Сделка с королем эльфов - Элис Кова

Оказавшись на следующем этаже, я замечаю на стене роскошный гобелен. Напротив него стоят диван и маленький столик. Вероятно, просители ожидают здесь аудиенции у короля. Я уже собираюсь двинуться дальше, когда внимание привлекает какой-то блеск.

Я замираю, переминаясь с ноги на ногу. У нижнего края гобелена определенно что-то блестит. Я быстро подхожу ближе, сажусь на корточки и наклоняюсь вперед, чтобы проверить. Касаюсь гобелена рукой, потом поспешно отодвигаю в сторону тяжелую ткань. За ней скрывается узкий коридор, и я пролезаю внутрь.

Отблеск, что я видела, – всего лишь солнечный свет, льющийся из маленького оконца в конце невероятно тесного прохода. Кажется, что стены пытаются меня раздавить. Я делаю шаг вперед и замечаю небольшие отверстия в каменной кладке пола. Словно бы строитель не полностью заполнил щели строительным раствором.

Сквозь них внизу проглядывает тронный зал. До меня доносится эхо голосов. Эльдас расхаживает взад-вперед перед тронами, так крепко вцепившись руками в поясницу, что я удивляюсь, как у него не ломаются кости. Ринни тоже там. Рядом с разъяренным королем она выглядит вполне расслабленно. Явно привыкла к подобному настроению.

– Как это сделать, Ринни?

– Кроме тебя Эльдас, никто не сможет.

– Она не станет слушать. Я не могу с ней работать. Я ждал обещанную королеву, но не получил ее. – Эльдас останавливается, перекидывает через плечо длинные волосы. – Ее сила – лишь крупица того, чем владела королева Элис. И это лишний раз доказывает, что род королев слабеет. Если сила Людской королевы полностью иссякнет, наш мир обречен.

– Не тревожься о будущем. Сконцентрируйся на здесь и сейчас, – спокойно советует Ринни.

– Здесь и сейчас она может оказаться последней Людской королевой.

– Ты преувеличиваешь, – произносит Ринни. Вроде бы все верно, но в ее словах витает некий призрак сомнения. – Ты только начал с ней работать. Дай ей шанс.

– Дать ей шанс? Да она просто наслаждается непочтительным отношением ко мне. – Эльдас поворачивается к эльфийке и касается ладонью щеки. – Вообще-то она дала мне пощечину.

На лице Ринни отражается все многообразие эмоций. Я вижу, как она озабоченно хмурится. Потом изумленно открывает рот. И тут же закусывает губу, силясь сдержать подступающий смех.

– Ринни…

– Наконец-то, Эльдас.

– Ты уже на ее стороне? Теперь она крадет моих союзников. – Нахмурившись, Эльдас вновь принимается расхаживать по комнате.

– В последние несколько месяцев ты просто невыносим. – Ринни не выбирает слов. Усмехнувшись, она складывает руки на груди. – Кто-то должен был поставить тебя на место. Мне явно не удалось до тебя достучаться.

Эльдас опускает голову, пальцами сжимает переносицу. Волосы цвета воронова крыла падают на плечи и закрывают лицо.

– Полагаю, я вел себя немного грубо.

– Немного? – фыркает Ринни.

«В точности мои слова».

Не знаю, становится мне легче от признания Эльдаса или я лишь больше злюсь. Если он знал, что ведет себя как осел, почему не остановился?

Эльдас вдруг замирает, уставившись на дверь, из которой я вышла. Взгляд его мрачнеет. Отсюда довольно плохо видно, но… неужели я не ошибаюсь? Он раскаивается?

Нет, не может быть. Он вел себя грубо, о чем прекрасно знал. На фоне этого все остальное меркнет. И все же чем дольше я смотрю на него, тем больше путаются собственные чувства.

«У тебя слишком мягкое сердце, Луэлла», – ругаю себя.

– Хотел бы я знать… – шепчет Эльдас.

– Знать что? – настойчиво переспрашивает Ринни.

– Все ли с ней в порядке, – заканчивает Эльдас. Я не ошиблась, взгляд его полон беспокойства. – Я должен проверить…

– Не стоит. – Ринни бросается вперед и хватает его за локоть. – Не знаю, что именно ты сделал, но, думаю, лучше ее пока не трогать. Вероятно, сейчас Луэлла меньше всего хочет тебя видеть.

– Сомневаюсь…

– Я не права, Эльдас? – невозмутимым тоном прерывает его Ринни и окидывает суровым взглядом.

«Не совсем», – мысленно спорю я.

Не знаю, как бы я поступила, если бы Эльдас попытался сейчас передо мной извиниться. Хотелось бы думать, что я приняла бы извинения. Но часть меня не готова сдаться так легко. Пусть бы он еще немного поразмыслил над тем, что сотворил, и полностью раскаялся.

– Ладно, – бормочет он. – Я извинюсь завтра.

Я в этом сомневаюсь. И сильно.

– Думаю, это разумно, – соглашается Ринни.

Эльдас плетется к трону и тяжело опускается на сиденье.

– Сначала фейри, теперь она. Король фейри ясно дал понять, что он считает меня мягче и слабее отца. Он хочет вернуть себе земли и добиться признания в Совете королей.

Я склоняюсь ближе к отверстиям. Я вижу, как Эльдас, опустив голову, подпирает ее рукой, будто бы корона внезапно становится слишком тяжелой. Он выглядит усталым… уязвимым. Сейчас он вовсе не похож на короля. Просто мужчина. Измученный и утомленный.

Потом я вспоминаю, как он использовал истинное имя, пытаясь превратить меня в марионетку, и сочувствие тут же испаряется.

– Было ошибкой ждать ее целый год. Я слишком долго отсиживался в замке, держал всех подальше, ожидая коронации, – тихо бормочет Эльдас, и мне с трудом удается расслышать. – Мои подданные думают, что я их бросил. А прочие короли считают меня слабым.

– Ты оставался в замке, потому что дожидался своей королевы и ее коронации. Чтобы предстать перед жителями Срединного Мира единым с Людской королевой. Это не ошибка. Ты всего лишь чтил наши обычаи, – мягко успокаивает Ринни. – Когда все наладится, граждане поймут.

Эльдас отсиживался в замке? Ждал меня? Вчера он что-то упоминал об этом, но среди всех волнений я не обратила особого внимания. Я чуть царапаю ногтями камень. Я ведь думала о нем лишь как о могущественном короле эльфов, холодном и бесчувственном. О том, кто с радостью владеет этим замком.

Но вдруг он такой же пленник сложившихся традиций, как и я? Весьма притягательная мысль. Она вызывает сострадание. Но мне вовсе не хочется питать к нему подобное чувство.

– Времена года вернулись, и жители ликуют. Уже началась подготовка к весенним обрядам, – продолжает Ринни. – Во время коронации силу королевы увидят другие правители и не станут в тебе сомневаться.

При напоминании об уготованной мне роли росток сострадания быстро увядает. Я всего лишь инструмент. Я подарила его миру весну и буду укреплять его правление. Мое предназначение здесь не имеет ничего общего с тем, чего хочу я.

Эльдас вздыхает.

– Надеюсь, это правда.

– Не сомневаюсь, все так и будет.

Эльдас смотрит в дальний угол комнаты. Ринни по-прежнему стоит, чего-то выжидая. Она видит нечто, скрытое от меня. Я бы посчитала, что разговор окончен. Но она отчего-то медлит.

– Ринни, – наконец глухо произносит король. – Ты единственная представительница женского пола, кто когда-либо обедала за