Желтая линия - Михаил Тырин

В этот момент по всей линии постов вдруг пробежало какое-то оживление. Бойцы начали перекликаться и махать друг другу. Наконец, мой сосед повернулся и крикнул:

– Крылатые жуки! Обливайся скорей составом, они близко!

– О, черт! – Нуй вскочил, затравленно озираясь. – Мой баллончик в ранце остался. Я побежал...

Он действительно побежал, но тут же остановился, словно ткнувшись в невидимую стену. Я увидел странную вещь: зеленая стена леса вдруг как-то поблекла, словно ее покрыло пылью. И воздух – он как будто зашевелился...

Нуй одним прыжком оказался возле меня.

– Есть баллончик? Ищи скорей, надеюсь, ты не забыл его на кровати.

Я начал судорожно ворошить рюкзак. Там было несколько пузырьков, которые от неловкого движения раскатились у меня под ногами.

– Вот! – Нуй схватил продолговатый сосуд с поперечной оранжевой полосой. – Должно хватить на двоих. Сначала ты – подними руки и закрой глаза.

– Нас же опрыскивают от мошек, – попытался спорить я.

– Это не мошки! – заорал Нуй. – Закрывай глаза!

Я услышал шипение и ощутил, как на кожу оседает прохладная влага. Завоняло чем-то вроде уксуса или аммиака. Защипало в тех местах, где имелись прыщики или царапины.

– Теперь ты. – Нуй надвинул большие защитные очки и расставил руки. – Жми!

Я уже понял, что все очень серьезно. К нам приближалась огромная стая каких-то насекомых, я слышал мощный низкий гул. Казалось, сам воздух дрожит от взмахов миллионов маленьких жестких крыльев.

Баллончик пшикнул несколько раз и выдохся. Я успел обработать только голову и руки Нуя.

– Потряси его! – в отчаянии закричал Нуй. – Потряси и попробуй еще.

Помогло – мне удалось опрыскать товарища со всех сторон. Я поднимал воротник и прятал кисти в рукава, когда на нас обрушилась стая.

– Закрывайся! – успел крикнуть Нуй.

Вам в лоб попадал когда-нибудь с лету большой майский жук? Все равно что камень из рогатки, верно? Вот такие же жуки-камни, только большие и колючие, заполнили весь мир. Мне казалось, что спецсостав ни черта не действует – насекомые налетали с такой скоростью и силой, будто меня с разных сторон расстреливали из автоматов.

Впрочем, изобретение Цивилизации все же действовало. На какое-то мгновение я убрал руки от лица и увидел, что Нуй и мой сосед справа словно окружены светлой сферой. Лишь небольшое число жуков прорывалось сквозь химическую завесу.

Стая проходила сквозь наши посты недолго, минуты полторы. Но после этих минут я чувствовал себя, как собака, побитая палками.

Потом основная стая ушла, хотя отдельные насекомые еще продолжали метаться в воздухе и ползать по траве. Первое, что я увидел, открыв глаза, – это два жука, которые доедали третьего у моих ног.

Теперь мне стало ясно, почему их удары причиняли столько боли. Жуки оказались размером с крупную сливу. У каждого были короткие толстые рожки, а их изогнутые мощные лапы напоминали какие-то изуверские больничные инструменты.

Я поразился, когда взглянул на Нуя. Вся его одежда была изодрана, как будто по ней прошлись колючей железной щеткой. Впрочем, в таком же виде оказался и я сам.

Нуй оглядел свои разлохмаченные рукава и горестно вздохнул.

– Это потому, что только один баллон на двоих, – сказал он. – Одного мало, они почти не боятся.

– А если вообще ни одного? – осторожно спросил я.

– Лучше молчи. – Нуй потряс головой. – Одни кости бы остались.

Вокруг нас все как-то неуловимо изменилось. Мир стал похож на человека, сменившего прическу – вроде бы то же лицо, но не совсем. Впрочем, я быстро догадался – именно в «прическе» и было дело. А вернее, в «стрижке». Стая объела и кусты, и деревья, и траву. Мир просто немного облысел.

– Нуй, а как же аборигены от жуков спасаются? – спросил я.

– А кто как, – сказал Нуй, продолжая разглядывать свой пострадавший наряд. – Под воду, например, прячутся.

– А если вода далеко? У них же нет баллончиков с веществами...

– Баллончиков нет, а вещества есть. Мы же у ивенков научились, как жуков отпугивать. Эти брызги – они с запахом болотной коровы, которую жуки никогда не трогают. Она для них ядовитая. Ты еще не видел болотную корову?

Я покачал головой. А Нуй вдруг выпрямился и торжественно посмотрел на меня.

– Ты спас мою жизнь, – сказал он.

– Да ладно...

– Нет-нет, ты дал мне свой баллон, хотя тебе самому был нужен.

– Ничего особенного, – скромно потупился я.

– Нет, я этого тебе не забуду, – поклялся Нуй. – Я тоже тебе помогу. Ладно, пора мне на пост.

– Постой! А если жуки опять полетят? У меня больше нет баллончика.

– Ни у кого нет, – развел руками Нуй. – Но стая не вернется. Она никогда не возвращается.

Через какое-то время нашу группу сменила другая, а мы отправились в резерв. Это означало, что мы должны сидеть под деревьями недалеко от возводимого объекта и быть готовыми к тревоге. Если в какой-нибудь из точек оцепления начнет завариваться каша, мы со всех ног побежим туда и задавим врага массой.

Я специально сел чуть в стороне от остальных – с моего места было видно, как поднимают вышку. Три реаплана поставили ее торчком и насадили на основание. Потом на верхушке долго ковырялись наладчики, звонко перекликаясь и постоянно роняя инструменты.

«Крысолов» развалился на сухой траве в тени деревьев и наслаждался отдыхом. Я по привычке чуть было не собрался пожевать травинку, но вовремя одумался. Еще неизвестно, есть ли от этой травинки противоядие.

Приближался вечер, с болот поползли ленивые языки тумана. Не дожидаясь темноты, гражданские погрузились в реапланы и умчались на базу – в свои уютные теплые комнаты, к вкусному ужину и приятному отдыху.

Нас пока не звали. Уже две группы скрылись в темнеющих небесах, сверкнув на прощание огненными реактивными хвостами. Мы продолжали сидеть под теми же деревьями. Командира, естественно, не было – он вообще старался пореже с нами бывать. Наверно, ему было с кем общаться.

Наконец он материализовался из сумерек. Он шел, одновременно разговаривая с кем-то по радио. Команда тяжело поднялась с земли, кое-как построилась.

Рафин-Е прошелся вдоль строя, критически оглядев всех с ног до головы.

– Жуки подрали? – спросил он, тронув антенной рации мой плачевный наряд.

– Угу.

– Отойди-ка в сторонку. И ты тоже...

Рядом со мной встал здоровяк Шилу. Потом еще четверо бойцов. Все тревожно переглядывались – что, интересно, нам придумали вместо положенного ужина и сна?

Я встретился взглядом с Нуем, тихонько кивнул ему, однако он лишь пожал плечами.

– Осталось одно небольшое дело, – сказал Рафин-Е. – На той стороне, около вагончиков, готовы к вылету три реаплана. Вы, шестеро, рассаживаетесь по двое в каждый и забираете из болот детей ульдров. Разведка наткнулась на партизанский отряд союзников, там голодные дети. Их нужно сопроводить на базу. – Он поднял палец и многозначительно добавил: – Зачтется!

Честно говоря, я в этот момент даже забыл про голод и усталость. Спасти голодных детишек – есть ли более святое дело? Шилу, похоже, так не считал – он сопел и явно выражал досаду.

– Следите, чтобы эти оборванцы ничего там не сломали, пока будете лететь, – добавил Рафин-Е. – Бегом марш!

Реапланы мы нашли почти сразу, однако пилоты встретили нас ругательствами.

– Где пропадаете, всю ночь вас ждать?! – заорал один. Потом успокоился, зевнул. – Садитесь, только быстро.

И ведь не докажешь, что мы ждали командира. Чувствовалось, что пилоты нервничают, хотят есть и спать. Машины на взлете ревели прямо-таки злобно и в полете тряслись и дергались. Вдобавок Шилу все время что-то ворчал, а когда я попытался с ним заговорить, отвернулся к темному окну.

Потом было резкое снижение с болью в ушах. Открылся люк, и к нам, сквозь клубы холодного тумана, заглянул боец в угловатом штурмовом шлеме. Он был весь в грязи и в воде и, кроме того, сверкал глазами от злости.

– Наконец-то! – с ненавистью рявкнул он. – Спасибо, что не утром прилетели.

– Так ведь мы... – несмело начал я.

– Думаешь, нам делать нечего, только вас дожидаться!

Спорить глупо. Нужно брать детей и улетать.

Разведчик исчез из проема люка, канув в мокрый чавкающий мрак болота. «Заходите, ребята», – донеслось оттуда.

Я быстренько приклеил радушную улыбку, которой намеревался встретить детей дружеского угнетенного народа. Однако улыбка съежилась, едва только первое «дитя» заглянуло в люк. Заготовленное «Располагайтесь!» испуганно забилось куда-то в пищевод, превратившись в сдавленный хрип.

На меня пялилась рыжая косматая образина с налитыми кровью глазами и бородой, слипшейся от грязи и сала. Через мгновение ульдр протянул в салон мохнатые ручищи и ловко, по-обезьяньи запрыгнул, усевшись напротив меня.

Я не убежал, но только потому, что рядом сидел угрюмый Шилу и абсолютно не проявлял беспокойства. Между тем косматые детишки продолжали наполнять кабину. С них текли ручьи, они отряхивались, как собаки, расшвыривая болотную грязь во все стороны.