вернувшись на "Гром", Козодой не стал терять времени.

– Звездный Орел, я знаю, куда мы летим.

– Я тоже знаю. Теперь, когда ты сказал об этом, все кажется настолько очевидным…