Пепел на ладонях - Александр Науменко

то там попадались следы человеческой жизни: заброшенные автомобили, чьи стекла были разбиты, бредущие люди, покосившиеся заборы, а иногда и целые посёлки, покинутые спешно. Небо оставалось таким же серым, будто огромная свинцовая крыша нависла над всей планетой, лишая её света и тепла.

— Почему они побросали свои дома? — поинтересовался с заднего сиденья Вовка.

— Просто пытались спастись от пепла, — ответила сестра.

— Не думаю, — качнул головой Иван. — Скорее всего, бежали от болезни, которая бушевала здесь в самом начале. Многие боялись заразиться. Реально, эта дрянь косила целые населённые пункты.

Когда солнце начало клониться к закату, хотя его самого и не было видно за плотной облачностью, Юля нарушила длительное молчание, которое царило в последний час.

— Думаешь, мы выберемся?

Иван вздохнул, глядя в окно на проплывающие мимо силуэты деревьев, которые тоже казались мёртвыми, лишёнными листвы и жизни.

«Если бы я знал ответ…» — подумал он, но вместо этого сказал:

— Нужно двигаться вперёд. Другого выхода нет.

Машина продолжила свой путь по извилистой дороге, уходящей куда-то вглубь степи. За окном простирался бесконечный пейзаж, который становился всё более однообразным. Серый пепел, серое небо, серые очертания горизонта.

— Знаешь, — продолжила девушка, вдруг погружаясь в собственные воспоминания, — раньше всё было совсем иначе. Мы жили в Ростове. У нас были родители… Всё рухнуло за считанные дни.

Иван бросил на неё короткий взгляд. Его лицо оставалось сосредоточенным, но глаза выдавали эмоции: боль, сожаление, воспоминания.

— Отец работал на севере, — продолжила она, уткнувшись взглядом в окно, покусывая губу. — Когда вулкан взорвался, он был на вахте. Я так и не узнала, что с ним случилось. Просто однажды связь оборвалась, и больше ничего. Никаких новостей. Но я надеюсь, с ним всё в порядке. По крайней мере, хочется в это верить.

— Бывает, — произнёс Иван глухо, словно отвечая самому себе. — Иногда лучше не знать…

Юля помолчала, потом добавила:

— А мама… Она исчезла через три недели после катастрофы. Сказала, что пойдёт за продуктами. Вышла из дома и больше не вернулась. Мы искали её повсюду, но…

Голос её дрогнул.

— Тщетно.

На заднем сиденье шевельнулся Вовка. Он был худеньким мальчиком, с большими карими глазами, которые сейчас внимательно следили за разговором.

— Сестра долго плакала, — вставил он тихо. — Но я знал, что мама уже не вернётся.

Девушка протянула руку назад, погладила брата по голове.

— А потом? — спросил Иван.

— После этого мы остались вдвоём. Пришлось покинуть Ростов. Сначала перебрались в Батайск, думали там будет безопаснее. Но вскоре начались проблемы. Появились банды, люди стали агрессивными, голодными. Мы поняли, что нам нужно двигаться дальше.

Мужчина кивнул, не отрывая глаз от дороги. За стеклом темнело небо, и серый пепел казался теперь почти чёрным.

— Я тоже потерял свою семью, — внезапно признался он. — Жена, Ольга, и дочь Василиса… Они любили гулять по пляжу летними вечерами. Вспоминаю, как они смеялись, когда волны омывали их ноги. Теперь это кажется таким далёким…

Его голос сорвался, и он замолчал.

— Прости, — прошептала Юля. — Я даже не знала…

— Да ладно, — отмахнулся он. — Это было и осталось прошлым. Главное — двигаться вперёд.

Иван закурил, разгоняя дым ладонью. Окно открыть он не решился из-за ветра.

— Лучше расскажи, что было дальше.

— С Вовкой мы выбрались из Батайска. Двигались куда глаза глядят. В конце концов попали в лагерь для беженцев, который находился уже в Краснодарском крае. К тому времени стало холодно, хотя ещё был конец августа. Люди массово перемещались по Кубани, надеясь найти место, где можно спастись от голода, холода и бандитов. Но всё становилось только хуже.

Вовка снова встрял:

— Помню, как нас приняли в лагере. Там давали еду, но она была такой невкусной! Только каши и супы из того, что осталось.

Юля рассмеялась сквозь слёзы.

— Да, ты всегда был привередливым.

Мальчик улыбнулся в ответ.

Тем временем, дорога перед машиной стала более узкой, и Иван сбавил скорость. Он заметил небольшую деревушку, расположенную недалеко от шоссе, и решил свернуть туда.

— Посмотрим, есть ли здесь безопасное место для ночлега, — сказал он, проверяя зеркало заднего вида. — Темнеет быстро, а ехать впотьмах слишком рискованно.

— Хорошая идея, — согласилась Юля, потягиваясь на сиденье. — Нам всем нужно немного отдохнуть.

Машина медленно покатила по грунтовой дороге, направляясь к первым домам деревушки. За окном начиналась ночь, наполненная неизвестностью и тревогой,

* * *

Автомобиль медленно въехал в небольшое селение. Улицы были пусты. Иван внимательно осматривал дома, выбирая наиболее подходящий для ночлега.

— Вот этот вроде бы ничего, — пробормотал мужчина себе под нос.

— Что-то мне не особо здесь нравится, — вздохнула девушка.

— Мне тоже, но что поделаешь. В машине ночевать, это довольно неудобно.

Он загнал "Ниву" во двор и выключил двигатель. Холодный воздух сразу ударил по лицу, когда Иван открыл дверцу. Температура явно опустилась ниже нуля, а ветер пронизывал до костей. Мужчина поднял воротник куртки и посмотрел на колёса автомобиля.

— Вот черт, — пробормотал он, рассматривая слой грязи, смешанной с вулканическим пеплом. — Если так пойдёт и дальше, то мы вообще застрянем где-нибудь посреди дороги. И запаски нет, как назло.

Он повернулся к пассажирам.

— Вылезайте. Посмотрим, что внутри.

Втроём они подошли к дому, подсвечивая себе фонарями. Заглянув внутрь через окно, Иван решил, что дом достаточно чистый и не сильно разрушен. Они осторожно переступили порог, открыв незапертую дверь.

— Воняет так, будто кто-то сдох, — поморщился Вовка.

Первые комнаты показались пустыми, но когда Юля вошла в третью, она вскрикнула от ужаса и отвращения. Иван мгновенно оказался рядом, вскидывая дробовик.

На кровати лежал мёртвый человек, укрытый по грудь одеялом. Лицо имело странный цвет, глаза закрыты, а руки торчали из-под ткани, словно безвольные ветви дерева. Кожа в некоторых местах разошлась, открывая гниющую плоть. Запах стоял невыносимый.

— О боже, — прошептала Юля, отступая назад, закрывая рот и нос ладонью. — Я не могу здесь оставаться!

— Да и мне не хочется, — добавил Иван, внимательно рассматривая тело. — Неизвестно, от чего он умер. Может быть, болезнь. А может, просто холод и голод.

Они поспешно вернулись на улицу, обсуждая ситуацию.

— Куда теперь? — спросила девушка, обнимая Вовку за плечи, притягивая к себе.

Мужчина указал на соседний двор.

— Там попробуем. Нужно найти нормальное место, пока совсем не похолодало.

Следующий дом оказался менее уютным. Он был меньше предыдущего, но зато внутри не было следов человеческого присутствия. Они осмотрели каждую комнату и, удостоверившись, что всё чисто, заняли несколько из них.

После скромного ужина, состоявшего из консервов и воды, все устроились спать. Юля уложила Вовку на диван, и сама легла рядом. Иван расположился