Лед - Сара Бет Дерст

Гейл задрала подбородок и не отступалась. Макс, широко распахнув глаза, смотрел на них троих по очереди, как будто наблюдал за странной партией в пинг-понг. Оуэн спрятался за дверью в свою мастерскую. Папа сдался первым. Опустив взгляд, он сказал:

— Касси, пожалуйста, не делай этого. Это небезопасно. Это не умно. Ты опять торопишься. Погоди, а потом решишь. Не уходи так скоро.

Гейл потянулась было к ней, но потом рука ее упала.

— Кассандра… Касси… Я ведь только начала тебя узнавать.

Касси смотрела на свою мать. Что она могла сказать? Не важно, сколько времени она проведет здесь, им никогда не преодолеть расстояния, проложенного долгими годами разлуки? Касси не могла этого произнести. Лучше просто уйти.

— Останься с нами, — попросил папа. — Мы твоя семья. Здесь твой дом. Пожалуйста, подумай об этом. Подумай о том, от чего ты отказываешься.

У Макса блестели глаза, а Гейл чуть не плакала.

Глядя на них, Касси сама быстро заморгала; у нее пекло веки.

— Попросите у бабули прощения, что я с ней не повидалась.

Она стремительно вышла наружу — быстрее, пока она не передумала, или пока они не передумали. Касси закрыла внешнюю дверь, и на нее тяжело опустилась тишина. Она глубоко вдохнула; холод схватил ее за горло. Нащупывая дорогу по периметру станции, Касси подняла американский флаг в слепящей темноте арктической метели.

Двенадцать

Широта 79º 48' 44'' N

Долгота 153º 37' 58'' W

Высота 6 футов

МЕДВЕДЬ ВЕЗ ЕЕ НА СЕВЕР, а Касси ехала, прижавшись щекой к теплому меху на его шее. Она вдыхала его запах: морская соль и влажная медвежья шкура. Вверху, среди звезд, играло полярное сияние. Медведь бежал по бесконечным льдам. Она подумала о том, как в прошлый раз он увозил ее от станции. Та же скачка, только теперь она знала, что ждет ее в конце.

Или, во всяком случае, надеялась, что знает. А что, если Медведь отвергнет ее план?

Через много часов они прибыли к замку. Касси увидела, как светятся шпили в лунных лучах. Медведь замедлил бег. Под его лапами хрустели гранулы льда.

— Мы дома, — мягко сказала Касси.

Медведь на миг остановился, и Касси знала, что он услышал ее слова. Она обвила руками его могучую шею, а потом спрыгнула на землю и прошла в мерцающие ворота, не отрывая руки от медвежьей спины.

Она провела его в банкетный зал и там сняла со спины рюкзак. Расстегнув сумку, она начала вытаскивать оттуда карты, папки и блокноты и складывать их стопкой на столе. Касси развернула одну карту, и тут же с краев в центр пополз иней.

— Ты можешь приказать столу, чтобы он не поглощал мою карту?

Медведь внимательно посмотрел на стол, и иней отступил.

— Что это такое у тебя?

Касси сделала глубокий вдох. Настало время узнать, есть ли у нее будущее здесь, в этом месте. Что бы она там ни говорила папе, Медведь мог все испортить, даже не подозревая, что делает это. Если он будет не согласен… Мне придется его убедить, подумала она и показала на область на карте:

— Вот берег. А вот — места, где медведи этой зимой устроили спячку. Один медведь на треугольник. — Касси раскрыла папку. — Вот запись о том, когда какой медведь залег в берлогу с примерными вычислениями о времени родов. Я могу использовать их, разрабатывая для тебя маршруты, чтобы ты был как можно ближе к местам, где наверняка скоро родится медвежонок. И так — весь сезон. Предиктивное моделирование. Мы можем его использовать, чтобы шансы были на нашей стороне.

Медведь нахмурил широкий лоб.

Она продолжила:

— Рано или поздно, когда у нас будет достаточно данных, я смогу давать точные прогнозы… ну, в пределах определенных величин, разумеется.

Спасибо Оуэну: у нее были распечатки всех документов с исследовательских станций, участвующих в проекте. Конечно, они не охватывали всего медвежьего населения в мире, но для начала…

— Посмотри, — сказала она. — Я уже сделала кое-какие наметки. Мы можем проверить их завтра.

Она наблюдала за ним, ожидая реакции и всматриваясь в стеклянные черные глаза.

— Ты хочешь выходить со мной на лед? Туда, где рождаются детеныши?

— Мне придется, — решительно ответила она. — Чтобы мой план сработал, надо фиксировать больше данных, а ты и так будешь занят и не сможешь этого делать. — Она попыталась улыбнуться. — Да и отстоящего большого пальца у тебя нет.

Он рассмеялся теплым рокочущим смехом, который окатил ее, точно волной, а потом опять посерьезнел:

— Все мунаксари путешествуют в одиночестве. Надо следить, чтобы нас не заметили…

— И все мунаксари опаздывают к рождению, — прервала его она. — Ты сам мне это сказал. Я могу помочь. Вряд ли мы будем успевать на все-все роды, но все равно положение исправится.

Он медленно кивнул.

Касси почувствовала, как у нее облегченно расслабились плечи. Он очень, очень хотел спасти медвежат. Он согласится. Вместе они смогут это сделать.

— Ты уверена, что хочешь заниматься этим? — спросил он. — Тут есть свои риски. Как только мы выйдем за стены и я перестану тебя касаться, мое волшебство не будет действовать. Если мы разлучимся…

— У меня есть мое снаряжение, — ответила она, похлопав по рюкзаку. — Если понадобится, я смогу целую неделю провести во льдах.

Весь ее опыт, все ее навыки, все ее образование будто готовили ее к этой задаче. Она сможет напрямую помогать полярным медведям, вместо того чтобы писать статьи и получать гранты. Если он согласится.

Мотая огромной головой, он изучал карты, документы, таблицы с числами.

— Если это поможет… Все полярные медведи будут тебе благодарны. Я буду тебе благодарен. — Он прислонил голову к ее животу, и она обвила руками его шею. Повеселев, он добавил: — Впрочем, это очень противоестественно.

— Ага, так мне сказал говорящий медведь.

Он опять засмеялся, и его мех затрясся.

— Меня уже много дней никто не высмеивал.

— Не все коту масленица. Касси вернулась домой.

Он мягко проговорил:

— Ты не представляешь себе, как я счастлив.

Она почувствовала, как теплеют ее щеки. Она бы могла воспарить к самому потолку.

— Какая романтика, — ответила она.

Он прикрыл морду лапой, изображая смущение.

Касси открыла следующую папку, она хотела показать ему все, что у нее было.

— Смотри, вот все последние номера меток, которыми отметили медведей специалисты из группы по исследованию полярных медведей Международного союза охраны природы.

— Пойдем, — сказал он, ткнув ее носом. — Завтра нас ждет долгий день.