Врата Черепа - Робин Бейли

Но Трас был как всегда хмур.

— Не время для песен, — буркнул он. — Королева пропала, король убит, в стране нет правителя… — Он замолчал. — К тому же, я так голоден, что съел бы собственную лошадь, если бы нам не надо было ехать дальше.

Стужа не стала заострять внимания на подтексте, которым капитан наделил слово «убит», лишь внимательно посмотрела на выражение лица Кимона. Хорошо, она объяснит ему, что случилось за последние дни, но позже. Сейчас же она выискивала глазами речку или озеро. Она и раньше об этом думала, пока песня не отвлекла ее. Густая высокая трава и темная влажная почва подсказывали ей, что вода где-то близко. А вода означала хорошую охоту.

— Я тоже голодна, — подхватила слова Траса Стужа, стараясь развеять мрачное настроение друга. — Что ж, давайте поедим.

Трас вовсе не разделял ее энтузиазма.

— Что? Коренья, кору или листья? Я думал, ты хочешь мяса!

Она не смогла сдержать усмешку. Было что-то забавное в ворчании этого правильного до мозга костей старого служаки. Во дворце он был совсем другим, в любой ситуации Трас в одно мгновение принимал верное решение и всегда требовал исполнения своих приказов, гордый и дисциплинированный солдат в лучшем смысле этого слова. Теперь же он казался потерянным. Стужа невольно подумала, что замечание Кимона было верным. Вероятно, он слишком привык к размеренной дворцовой жизни.

— Просто следуй за мной, старый пес, — сказала она, поддразнивая его. — Обещаю научить тебя новым фокусам, и первый урок начинается прямо сейчас. — Она пришпорила Ашура и направилась к маячившему вдалеке перелеску. Кимон поскакал за ней. Обернувшись, Стужа с радостью заметила, что Трас Суртиан в развевающемся алом плаще догоняет их.

Она улыбнулась. Начало путешествия было явно неплохим.

Лесок оказался небольшим, но густо заросшим кустарником. Она подъехала к опушке. Товарищи Стужи скакали с обеих сторон от нее. Лицо Кимона сияло. Этот юнец, похоже, умел находить повод для веселья во всем, даже в быстрой скачке. Трас Суртиан был по-прежнему хмур. Девушка насупила брови, передразнивая старого капитана, сердито вращавшего глазами.

— И что теперь? — спросил он. — Моя лошадь вся в мыле, а я все еще голоден.

Стужа прищелкнула языком и соскочила на землю.

— Смотри внимательно, чтобы запомнить на будущее. — Она достала из седельной сумки свои мятый плащ и покрыла им круп единорога. — Вы видите это? — спросила она, демонстрируя спутникам кайму на своем плаще. — Вот здесь, как вы можете заметить, утолщение. Девушка просунула ноготь в отверстие, зацепила и вытянула приличный кусок тетивы. — Эсгарийская предусмотрительность, — сообщила она. — Кайма, конечно, испорчена, зато тетива всегда под рукой.

— Дай-ка я догадаюсь, — язвительно сказал Трас. — Ты вытянешь лук из сапога? Или он материализуется из воздуха?

Стужа снова вздохнула:

— Принеси-ка свой меч, Трас. Мозги у тебя сегодня работают неважно, так что лучше мы проверим твои мускулы.

Пока мужчины привязывали коней к деревьям, Стужа отпустила Ашура пастись на свободе, а сама направилась к зарослям кустарника и вскоре нашла отличный лук: крепкое молодое деревце, прямое и упругое.

— Сруби его под самый корень, — сказала она Трасу Суртиану. — И очисти от веток. — Он достал меч. Стужа тем временем повернулась к Кимону. — Пойдем срежем себе стрел.

— А как насчет наконечников? — спросил юноша.

— Они нам не понадобятся, — ответила Стужа. — Мы будем охотиться на мелкую дичь. Просто заточи концы, и можно оставить немного листьев вместо оперенья.

Они принялись за работу. Вскоре на земле уже лежало девять острых стрел; Стужа взяла у Кимона кинжал и сделала углубления на луке, чтобы закрепить тетиву. Трас Суртиан изогнул деревце, проверяя его на прочность. Стужа протянула ему тетиву и показала, как вязать узлы, чтобы она не соскочила, когда лук будет натянут, затем проверила его работу.

Кимон осмотрел стрелы:

— Мы можем обжечь концы, чтобы сделать их тверже, — предложил он.

Но Стужа лишь покачала головой:

— Мы разведем костер, когда нам будет что на нем готовить.

— А как насчет перьев? — спросил Трас.

— Я могу потратить всю неделю на изготовление идеальных стрел, но мне хочется есть сейчас. Думаю, тебе тоже? — По выражению глаз капитана, девушка поняла, что дразнить его больше не стоит. Она поднялась на цыпочки и поцеловала старика в щеку. Этот импульсивный жест изумил ее саму не меньше, чем его. Она взяла лук. — Разожги хороший костер, а я принесу кролика. К тому же я только охочусь, а не свежую дичь. — Она изобразила дрожь, подмигнула и была вознаграждена улыбкой коркирца. — Пойдем, Кимон.

Они скрылись в лесу, оставив Траса Суртиана собирать хворост. В воздухе ощущался запах влаги. По сырой чавкающей почве Стужа поняла, что их цель близка. Десятки птиц испуганно вспорхнули, когда Кимон со Стужей стали пробираться через кусты. То тут, то там им попадались небольшие полянки, поросшие лесными цветами. Однако ветви высоких деревьев образовывали такое густое переплетение, что в лесу царил полумрак.

— Тебе часто приходилось охотиться? — поинтересовался Кимон, когда они прошли уже довольно большое расстояние, не обнаружив никакой подходящей дичи.

Стужа внимательно вглядывалась в густую поросль.

— Я в жизни не охотилась, — призналась она. — Но я научилась обращаться с луком во время войны с Алеппо. Так что стреляю я неплохо.

Юноша остановился:

— Тогда лучше дай лук мне, стрелять в убегающее животное и целиться в наступающую вражескую армию не одно и то же.

Она слегка улыбнулась, его тон начал ее раздражать, но она не показала и виду. Ей было не привыкать — многие мужчины делали такую же ошибку, недооценивая ее способности. И всех их она хорошенько проучила. Это она, Стужа, смастерила лук и стрелы, а не этот юный искатель приключений и не умудренный в битвах Трас. Если бы не она, они и дальше ехали бы голодными.

Кимон словно прочел ее мысли.

— Я не хотел тебя обидеть, — уверил он ее. — Но охота отличается от войны. Ведь лучше поскорее продолжить поиски убийц Аки, чем потратить весь день, гоняясь за добычей?

Ее передернуло оттого, с какой легкостью он смирился со смертью маленькой королевы. Может, Аки и была мертва, но у Стужи все же оставалась надежда. Хотя уверенность Траса Суртиана и Кимона в обратном делали ее совсем слабой. Стужа словно перестала ощущать голод; ей хотелось как можно скорее продолжить путь.

И все же они должны поесть, подсказывал девушке здравый смысл. Стужа передала Кимону лук и связку стрел.