Лучший из худших - Дональд Сэмюэл

— Да, — мужчина вздохнул с облегчением, -и, надеюсь, мы их никогда больше не увидим!

Слим углубился в размышления, потом едва заметно улыбнулся:

— Ничего, вы еще свидитесь с ними. Причем гораздо раньше, чем вам кажется. Харди Миллер не тот человек, чтобы убегать, поджав хвост, как побитая собака.

— Ты думаешь, он вернется? — Мужчина раскрыл рот и побледнел от страха.

— Это так же верно, как то, что сегодня вечером стемнеет!

— Черт побери! — Мужчина повернулся к приятелю. — Ты слышал, Джейк?

— Да-а… — Джейк уже испуганно оглядывался. — Хорошо бы он нас здесь не застал! Помнишь, как он Фрэнка и Джо?..

Они принялись лихорадочно собирать свои пожитки. Слим усмехнулся:

— Успокойтесь, ребята! Они вернутся не сразу. Побудьте здесь еще немного. Чуть позже мы вас сменим.

Слим и Шорт направились к отелю, а Джейк и второй охранник принялись испуганно перешептываться, ежесекундно оглядываясь…

— Федеральный шериф, конечно, может принять во внимание вашу добрую волю. — Дэйв Кардиган приподнялся на локтях и посмотрел Слиму в глаза. — Но ведь может случиться и так, что вы закончите свой путь на какой-нибудь ветке недалеко от Сэнди-Крика. С шерифом прибудет новый судья.

— Дэйв, — Слим посерьезнел, — Шорт и я — мы оба решили. Джо согласится с нами. Никаких законных препятствий нет, потому что наши кандидатуры предложены горожанами, а ты — формально — знать не знаешь, кто мы такие.

— Ты понимаешь, чем вы рискуете?

— Это наше дело.

— Хорошо! — Шериф запустил пальцы в карман жилета, висевшего на спинке стула. — Вот вам значки и — ни пуха ни пера!

Слим и Шорт взяли значки помощников шерифа. Кардиган приказал им поднять правые руки.

— Тем самым вы становитесь помощниками шерифа Сэнди-Крика и присягаете в том, что будете честно исполнять свои обязанности!

Шорт и Слим подтвердили свою готовность следовать присяге.

— Доктор — свидетель. — Шериф улыбнулся. — А вот значок для Джо.

— Спасибо. — Слим положил значок Джо в карман, а свой приколол к груди.

— Все-таки я что-то недопонимаю. — Доктор поднялся со стула, вынул изо рта толстую сигару и ткнул ей в сторону раненого. — Ты что-то скрываешь от меня?

— Ну-у, доктор… — протянул шериф и вопросительно глянул на Слима.

— Мы скрываемся от закона.

Старик сердито посмотрел на них:

— Отступники?

Слим не спускал глаз с доктора:

— Да, док. Мы отщепенцы.

Черты лица доктора неожиданно смягчились:

— Нет, вы все-таки странные преступники! Я уже Довольно давно ковыляю по этой проклятой земле и встречал в своей жизни много разных людей. Но таких отступников еще не встречал!

— Спасибо, док! Мы оказались вне закона силою обстоятельств. У нас просто не было выбора.

— Конфедерат Слим. — Шериф усмехнулся. — Во время войны он был рядом с Джо Шелби!

Глаза доктора радостно засияли. Он долго и испытующе всматривался в Слима:

— Капитан Уильям Дженкинс, черт побери? Ваше лицо сразу показалось мне знакомым! Теперь понятно, почему вы так заступались за старого Макбрайда. — Он протянул руку. — Мне тоже некоторое время довелось служить у Шелби.

Они пожали друг другу руки.

— Ну-ка, — шериф показал Шорту на бутылку виски, что стояла на стуле, — выпьем за возобновленное знакомство. Док, может, по этому случаю позволишь и мне немножко?

— Хорошо, но только одну, Дэйв.

Маленький Шорт разлил виски по стаканам. Они выпили и налили еще по одной. Доктор Клинтон притворился, что не замечает полного стакана шерифа. Он зажег сигару, потухшую во время разговора, в который он не вмешивался. Он сидел и задумчиво пускал дым к потолку.

Шериф первый обратил на него внимание:

— Что-то не так, док?

Тот встрепенулся и посмотрел на них с каким-то удивлением, потом улыбнулся:

— Я думаю о вас. — Он показал сигарой на Слима и Шорта. — Война окончилась, и вы оказались вне закона. Бьюсь об заклад, что вы никого не убили, во всяком случае, в том смысле, как это считается убийством здесь, на Западе. Вы не стреляли в спину, вы не способны убивать безоружных и тем более связанных людей. Сейчас вы сами пришли на помощь закону и прикладываете все силы к тому, чтобы наш маленький, но симпатичный городок избавился от бандитов. Я уверен, что федеральный шериф учтет ваши добрые дела и на все прочее посмотрит сквозь пальцы. А от его мнения во многом будет зависеть решение нового судьи.

— Я полагаю, что решение все-таки будет принимать суд присяжных…

— Что ж, будем надеяться, граждане Сэнди-Крика не забудут к этому времени все то, что вы делаете ради них. — Доктор продолжал задумчиво курить. — Присяжные просто обязаны помнить об этом.

— Посмотрим…

— В Сэнди-Крике живут в основном южане. Здесь нет янки. Никто не поставит вам в вину то, что вы сражались за Конфедерацию, а после перемирия продолжили свою войну с Севером.

— Пусть будет, что будет. — Слим поднялся. — Шорт, давай к Джо, привезите девушек в город. Пусть они побудут несколько дней в отеле, пока эта заварушка не кончится. Я буду в канцелярии шерифа. — Он улыбнулся. — Эти два приятеля, видно, уже умерли от страха, а если еще и живы, то каждую тень принимают за Харди Миллера.

Слим стоял в дверях тюрьмы и наблюдал, как приближаются Джо и Шорт в сопровождении девушек. Они остановились перед тюрьмой, спешились и подошли к Слиму, который уже широко улыбался, заметив сверкающий на рубахе Джо шерифский значок.

— Слим, — Джин положила ему руки на плечи, -вы уверены, что поступаете правильно?

— Да, Джин. После войны нам пришлось встать на скользкий путь совсем не по тем причинам, по каким люди становятся бандитами. Но, в принципе, итог тот же. Нас преследует закон. И мы решили своими действиями искупить вину.

Она посмотрела ему прямо в глаза:

— А вдруг федеральный шериф не пощадит вас?

Он пожал плечами:

— Что ж, риск есть риск.

Глаза девушки наполнились слезами.

— Если вас станут судить здесь, все будет в порядке. Но если вас увезут… — Она вздохнула. — Джо рассказал нам обо всем, Слим. Я очень боюсь!

Слим погладил ее по голове:

— Не следует отчаиваться заранее. — Он многозначительно посмотрел на Джо. — Странно, что это молчун Джо так разболтался? Впрочем, — он усмехнулся, — кажется, я догадываюсь о причине.

Джейн покраснела, а Джо не решался поднять глаза на Слима. Шорт прыснул от смеха.

Именно в этот момент подошел доктор Клинтон. В руках у него был кофейник. Он поздоровался с сестрами.

— Я смотрю, вам здесь рассказывают веселые истории?

— Совершенно верно, док. Когда все закончится, готов биться об заклад, что мы сыграем неплохую свадьбу! — произнес малыш, указывая со смехом на Джейн и Джо.