Истории о Боло - Кейт Лаумер

Танк задрожал, быстро развернулся налево, направо и закрутился с головокружительной скоростью. Ретиф слетел с брони и больно ударился о землю, приземлившись в нескольких футах от вращающихся гусениц.

Машина остановилась. Ретиф сел, а потом, покачиваясь, встал.

С глухим рокотом танк отполз назад. Немедленно из-под брони вытянулись два длинных прута и опустились, ощупывая землю. Потом левая гусеница затрещала — на нее легла большая часть веса машины. Неожиданно танк рванулся вперед, Ретиф сжался, когда загудела правая гусеница, увлекая вперед пятидесятитонную машину. Боло снова завертелся. Тормоза пронзительно визжали. Наконец левая гусеница лопнула, и во все стороны полетели обломки.

Танк окончательно остановился. Застыл. Наступила тишина. Ретиф подошел к машине, вскочил на броню рядом с орудием, добрался до башенки и уселся на четвереньки рядом с Чипом, забравшимся на танк с другой стороны. Затаившись возле люка, они ждали.

Прошло пять минут.

— Может, шофер старика Тони попасть в ад? — спросил Чип. Повернувшись, люк открылся. Осторожно высунулась голова танкиста. Незнакомец сразу увидел игольчатый пистолет в руке Ретифа.

— Вылезай! — приказал Ретиф.

Голова исчезла. Чип молнией скользнул следом и успел всунуть стальной прут в щель закрывающегося люка. Люк начал поворачиваться, потом металл затрещал; люк застыл. Внутри что-то рухнуло, и после этого люк с хлопком открылся снова.

Ретиф встал, держа пистолет наготове. Стены танка зазвенели; внутри кто-то выстрелил, и пуля несколько раз отлетела рикошетом, круша все в крошечной кабине.

— С вас бочонок пива, мистер Ретиф, — заметил Чип. — Ну что, пусть те, кто там остался, вылезают до того, как АС 1 сожжет их при взлете.

— ...теперь самая большая проблема поселенцев Миров Джоргенсона — дезактивация мест, где взорвались упавшие корабли соетти, — рассказывал Ретиф.

— Просто удивительно, — сказал Мэгнан. — Отразили нападение? Но ведь у них не было военного флота!

— Они четко выполнили все наши инструкции, — объяснил Ретиф. — Был план, и они его придерживались.

— Впечатляюще, — проговорил Мэгнан. — Свыше тысячи кораблей соетти были сметены одним ударом, когда те вошли в зону поражения.

— Не так уж впечатляюще это выглядело, — заявил Ретиф. — Вы-то ведь не видели. Большая часть кораблей соетти упала в горах.

— Да, — советник замялся. — Но все кончилось благополучно. Бактериальные бомбы...

— Тут слишком холодно для бактерий. Они не могут размножаться.

— А соетти могли бы, — самодовольно протянул Магнан. — Благодарите оперативность, с которой нам удалось вовремя отозвать вас до того, как все началось, — прищурившись, он посмотрел на Ретифа. — Вы уверены... ну... что вам сразу передали сообщение?

— Как только получил его, сразу же стал действовать согласно новой инструкции, — ответил Ретиф, посмотрев в глаза Мэгнана. — Должно быть, послание исказили. Теперь это не вызывает сомнений.

Мэгнан закашлялся, зашуршал бумагами.

— Это вы уже докладывали, — торопливо сказал он. — Дело в том, что соетти вернулись в Облако. Искали новые места обитания в центральной части Галактики. Ныне же буквально поедают друг друга на своих перенаселенных планетах... Но как вы-то это узнали? Одного или двух соетти мы пытались допросить, ах... — Мэгнан снова закашлялся. — Все закончилось несчастным случаем. И толком ничего о них до сих пор неизвестно.

— Жители Миров Джоргенсона имеют специальный метод для допроса преступников, — объяснил Ретиф. — Они поймали одного из соетти после аварии. Он еще был живой, но без сознания. Эти люди ухитрились выкачать из него всю их историю, а потом инопланетянин умер.

— А, неважно, — проговорил Мэгнан. — Соетти все равно нарушили договор с нами на следующий день после его подписания. Нет честной игры... Они оккупировали с полдюжины планет вдалеке от обитаемых районов.

Ретиф осуждающе зацокал языком:

— Не понимаю, где правда в наши дни.

Начальник холодно посмотрел на Ретифа.

— Поберегите свой сарказм, Ретиф, — проговорил он. Взяв со стола папку, он открыл ее. — Для вас есть еще одна маленькая работенка. В этот раз у нас не будет конференции с поздравлениями...

— Извините, — проговорил Ретиф. — Я беру месяц за свой счет. А может, и больше.

— Что? — Мэгнан поднял голову, — Вы, кажется, забыли...

— Я попытаюсь забыть, господин советник, — проговорил Ретиф. — А теперь до свидания. — Он щелкнул переключателем. Лицо Мэгнана растаяло с экрана.

— Чип, — сказал Ретиф, — мы выпьем этот бочонок, когда я вернусь. — А потом космический дипломат повернулся к Анне-Марии, — Сколько времени потребуется, чтобы научить меня кататься на лыжах в лунном свете? — спросил он у девушки.

Полевые испытания

1

Прошло 0,07 секунды с тех пор, как мой контур общего сознания был активирован на низком уровне боеготовности. На протяжении всего этого периода я испытывал беспокойство, поскольку эта процедура явно не соответствовала расчётному оптимальному графику активации.

Кроме того, качество отдельных вводимых мне данных вызывает беспокойство. Например, кажется очевидным, что принц Евгений Савойский допустил ошибку, не направив более оперативно свою резервную кавалерию на поддержку правого фланга Мальборо при Бленхейме. А ещё, я подсчитал, что использование Неем своей артиллерии на протяжении всей Полуостровной кампании было неоптимальным. Я обнаружил многие тысячи подобных аномалий. Однако ввод данных стимулирует мой центр удовольствия самым приятным образом. Пока данные будут поступать без перерывов, я не буду испытывать необходимости подавать КОП (краткий отчёт о проверке) по этому вопросу. Позже, несомненно, мое командование объяснит эти кажущиеся странности. Что касается нынешних тревожных обстоятельств, то, по моим расчётам, максимум через 28 992,9 секунды я получу дополнительные сведения о текущей ситуации, которые позволят мне правильно оценить положение дел. Я также предполагаю, что полная активация режима боевого дежурства не за горами.

2

ЭТО ЗАЯВЛЕНИЕ НЕ ДЛЯ ПУБЛИКАЦИИ:

Когда я разрабатывал новую схему психодинамического контура внимания, признаю, что не предвидел возникновение совершенно нового уровня внутрекибернетических функций, проявление которых, как я предполагаю, стало причиной того, что аппарат, похоже, спонтанно использует личные местоимения в своих отчетах о проверке — способность "самосознания", как предпочитает называть это сенсационная пресса. Но я не вижу причин для тревоги, выражаемой теми высокопоставленными военными офицерами, которые безответственно характеризуют новый Боло Марк XX Модель Б, как потенциально буйного джаггернаута, который, будучи полностью активированным и отправленным на поле боя, не сдерживаемый постоянным внешним контролем, может ополчиться против своих создателей и уничтожить весь континент. Разумеется, всё это фантазии. Марк XX при всей своей устрашающей огневой мощи и практически неуязвимой броне и защите, управляется своими системами так же полностью, как человек управляется своей нервной системой — но это, пожалуй, опасная аналогия, на которую сразу же набросятся, если бы я буду настолько неосторожен, что позволю ее упомянуть.

На мой взгляд, нежелание Верховного командования разрешить полную активацию и полевые испытания нового Боло основано скорее на страхе перед технологическим устареванием Верховного командования,