Игрок - Натан Темень

   В отряде, что привёл столичный капитан, почти все оказались игроки. Капитан Фрост со своими людьми ждал нас у перевала. Когда мы подошли, они стояли на дороге, безукоризненно выстроенные и сияющие, как новенький золотой.

   Фрост поздоровался с нашим командиром, но руки не протянул. Они улыбались друг другу, и улыбка Гая походила на оскал.

   Раньше я не видел столько безликих, "игроков", как называл нас Арнольд. Они действительно были все разные. Только сейчас я по-настоящему понял, что мы отличаемся от местных. Дело даже не в именах, не в отсутствии "штампа" на боку. Они просто были другие, и я пока не мог найти этому названия.

   У капитана Фроста оказалась приятная наружность и громкий голос. На груди его я увидел полное имя: Фрост Несгибаемый. Ещё он был явно богат и хорошо образован. Мы, со своими потрёпанными, пыльными одеждами и собранным с бору по сосёнке оружием, показались жалкими оборванцами по сравнению с его молодцами.

   Зато мы идём первыми. Отряд капитана бодро шагает позади, их поклажа, как и у нас, сложена на спинах вьючных мулов. На одном, самом крупном, едет человек. Он закутан с головы до пят, так что не видно лица. Ткань, в которую он укутан, покрыта теми же знаками, что и одежда жреца.

   Всё время, что мы движемся по дороге, этот человек не слезает с мула. Он не делает ничего: не ест, не пьёт, и не открывает лица. Кажется, он дремлет.

   Скалы всё ближе, они уже нависают над нами. Их склоны кажутся вертикальными, а вершины - острыми, как зубы драконов, которые там живут.

   Объявляют привал. Для капитана ставят палатку, и наши командиры забираются туда. Мулов пускают пастись. Только один, самый рослый, с человеком на спине, стоит неподвижно, повесив голову и широко расставив ноги, будто сонный. Человек по-прежнему не двигается. Кажется, даже воздух вокруг него застыл, превратился в жидкое стекло. Стекло...

   Лезу в мешок, достаю пучок травы. Той самой, с красной метёлкой наверху, от которой всё вокруг становится нереально прозрачным. Жуткая дрянь, но сейчас не время жалеть себя.

   - Эй, сизарь!

   Оборачиваюсь. Зря я забрёл в чужой лагерь. Одного из четверых, что сейчас стоят и смотрят на меня, я знаю. Он хотел прикончить меня в таверне "Холодная плюшка". Сто жизней тому назад. Было это или нет, но вот он - здоровенный мечник, лбом можно орехи колоть. По лицу трудно понять, узнал он меня или нет.

   - Гляди, он травку собирает. Никак, лекарь. - Это крайний слева, высокий лучник в шёлковой рубахе. Поверх рубахи кожаный нагрудник, весь в узорах золотой вышивки.

   - Видать, без травы ихнему вампиру невкусно, - включается второй с краю, крепкий брюнет с секирой за спиной. На нём тоже нет доспеха, смуглая шея густо расписана синими рунами, на груди - мешочек на шнурке. Должно быть, амулет.

   - Не любите диких эльфов? - фыркает третий, с головы до ног затянутый в красную кожу. - Вы просто не умеете их готовить!

   Мой знакомец, рослый мечник, просто стоит молча, и снимает с меня взглядом мерку.

   - Эй, ты нас понимаешь, сизарь? - лучник озабоченно разглядывает травку в моих руках, мою прожжённую на груди кольчугу. - Совсем дикий, что ли?

   Не отвечая, сую в рот метёлку травы и начинаю жевать. Пусть думают, что хотят.

   - Слышишь, эльф, бросай Гая. Он таких, как ты, не любит.

   - Любит. Глотки им резать.

   Трава начинает действовать, голоса становятся низкими, звенят в голове, появляется эхо. Фигуры игроков уплощаются, теперь они двигаются неловкими рывками, как марионетки. Я вижу, что рубаха лучника на самом деле сплошь прошита серебряной нитью. Вижу, что в мешочке на груди брюнета спрятан перстень с печаткой. Что мой знакомый мечник носит магический свиток, скрытый в рукояти меча. Туго свёрнутый в трубку и засыпанный мелким песком. А тот, что затянут в красную кожу, весь разрисован татуировками, и на спине у него выбита крылатая женщина. И все они - гораздо старше меня.

Это знание приходит неожиданно. Наверное, я слишком пристально смотрел на них, слишком много съел травы. Мелодичный звон, с которым перед глазами выскакивает неожиданная табличка, оглушает, щебет блондинки кажется громом с неба: "Наблюдательность, навык повышен!"

   Теперь можно посмотреть на странного всадника. Тот по-прежнему сидит на спине своего мула. Волны, почти осязаемые волны неподвижности и покоя расходятся от него. Всё вокруг обрело зыбкую прозрачность, но не он. Наоборот, фигура на муле стала будто бы ещё темнее. Чем пристальнее я вглядываюсь в неё, тем больше тьмы вокруг. Вот уже невозможно отвести от неё взгляд. Делаю шаг вперёд, ноги как чужие. Шаг, ещё один.

   "Нет. Ты мой. Только мой. Это ловушка. Стой!"

   - Нет! - мои онемевшие губы повторяют слова неведомого голоса, прочно поселившегося в моей голове. Он звучит, как колокол, от него вибрирует всё внутри, ноют зубы. - Это ловушка.

   - Что ты сказал, сизарь? - это лучник. Ему вторит брюнет с секирой:

   - Да он послал нас, парни.

   - Дуэль. На луках, первый выстрел за мной.

   - Я следующий. На секирах. Могу дать свою, запасную.

   - На мечах. У него есть меч, я видел.

   Не слушая их, останавливаюсь, делаю разворот на месте. Руки дрожат, будто я поднимал страшную тяжесть. Ещё немного, и я подошёл бы к тому, страшному, вплотную.

   - Спасибо. - Говорю это голосу в голове. - Ты вовремя.

   - Не за что.

   Поднимаю глаза, и утыкаюсь взглядом в расписанную странными знаками ткань балахона. Жрец капитана Фроста. Ученик верховного мага Фракассий.

   - Не за что, Эрнест Добрый. Я пришёл не спасать.

Глава 23

   Вблизи жрец Фракассий кажется ещё измождённее. Впалые щёки, кудлатая бородка с нитями ранней седины. Бледно-голубые глаза, тонкие пальцы со следами чернил. Эдакий учёный червь, который просиживает все ночи за книжками.

   - Ты нарушил правила, эльф. В этом лагере без разрешения колдовать нельзя.

   Жрец стоит и смотрит на меня, голубые глаза помаргивают, будто от смущения. А я чувствую, что дрожь в руках прекратилась. Какая-то странная усталость разливается по телу. Ноги как чужие, разве что не подгибаются. Руки повисли тряпками, даже от комара отмахнуться не получится, если что. Да что это со мной?

   Фракассий не отрывает от меня взгляда. Оцепенение в теле всё нарастает. Видать, правила здесь нельзя нарушать только мне. Игроки стоят вокруг, лица кислые. Поняли, что дуэли не будет.

   - Иди за мной, Эрнест.

   Чувствую, как ноги пытаются выполнить приказ жреца. Стой, Эрнест, стой. Пытаюсь утереть потный лоб, ничего не выходит. Вот как, значит. Сейчас какой-то тощий книжник свяжет меня одним взглядом и потащит за собой, как бычка на верёвочке.

   Надо сделать хоть что-нибудь. Хочу уйти, ноги не идут. Остатками прозрачного - так я назвал его для себя - зрения вдруг замечаю зелёное свечение вокруг головы Фракассия. По его бороде и всклокоченным волосам прыгают изумрудные искры, глаза обведены тусклой цветной каймой.

   "Ты хотел мне помочь? - говорю мысленно назойливому голосу внутри. - Сейчас самое время".

   Голос не отвечает. Испугался, сбежал? Или его и не было вовсе?

   - Отвали, жердяй зелёный. - Губы меня ещё слушаются. Злоба на собственную беспомощность придаёт мне сил. - Засохни!

   Глаза жреца расширяются, на лице появляется удивление. То ли действие травы уже прошло, то ли на самом деле зелёное свечение вокруг него затихает. Последние искорки пробегают по бороде и гаснут на глазах. А я чувствую, что могу двигаться.

   - Я никуда не пойду, жрец. - Тычу в него пальцем. Где-то в мешке у меня лежит кинжал и длинный меч. Но сейчас я придавил бы этого книжника голыми руками. - Ты мне не начальник.

   "Магическое воздействие - эффект развеян, - неожиданно объявляет моя блондинка. - Навык повышен!"

   - Фракассий, эльф - мой ученик. Он пойдёт со мной.

   Это наш отрядный маг, Кривозуб. Он встаёт рядом, и я чувствую, как трясутся руки у него под рукавами балахона. От вампира остро пахнет чем-то едким. Тонкогубый рот расползается в зловещей гримасе, обнажая кривые клыки. Он старается выглядеть грозным, и ему это удаётся. Только я один знаю, что он боится. Его просто колотит от страха. Но отступить он не может.

   Фракассий быстро приходит в себя. Ласковая улыбка, как для непослушных детей, укоризненный взгляд.

   - Кто это здесь? Дитя праха и нечистот, проклятый светлыми богами вампир?

   Жрец взмахивает рукой, будто отталкивает его растопыренными пальцами:

   - Прочь отсюда, порождение тьмы!

   Взвивается ветер. Балахон Кривозуба полощется парусом, громко трещит по швам. Синеватое лицо заостряется, дыхание с трудом свистит сквозь обнажённые зубы.

   Краем глаза вижу, как расступаются игроки, образуя плотный круг. Никто не уходит, на лицах - жадное любопытство. Кажется, там уже заключаются пари и принимаются ставки.